Square Cat Vinyl es la mejor tienda de discos en Indiana

Todos los estereotipos más gastados de Indiana contienen una medida de verdad. Nos encanta el baloncesto. Tenemos maíz. Nuestras estaciones de rock clásico están absolutamente ahogadas en el rock del corazón de Estados Unidos de John Mellencamp (nuestro hijo nativo). Pero si has pasado prácticamente cualquier tiempo en Indiana, tu sentido de la identidad del estado probablemente depende de cómo te sientas acerca de Indianápolis.

La economía de Indianápolis es robusta y el turismo está creciendo; la ciudad acaba de experimentar su séptimo año consecutivo de crecimiento récord en el turismo. Esto se fortalece en parte por la creciente reputación de la ciudad como un centro de convenciones, su ascenso silencioso como un destino principal para la industria tecnológica, y eventos deportivos (como los torneos de la NCAA, el Brickyard 400, y las 500 Millas de Indianápolis — el evento deportivo de un solo día más grande del mundo). La capital del estado está creciendo a un ritmo saludable, consolidando su reputación como un punto intermedio entre las ciudades más grandes del país y una ciudad más pequeña. Hoy, Indy esquiva en gran medida las trampas de ambas, ostentando una mayor accesibilidad que la anterior y opciones de entretenimiento más animadas que la última. En el corazón de su crecimiento está una revitalización de sus rincones más pequeños, como el próspero área de Massachusetts Avenue e Irvington, un distrito histórico a cinco millas al este del centro.

Una de sus historias de éxito más claras en la actualidad es Fountain Square, un vecindario justo al sureste del centro. El auge de Fountain Square es real, y en ningún lugar eso es más evidente que en su escena musical. En el contexto de la historia musical de Indiana, Fountain Square no es central; está a 152 millas de la casa de la familia Jackson (¡y de Freddie Gibbs!) en Gary, y a 61 millas al norte del lugar de nacimiento de Mellencamp en Seymour (Babyface, quizás el músico más famoso con raíces en Indianápolis, creció de 10 a 15 millas al norte). Pero una comunidad musical local ha florecido, no obstante. La tienda de música de Arthur es una apreciada tienda familiar con presencia en el vecindario desde los años 50. El Hi-Fi es un lugar de conciertos íntimo cuya lista de artistas sigue creciendo más formidable. Pioneer se ha rebrandeado recientemente como un bar y lugar de música frecuentado por actos locales prominentes. En el centro de todo está Square Cat Vinyl, fundada por Mike Angel, Patrick Burtch y Kurt Phillips — una tienda de discos que se posiciona como un jugador importante en la escena musical de Fountain Square en exactamente el momento adecuado.

El cambio en el vecindario parece aún más notable cuando consideras su historia. Alcanzando su punto máximo a principios de 1900, la Virginia Avenue de Fountain Square evolucionó en un distrito comercial predominante con una próspera escena artística. Sin embargo, a medida que el siglo alcanzó su punto medio, el vecindario enfrentó un fuerte declive, con gran parte de su actividad económica alejándose hacia el lado sur de la ciudad. En los años 70, la construcción del sistema de carreteras interestatales devastó aún más el área, desplazando innumerables edificios (las estimaciones indican que el desplazamiento de residentes de Fountain Square fue de 6,000). Los residentes en su mayoría huyeron hacia las afueras del condado de Marion; las minorías fueron desproporcionadamente afectadas debido a las leyes de bienes raíces raciales discriminatorias de la época. A medida que la actividad económica del vecindario se desplomó y la ciudad le dio la espalda, el crimen aumentó constantemente. Todo esto dejó a Fountain Square con un futuro sombrío, con su anteriormente inquebrantable reputación como un vecindario promisorio de Indianápolis ahora incierta, por decir lo menos.

Ese punto más bajo contrasta agudamente con la trayectoria actual de Fountain Square. El mercado inmobiliario sigue en tendencia ascendente, y un flujo de restaurantes, bares, cervecerías y otros negocios variados están estimulando drásticamente la actividad. Este crecimiento ha elevado a Fountain Square como una fuerza local, un punto destacado entre los mejores destinos que la ciudad tiene para ofrecer.

Aunque muchos de los negocios más nuevos en el área representan intentos de aprovechar el momento, las fuerzas que trajeron a Square Cat Vinyl aquí son más afortunadas. La historia comienza con Mike Angel. En 2013, él estaba a la deriva, en la carretera, en el desierto. Vivía en una furgoneta. Cansado de estar encadenado por su propia falta de rumbo, se mudó de nuevo a Indianápolis, estableciéndose en una casa que casualmente estaba en Fountain Square.

Angel sintió la oportunidad. En 2015, comenzó el Virginia Avenue Music Festival junto a Patrick Burtch, un evento que ahora se erige como el festival de música más grande en el estado de Indiana. Fue durante el segundo año del festival que surgió la génesis de Square Cat; Angel vio el impacto que el festival tenía en la escena musical cercana y quería extrapolar eso más allá de unos pocos días en la primavera. No estaba contento con adherirse a una fórmula, sin embargo; Indianápolis tiene muchas tiendas de discos que son desde aceptables hasta fuertes, y lo que Angel imaginaba era una bestia ligeramente diferente. "Teníamos una visión común, que era que nunca sobreviviríamos si solo fuera otra tienda de discos; tiene que ser única. Y no sucederá a menos que podamos encontrar el lugar perfecto."

Angel tenía en mente la ubicación exacta, una que había estado vacante durante años — pero que estaba justo en medio de los más prominentes hitos musicales del área. Después de proponerle a Kurt Phillips, un emprendedor local, una bebida en New Day Meadery, los dos caminaron a la vuelta de la esquina para evaluar la ubicación que eventualmente se convertiría en Square Cat. Acordaron seguir adelante en el acto, y la gran apertura ocurrió solo seis meses después.

Desde su lanzamiento hace tres años, el impacto de Square Cat ha sido considerable. Pasa un tiempo de tu sábado por la tarde allí y su atractivo es claro. Los dueños han curado una atmósfera distintiva pero acogedora, una que da la bienvenida a los recién llegados y a los habituales por igual, que bromean con los empleados con inusual facilidad. La parte trasera de la tienda se transforma en algo parecido a un salón, completo con un bar abastecido de cervezas artesanales de cervecerías tanto grandes (Three Floyds Brewery de Munster en el noroeste de Indiana) como pequeñas (Fountain Square Brewery, de justo a la vuelta de la esquina), pero casi siempre con vínculos con Indiana.

El bar, con su cerveza artesanal, vino, sidra y café, le otorga a Square Cat gran parte de su encanto. Pero el impacto más tangible proviene de sus eventos, que están diseñados para involucrar y estimular a la comunidad musical local. "La visión era cerrar todas las divisiones dentro de la comunidad," dice Angel, "Hacer de este un lugar seguro para que la gente se reúna y comparta ideas." Una noche mensual de hip-hop es el único evento de hip-hop consistente en el vecindario. Las noches de micrófono abierto regulares iluminan nuevos talentos que aún no han sido descubiertos.

Angel es especialmente aficionado al Random Band Challenge, que actualmente se lleva a cabo por su cuarto año. Docenas de músicos son emparejados al azar con otros músicos locales de los que probablemente nunca hayan oído hablar. Luego tienen unas pocas semanas para crear 15 minutos de música original y presentar los resultados a una audiencia y a un panel de jueces. Angel señala con orgullo que esto ha dado lugar a varias asociaciones musicales duraderas que de otro modo nunca habrían existido.

Angel ve una de las claves subestimadas de su éxito como su insistencia en realizar eventos para todas las edades. Es una rareza en la escena musical de Indianápolis y permite una salida para que los talentos más jóvenes hagan conexiones y obtengan una exposición temprana — o simplemente disfruten de un espectáculo al que de otra manera no tendrían acceso. La inclusividad está resonando en la comunidad. "Tener un lugar para todas las edades en nuestro vecindario es realmente importante para el desarrollo a largo plazo de la comunidad musical en Fountain Square," dice Rob Funkhouser, un cliente habitual y artista que ha participado en múltiples espectáculos de Square Cat.

Para aquellos que han estado observando su ascenso, Square Cat parece estar preparado para el futuro. No es una tarea fácil establecer una tienda de discos con una selección sólida y un ambiente amigable, y es aún más difícil construir una que busque proactivamente mejorar la cultura local. En este momento, Square Cat está intentando equilibrar sus raíces íntimas con el deseo de ampliar su alcance a un mayor segmento de la comunidad. Justo este mes, se anunciaron planes para una segunda ubicación, a solo dos millas de distancia, en el extremo norte del mencionado Mass Ave. "Tenemos sueños más grandes para, en última instancia, convertirnos en un verdadero destino," admite Angel.

Por ahora, el cambio que están llevando a Fountain Square — y a Indianápolis — parece más que suficiente.