Square Cat Vinyl er den beste platebutikken i Indiana

Alle de mest velbrukte Indiana-stereotypene inneholder et snev av sannhet. Vi elsker basketball. Vi har mais. Våre classic rock-stasjoner er absolutt druknet i John Mellencamps heartland rock (vår hjemlige sønn). Men hvis du har tilbrakt noe tid i Indiana, vil din følelse av statens identitet sannsynligvis avhenge av hvordan du føler om Indianapolis.

Økonomien i Indianapolis er robust og turismen øker; byen opplevde nettopp sitt syvende år på rad med rekordvekst i turismen. Dette støttes delvis av byens voksende omdømme som et kongressknutepunkt, dens stille oppstigning som en primær destinasjon for tech-industrien, og sportsbegivenheter (som NCAA-turneringene, Brickyard 400, og Indianapolis 500 – verdens største endags sportsbegivenhet). Statens hovedstad vokser i et sunt tempo, og forsterker sitt rykte som et mellompunkt mellom landets største byer og en mindre by. I dag unngår Indianapolis stort sett fallgropene til begge, med bedre tilgjengelighet enn de førstnevnte og livligere underholdningstilbud enn de sistnevnte. Kjernen i veksten er en revitalisering av sine mindre hjørner, som det blomstrende Massachusetts Avenue-området og Irvington, et historisk distrikt fem mil øst for sentrum.

En av de tydeligste suksesshistoriene i dag er Fountain Square, et nabolag like sørøst for sentrum. Boom-perioden i Fountain Square er reell, og det er ingenting som viser dette bedre enn musikkscenen. I Indias musikalske historie er ikke Fountain Square sentralt; det er 152 mil fra Jackson-familiens (og Freddie Gibbs’!) hjem i Gary, og 61 mil nord for Mellencamps fødested, Seymour (Babyface, kanskje den mest kjente musikeren med røtter i Indianapolis, vokste opp 10-15 mil nord). Men et lokalt musikkmiljø har likevel blomstret. Arthur’s Music Store er en elsket familiedrevet butikk med en nabolagstilknytning siden 1950-tallet. Hi-Fi er et intimt konsertsted hvis liste fortsetter å vokse seg sterkere. Pioneer har nylig rebrandet seg som en bar og musikksted ofte besøkt av fremtredende lokale artister. I sentrum av alt dette er Square Cat Vinyl, grunnlagt av Mike Angel, Patrick Burtch og Kurt Phillips – en platebutikk som posisjonerer seg som en hovedaktør i Fountain Square-musikkscenen akkurat til riktig tid.

Nabolagets snuoperasjon føles desto mer bemerkelsesverdig når du vurderer historien dens. På høyden tidlig på 1900-tallet, utviklet Fountain Squares Virginia Avenue seg til en fremtredende kommersiell distrikt med en blomstrende kunstscene. Da århundret nådde halvveis, derimot, møtte nabolaget en bratt nedgang, med mye av det økonomiske livet driftende til byens sørlige side. På 1970-tallet decimerte byggingen av interstatessystemet området ytterligere, fortrengende utallige bygninger (estimater sier at bare innbyggere i Fountain Square alene ble fordrevet rundt 6,000). Innbyggerne flyktet stort sett til utkanten av Marion County; minoriteter ble uforholdsmessig rammet på grunn av de rasistisk diskriminerende eiendomslovene på den tiden. Etter hvert som nabolagets økonomiske aktivitet falt og byen vendte ryggen til stedet, steg kriminaliteten jevnt. Dette etterlot Fountain Square med en dyster fremtid, med sitt tidligere skuddsikre rykte som et lovende nabolag i Indianapolis nå usikkert i beste fall.

Den lavkonjunkturen står i skarp kontrast til Fountain Squares nåværende utvikling. Eiendomsmarkedet fortsetter å trende oppover, og et innstrømning av restauranter, barer, bryggerier og diverse andre virksomheter stimulerer aktiviteten dramatisk. Denne veksten har løftet Fountain Square som en lokal kraft, en høydepunkt blant de beste destinasjonene byen har å tilby.

Mens mange av de nyeste virksomhetene i området er forsøk på å smi mens jernet er varmt, er kreftene som brakte Square Cat Vinyl hit mer forutseende. Historien begynner med Mike Angel. I 2013 var han driftende, på veien, i ørkenen. Han bodde i en varebil. Lei av å være lenket av sin egen målløshet, flyttet han tilbake til Indianapolis, og bosatte seg i et hus som tilfeldigvis lå i Fountain Square.

Angel følte muligheten. I 2015 startet han Virginia Avenue Music Festival sammen med Patrick Burtch, en begivenhet som nå står som den største musikkfestivalen i staten Indiana. Det var under festivalens andre år at genesis av Square Cat oppsto; Angel så effekten festivalen hadde på den nærliggende musikkscenen og ønsket å utvide dette utover noen få korte dager om våren. Han var ikke fornøyd med å adherere til en formel; Indianapolis har plenty av dugelige til sterke platebutikker, og det Angel så for seg var et litt annet beist. “Vi hadde en felles visjon, nemlig at vi aldri ville overleve om det bare var en annen platebutikk; den må være unik. Og det vil ikke skje med mindre vi kan finne det perfekte stedet.”

Angel hadde nøyaktig plassering i tankene, en som hadde vært ledig i årevis – men en midt i området med de mest fremtredende musikalske landemerkene. Etter å ha foreslått til Kurt Phillips, en lokal entreprenør, over en drink på New Day Meadery, gikk de to rundt hjørnet for å vurdere stedet som til slutt skulle bli Square Cat. De ble enige om å gå frem på stedet, og den store åpningen skjedde bare seks måneder senere.

Siden lanseringen for tre år siden, har Square Cats påvirkning vært betydelig. Tilbring en bit av din lørdag ettermiddag der inne, og appellen er klar. Eierne har kuratert en distinkt men innbydende atmosfære, en som ønsker nykommere og stamgjester velkommen, som prater med de ansatte med uvanlig letthet. Bak i butikken blir til noe av en lounge, komplett med en bar fylt med håndverksøl fra bryggerier både store (Three Floyds Brewery fra Munster i nordvest Indiana) og små (Fountain Square Brewery, rett rundt hjørnet), men nesten alltid med bånd til Indiana.

Baren, med sitt håndverksøl, vin, sider og kaffe, gir Square Cat mye av sin sjarm. Men den mest håndgripelige innflytelsen stammer fra arrangementene deres, som er beregnet på å engasjere og stimulere det lokale musikkmiljøet. “Visjonen var å bygge bro over alle splittelser i samfunnet,” sier Angel, “Å gjøre dette til et trygt sted for folk å samles og dele ideer.” En månedlig hip-hop kveld er det eneste konsistente hip-hop arrangementet i nabolaget. Regelmessige åpen mikrofon-kvelder lyser opp nytt, ennå ikke oppdaget talent.

Angel er spesielt glad i Random Band Challenge, som nå pågår for det fjerde året. Dusinvis av musikere blir tilfeldig paret med andre lokale musikere de sannsynligvis aldri har hørt om. De har deretter noen uker på å komme opp med 15 minutter originalmusikk og presentere resultatene til et publikum og et panel av dommere. Angel noterer stolt at dette har skapt en rekke varige musikalske partnerskap som ellers aldri ville ha eksistert.

Angel ser en av de undervurderte nøklene til deres suksess som deres insistering på å holde arrangementer for alle aldre. Det er en sjeldenhet i musikkscenen i Indianapolis, og tillater en mulighet for yngre talenter å knytte kontakter og få tidlig eksponering – eller rett og slett å nyte et show de ellers ville blitt nektet tilgang til. Inkluderingen resonerer med samfunnet. “Å ha et sted for alle aldre i nabolaget vårt er veldig viktig for den langsiktige utviklingen av musikkmiljøet i Fountain Square,” sier Rob Funkhouser, en stamkunde og utøver som har deltatt i flere Square Cat-show.

For de som har fulgt oppstigningen, virker Square Cat klar for lang sikt. Det er ingen liten bragd å etablere en platebutikk med sterke utvalg og et vennlig miljø, og det er enda vanskeligere å bygge en som aktivt søker å forbedre den lokale kulturen. Akkurat nå prøver Square Cat å balansere sine intime røtter med et ønske om å utvide sin rekkevidde til en større del av samfunnet. Bare denne måneden, ble det kunngjort planer om en andre plassering, bare to mil unna, på nordenden av nevnte Mass Ave. “Vi har større drømmer om å til slutt bli en ekte destinasjon,” innrømmer Angel.

For nå føles forandringen de bringer til Fountain Square – og til Indianapolis – som mer enn nok.