Modular For The Masses: The Comeback And Accessibility Of Modular Synth

Men självklart kommer livet och saker i vägen, och efter en stor flytt och ett par semestrar och ytterligare en jul var jag tillbaka på ruta ett. Hur kan jag göra detta tidigare? funderade jag. I den här takten kommer jag bara ha en komplett Eurorack-kit tills jag fyller 30. Men jag ville ha det nu.

Jag var inte den enda i den här båten.

Som alla teknikentusiaster vet har experimenterande med hårdvara alltid varit en investering. Analog utrustning — bra analog utrustning — kommer inte billigt, och prislappen på utrustning kan vara förödande för många blivande musiker. Modulsynth är inget undantag — $2,000 moduler är inte ovanliga, och ett case för att lagra dina moduler kan börja på $300, även för de mer lågprismodellerna.

År 2014 släppte Robert Fantinatto och Jason Amm ”I Dream Of Wires”, en dokumentär om modulsynthesizers. De pratade med några banbrytande legender inom området, ursprungliga användare av gamla, stora synthar (nu för tiden är vi bortskämda med små, pytte-maskiner), och många avant-garde kompositörer. På 70-talet sade de att alla som ville vara på musikens framkant försökte få tag på en modulsynth. De var coola! Men fortfarande dyra, och vid den tiden var det bara de mer produktiva kompositörerna som klarade att lägga vantarna på några av de mer intrikata och unika maskinerna. Detta har inte ändrats så mycket sedan 70- och 80-talet — kostnaden för modulo är det som hindrar många från att fortsätta med sitt intresse för det.

Teknikens framsteg har gjort musikproduktion mer tillgänglig för alla, med producenter och aspirerande sångare som kan skriva och spela in hela album i hemmastudior med bara en dator och en mikrofon. Modulsynth är inget undantag från denna trend — de höga kostnaderna förknippade med hårdvaruhobbyn kan kompenseras med nya, enbart online-applikationer som kan hjälpa blivande tekniska entusiaster att gå vidare med sina elektroniska drömmar.

Den brittiska musikern Sam Battle, bättre känd som Look Mum, No Computer, specialiserar sig på modulsynthar och kretsbrytande märkliga och ovanliga ljudskapare. Hans YouTube-videor visar hur han bygger bisarra instrument av till synes slumpmässiga delar och skapar sina egna synthar. Känd för sin gigantiska, kusliga Furby-orgel, är LMNC en mästare på DIY och kreativitet och visar tittarna hur även de kan involvera sig i modulsynth på en mindre budget. Med vissa moduler som kostar upp till $5,000, är huvudhindret för hobbyn den extraordinära kostnaden. Men artister som LMNC försöker ändra på det. På sin YouTube erbjuder han också DIY-tutorials, som visar blivande musiker och skapare hur de kan skapa ett Eurorack-case (vanligtvis startar runt $200 och bara ökar därifrån) för billigt med grundläggande material och mer prisvärda alternativ. Självklart kräver byggandet av ett Eurorack-case och kit också viss förståelse för elektronik och kretsar, men LMNC och andra skapare håller på att ta bort dessa hinder genom att förklara grunderna för Eurorack och modulsynthdesign samt strömförsörjning på mer tillgängliga, förståeliga termer, och visar musiker var de kan få tag på dessa föremål, vad olika spänningar och nummer betyder, och hur man inte skadar sina skapelser.

En annan anmärkningsvärd Youtuber är Noir Et Blanc Vie, som har en hel serie Modulsynth för Nybörjare, inklusive en video om att sätta in dina första moduler i ditt Eurorack-case — något som för folk som börjar med modulsynth kan vara ganska skrämmande, speciellt om du inte har en stark elektronikbakgrund (du kommer snart lära dig att det inte är så läskigt som det verkar. Men rädslan för kortslutning av en otroligt dyr hårdvara är tillräcklig för att skrämma vem som helst).

Innan jag ens började fundera på att köpa en kit, varnade mina vänner mig att jag borde prova att leka med VCV Rack, en öppen källkod online modulsynth, och lista ut vilken typ av ljud jag ville skapa med min synth, vilka typer av moduler jag behövde använda. Det verkar vettigt, tänkte jag. Förnuftigt. Det finns ingen anledning att köpa massor av dyr elektronisk utrustning utan att fullt förstå hur man använder den. Men porten som hindrar så många från att börja med modulsynth är just det: brist på förståelse och rädsla att förstöra något dyrt och elektroniskt. I Toronto består modulsynth-gemenskapen till stor del av äldre män som har varit i spelet länge — min vän David visade mig sin Synthi för några veckor sedan, en massiv synthesizer som jag aldrig sett maken till, som han har haft i sin samling sedan 70-talet (Synthi användes, som en del av en större setup, av den kanadensiska producenten Sarah Davachi på hennes album Barons Court, som släpptes av Students of Decay 2015. Förutom denna vintageklassiker använde hon också Buchla Music Easel, och några liveinstrument, inklusive flöjt och cello). Trots att de flesta, om inte alla, av dessa män är några av de vänligaste och mest uppmuntrande människor jag någonsin mött, var min initiala tvekan att gå på några av modulsynth-mötena i staden för att jag var orolig att jag skulle känna mig dum för att jag inte visste allt redan. För de som känner samma sak, hjälper digitala program och mjukvaror som VCV Rack att skapa en plattform för att öva med moduler och ställa in patchar och uppmuntrar till lärande i sin egen takt.

På liknande sätt är ModularGrid ett annat program som tillåter användare att förplanera patchar i sin maskin och hitta på möjliga andra med moduler som de kanske inte äger ännu. ModularGrid erbjuder också fördelen att dela din skapelse, antingen genom en separat länk eller på deras forum, och be om tips och råd från andra användare, samt hjälper visualisera och organisera utrymmet på racket.

Modulsynth är inte alltid så udda, så konstigt utseende. Alessandro Cortini, till exempel, är känd för sin modulsynthmusik, men han har till och med bidragit med livemusik för bandet Nine Inch Nails. Det finns fler och fler artister som arbetar för att använda modulära och semi-modulära synthesizers i sin konst, vissa som en eftertanke och vissa som det främsta instrumentet, och intresset för vintage synthar är fortfarande stort.

Nu bygger jag sakta ihop ett kit bit för bit. Jag tyckte att det var orealistiskt att spara ihop de flera tusen jag behövde för att köpa allt på en gång, och jag har haft roligare med att göra långsamma undersökningar och välja och vraka moduler som faktiskt skulle fungera för mig. Mitt första riktiga köp mot en modulsynth var den semi-modulära percussion-synthesizern, Drummer From Another Mother (DFAM) från Moog. För lite över 900 dollar med skatt tog det definitivt ett bett från min plånbok, men jag såg det som en födelsedagspresent till mig själv och en investering för en större setup. DFAM har två oscillatorer och är en kraftfull liten synth för sig själv — kombinerad med en Clouds-modul från Mutable Instruments (nu avvecklad, men du kan fortfarande hitta dem på återförsäljningssajter eller Facebook-grupper), är det nu en ambient maskin. Lägg till en sekvenserare eller en slumpgenerator, och du kommer kunna förändra ordningen på ljuden. Allt som kan ändras, kommer att ändras, och jag tror att det jag gillar mest med denna dammiga, minutösa lilla hobby är friheten att förändra, befrielsen och i slutänden det flyktiga i dess ljud.