Square Cat Vinyl é a melhor loja de discos em Indiana

Todos os clichês sobre Indiana têm um fundo de verdade. Nós amamos basquete. Temos milho. Nossas estações de rock clássico estão absolutamente afogadas no rock de coração da terra de John Mellencamp (nosso filho nativo). Mas se você passou algum tempo em Indiana, sua percepção da identidade do estado provavelmente depende de como você se sente em relação a Indianapolis.

A economia de Indianapolis é robusta e o turismo está crescendo; a cidade acabou de experimentar seu sétimo ano consecutivo de crescimento recorde no turismo. Isso é suportado em parte pela crescente reputação da cidade como um centro de convenções, sua ascensão silenciosa como um destino principal para a indústria de tecnologia, e eventos esportivos (como os torneios da NCAA, o Brickyard 400 e as 500 Milhas de Indianapolis — o maior evento esportivo de um único dia no mundo). A capital do estado está crescendo a um ritmo saudável, consolidando sua reputação como um meio-termo entre as maiores cidades do país e uma cidade menor. Hoje, Indy contorna em grande parte as armadilhas de ambos, ostentando maior acessibilidade do que os primeiros e opções de entretenimento mais animadas do que os segundos. No coração de seu crescimento está a revitalização de suas pequenas esquinas, como a próspera área da Massachusetts Avenue e Irvington, um distrito histórico a cinco milhas a leste do centro.

Um de seus casos de sucesso mais claros atualmente é Fountain Square, um bairro logo a sudeste do centro. O boom de Fountain Square é real, e isso é mais evidente em sua cena musical. No contexto da história musical de Indiana, Fountain Square não é central; está a 152 milhas da casa da Família Jackson (e Freddie Gibbs!) em Gary, e 61 milhas ao norte do local de nascimento de Mellencamp em Seymour (Babyface, talvez o músico mais famoso com raízes em Indianapolis, cresceu 10-15 milhas ao norte). Mas uma comunidade musical local floresceu mesmo assim. A Arthur's Music Store é uma loja familiar querida com presença no bairro desde a década de 1950. O Hi-Fi é um local de concertos íntimos cuja lista continua a crescer de forma mais impressionante. O Pioneer recentemente se rebatizou como um bar e local de música frequentado por artistas locais proeminentes. No centro de tudo está a Square Cat Vinyl, fundada por Mike Angel, Patrick Burtch e Kurt Phillips — uma loja de discos que se posiciona como um grande jogador na cena musical de Fountain Square na hora certa.

A reviravolta do bairro parece ainda mais notável quando você considera sua história. No início dos anos 1900, a Virginia Avenue de Fountain Square evoluiu para um distrito comercial predominante com uma cena artística vibrante. Porém, à medida que o século chegou à metade, o bairro enfrentou um declínio acentuado, com grande parte de sua atividade econômica migrando para o lado sul da cidade. Na década de 1970, a construção do sistema interestadual devastou ainda mais a área, deslocando inúmeros edifícios (estimativas calculam a deslocação dos residentes de Fountain Square sozinha em 6.000). Os moradores fugiram principalmente para a periferia do condado de Marion; as minorias foram desproporcionalmente afetadas devido às leis imobiliárias racialmente discriminatórias da época. Com a queda da atividade econômica do bairro e o abandono pela cidade, o crime subiu constantemente. Tudo isso deixou Fountain Square com um futuro sombrio, com sua reputação anteriormente à prova de balas como um bairro promissor de Indianapolis agora incerta na melhor das hipóteses.

Aquele ponto mais baixo contrasta nitidamente com a trajetória atual de Fountain Square. O mercado imobiliário continua a subir, e um influxo de restaurantes, bares, cervejarias e outros tipos de negócios está estimulando dramaticamente a atividade. Esse crescimento elevou Fountain Square como uma força local, um destaque entre os melhores destinos que a cidade tem a oferecer.

Embora muitos dos negócios mais novos da área representem tentativas de aproveitar o momento, as forças que trouxeram a Square Cat Vinyl aqui são mais fortuitas. A história começa com Mike Angel. Em 2013, ele estava à deriva, na estrada, no deserto. Ele vivia em uma van. Cansado de ser acorrentado por sua própria falta de rumo, ele voltou para Indianapolis, estabelecendo-se em uma casa que, por acaso, ficava em Fountain Square.

Angel sentiu a oportunidade. Em 2015, ele começou o Virginia Avenue Music Festival ao lado de Patrick Burtch, um evento que agora se destaca como o maior festival de música do estado de Indiana. Foi durante o segundo ano do festival que a gênese da Square Cat surgiu; Angel viu o impacto que o festival teve na cena musical local e quis extrapolar isso para além de alguns dias curtos na primavera. Ele não estava contente em seguir uma fórmula; Indianapolis tem muitas lojas de discos de razoáveis a fortes, e o que Angel imaginou era uma fera ligeiramente diferente. “Tínhamos uma visão comum, que era que nunca sobreviveríamos se fosse apenas mais uma loja de discos; tem que ser única. E isso não acontecerá a menos que possamos encontrar o lugar perfeito.”

Angel tinha o local exato em mente, um que estava vago havia anos — mas um bem no meio dos marcos musicais mais proeminentes da área. Depois de propor Kurt Phillips, um empresário local, durante uma bebida no New Day Meadery, os dois caminharam até a esquina para avaliar o local que eventualmente se tornaria o Square Cat. Eles concordaram em seguir em frente no local, e a inauguração aconteceu apenas seis meses depois.

Desde seu lançamento há três anos, o impacto do Square Cat tem sido considerável. Passe uma parte de sua tarde de sábado lá e seu apelo é claro. Os proprietários criaram um ambiente distinto, mas convidativo, que acolhe tanto os novatos quanto os frequentadores, que conversam com os funcionários com uma facilidade incomum. A parte de trás da loja se transforma em um tipo de lounge, completo com um bar abastecido com cervejas artesanais de cervejarias grandes (Three Floyds Brewery de Munster no noroeste de Indiana) e pequenas (Fountain Square Brewery, logo na esquina), mas quase sempre com laços com Indiana.

O bar, com suas cervejas artesanais, vinho, cidra e café, confere ao Square Cat grande parte de seu charme. Mas o impacto mais tangível vem de seus eventos, que são calculados para engajar e estimular a comunidade musical local. “A visão era unir todas as divisões dentro da comunidade”, diz Angel, “Para fazer deste um lugar seguro para as pessoas se reunirem e compartilharem ideias.” Uma noite mensal de hip-hop é o único evento hip-hop consistente no bairro. Noites de microfone aberto regulares iluminam novos talentos ainda não descobertos.

Angel é especialmente fã do Random Band Challenge, atualmente em sua quarta edição. Dezenas de músicos são pareados aleatoriamente com outros músicos locais que provavelmente nunca ouviram falar. Eles então têm algumas semanas para criar 15 minutos de música original e submeter os resultados a um público e a um painel de jurados. Angel observa com orgulho que isso gerou várias parcerias musicais duradouras que de outra forma nunca teriam existido.

Angel vê um dos fatores subestimados de seu sucesso como sua insistência em realizar eventos para todas as idades. É uma raridade na cena musical de Indianapolis e permite uma saída para talentos jovens fazerem conexões e obterem exposição precoce — ou simplesmente aproveitar um show ao qual, de outra forma, seriam negados. A inclusividade está ressoando com a comunidade. “Ter um local para todas as idades em nosso bairro é realmente importante para o desenvolvimento a longo prazo da comunidade musical em Fountain Square”, diz Rob Funkhouser, um cliente regular e artista que participou de vários shows no Square Cat.

Para aqueles que têm observado sua ascensão, o Square Cat parece pronto para o longo prazo. Não é pouca coisa estabelecer uma loja de discos com uma seleção forte e um ambiente amigável, e é ainda mais difícil construir uma que ativamente busca melhorar a cultura local. No momento, o Square Cat está tentando equilibrar suas raízes íntimas com o desejo de expandir seu alcance a uma fatia maior da comunidade. Apenas este mês, foram anunciados planos para uma segunda localização, a apenas duas milhas de distância, na extremidade norte da mencionada Mass Ave. “Temos sonhos maiores de nos tornarmos um verdadeiro destino”, admite Angel.

Por enquanto, a mudança que estão trazendo para Fountain Square — e para Indianapolis — parece mais do que suficiente.