Elk City Records é a melhor loja de discos na Virgínia Ocidental

Quando conto para as pessoas que moro em Charleston, elas geralmente ficam empolgadas e falam o quanto adoram a praia e o charme do interior da Carolina do Sul. No entanto, quando eu as corrijo dizendo que, na verdade, é Charleston, West Virginia, o entusiasmo delas se transforma em confusão e, muitas vezes, em pena. Por que um jovem escolheria fazer pós-graduação em um lugar assim — com certeza é uma sentença de prisão para viver lá. Certamente West Virginia é povoada por caipiras descalços, sem dentes, incestuosos, possivelmente viciados em metanfetaminas, fadados à miséria sem a salvação da mineração de carvão e da produção de aguardente, certo? Quero dizer, todos nós já ouvimos os estereótipos e vimos os documentários na televisão sobre os Hatfields & McCoys, então por que a realidade seria diferente? Por mais absurda ou exagerada que essas respostas possam parecer, são todas perguntas genuínas que, infelizmente, tive que enfrentar nessas conversas. Então, caso você ainda não tenha ouvido falar ou não tenha vivido a beleza da Mountain Mama por conta própria, estou aqui para te informar e convencer de que nós, os habitantes de West Virginia, não estamos apenas bem, estamos prosperando.

Agora, se você estiver disposto a se desafiar com um exercício rápido, permita-se um momento de reset sobre o que você deve esperar ao cruzar as fronteiras do estado “selvagem e maravilhoso”. Entre nas montanhas verdes e ondulantes e nas corredeiras turbulentas que inspiraram a canção “Take Me Home, Country Roads”, do John Denver — a canção oficial do estado. Aninhada entre essas colinas e vales está uma população composta por uma mistura de profissionais e trabalhadores braçais, como você encontraria em muitas partes do interior da América. Um lugar com um senso de estadualidade inigualável, onde a religião secundária é o futebol universitário, um dia de trabalho duro ainda significa algo, e é tão seguro em sua identidade que é igualmente, se não mais, orgulhoso do que os outros 49.

No entanto, assim como qualquer outra comunidade, West Virginia e Charleston têm seus próprios problemas. É uma população envelhecida com um número reduzido de jovens, a queda da indústria do carvão deixou um vazio em termos de emprego, e a falta de cultura conhecida faz da recreação ao ar livre a principal fonte de turismo. Então, onde está a solução para tudo isso? Como em muitos grandes problemas da vida, a resposta está dentro. Mais especificamente, a resposta está dentro das paredes da Elk City Records em Charleston, West Virginia, e de tudo o que a loja e seu proprietário Phil Melick representam.

Como as conversas que mencionei anteriormente sugerem, West Virginia nem sempre parece ter a melhor das reputações, e Elk City, um pequeno bairro dentro de Charleston, também não tinha. Uma parte da cidade antes considerada insegura, desagradável e cheia de lojas vazias, era o tipo de lugar onde você checaria se a porta do carro estava trancada enquanto passava em direção ao seu destino. No entanto, isso não é mais o caso depois de alguns anos de esforços de base. Edifícios históricos vazios estão sendo preenchidos gradualmente com restaurantes, boutiques charmosas, cafeterias modernas, barbearias e a Elk City Records, trazendo a cultura e o crescimento econômico que a área tanto precisava. A maioria desses negócios é de propriedade local, exibindo a determinação dos habitantes da West Virginia se levantando por conta própria e criando oportunidades onde os de fora se recusavam a olhar.

A Elk City Records não é uma exceção a essa regra. Foi aberta por Melick em 2017 como a realização de um sonho de vida de ter uma loja de discos, combinada com o desejo de contribuir para os esforços de revitalização em uma cidade que significa muito para ele. Ao entrar pela porta do prédio centenário, você será imediatamente recebido pelo próprio Phil, e às vezes por seu cachorro que faz parte da equipe de boas-vindas, tudo com a verdadeira hospitalidade dos Apalaches. Dê mais alguns passos e você provavelmente ficará impressionado com a simples elegância da estrutura em si: paredes de tijolos expostos belamente preservadas, decoradas de forma singela, mas tão cuidadosa que permitem que os discos brilhem. Está longe de ser sua típica loja de discos usados poluída com pôsteres baratos e camisetas empoeiradas, quase mais parecendo uma galeria de arte com iluminação direcionada estrategicamente pendurada acima das prateleiras de discos, e distrações mínimas além do calor rico dos discos de jazz favoritos do Phil girando. As prateleiras estão cheias de coleções cuidadosamente selecionadas que vão desde o bluegrass, folk e country tradicionais que você esperaria da região até os clássicos do rock, blues, pop, música clássica e tudo que houver, incluindo uma impressionante seleção de 78s.

E aquele senso regional de orgulho e industriosidade que discutimos mais cedo? Não procure mais do que cada disco nas prateleiras dele. Cada um foi meticulosamente limpo à mão, catalogado e preservado em capas plásticas que separam a capa do álbum e o disco em si para minimizar o desgaste do vinyl, até mesmo para os colecionadores mais exigentes. Além da ótima condição dos produtos que Phil oferece, há um tipo de garantia que você provavelmente não encontrará em nenhum outro lugar: Ele garante cada álbum que vende. Se houver um arranhão ou defeito em qualquer disco que você comprar dele, ele o substituirá sem hesitar — um problema que eu nunca encontrei nem conheci ninguém que tenha, dada a sua alta exigência por qualidade.

Apesar da apresentação de alta qualidade e da preservação de colecionador da Elk City Records, não espere por um segundo uma experiência abafada ou pretensiosa. É um verdadeiro centro comunitário com entusiastas de música jovens e velhos, novatos na cena do vinil e hardcore hobbyistas, e pessoas de perto e de longe se reunindo e compartilhando seu amor pelo vinil. Se você tiver sorte, pode até estar na loja em um dia em que Phil recebe uma banda local, ajudando a dar mais visibilidade a artistas em ascensão — a única vez em que você encontrará algo além de um disco preenchendo o espaço com melodias. Ele realmente desenvolveu um senso de cultura dentro de uma cidade e de um grupo de pessoas que estão profundamente famintas por isso, e recebe o melhor tipo de aprovação local, amplamente rotulado como "algo que você esperaria em uma grande cidade".

Onde você pode explorar a seleção da Elk City Records online, você pode se perguntar? Bem, Phil se recusa a vender online porque valoriza tanto a experiência que é uma loja de discos, e adoraria ver os negócios de seus vizinhos igualmente frequentados. Então, parece que você terá que ampliar seus horizontes, quebrar os estereótipos por si mesmo e viver o mundo no seu próprio quintal. Dê a Phil a oportunidade de iluminar um disco muitas vezes ignorado, assim como ele fez com este estado injustamente negligenciado.