Square Cat Vinyl er den beste platebutikken i Indiana

Alle de mest velkjente Indiana-stereotypene inneholder et mål av sannhet. Vi elsker basketball. Vi har mais. Våre klassiske rockestasjoner er absolutt druknet i hjerteslag- og rockmusikken til John Mellencamp (vår lokale sønn). Men hvis du har tilbrakt praktisk talt noe tid i Indiana, er din oppfatning av delstatens identitet antagelig avhengig av hva du føler for Indianapolis.

Økonomien i Indianapolis er robust og turismen vokser; byen har nettopp opplevd sitt sjuende påfølgende år med rekordvekst i turisme. Dette styrkes delvis av byens voksende omdømme som et konferansesenter, dens stille fremmarsj som en førsteklasses destinasjon for teknologibransjen, og idrettsarrangementer (som NCAA-turneringene, Brickyard 400, og Indianapolis 500 — den største enkeltstående sportsbegivenheten i verden). Statens hovedstad vokser i et hederlig tempo, og bekrefter sitt rykte som en mellomting mellom landets største byer og en mindre by. I dag unngår Indy i stor grad fallgruvene til begge deler, og tilbyr bedre tilgjengelighet enn den første og mer livlige underholdningsalternativer enn den siste. I hjertet av veksten er en revitalisering av sine mindre hjørner, som det blomstrende Massachusetts Avenue-området og Irvington, et historisk distrikt fem miles øst for sentrum.

En av de klareste suksesshistoriene akkurat nå er Fountain Square, et nabolag rett sørøst for sentrum. Fountain Square-boomen er ekte, og ingen steder er det tydeligere enn i musikkmiljøet. I konteksten av Indianas musikalske historie, er ikke Fountain Square sentral; det ligger 152 miles fra Jackson-familiens (og Freddie Gibbs'!) hjemby Gary, og 61 miles nord for Mellencamps fødested Seymour (Babyface, kanskje den mest kjente musikeren med røtter i Indianapolis, vokste opp 10-15 miles nord). Men et lokalt musikkfellesskap har likevel blomstret. Arthur’s Music Store er en elsket familieeid butikk med tilstedeværelse i nabolaget siden 1950-tallet. The Hi-Fi er et intimt konserthus hvis liste over artister kontinuerlig vokser sterkere. Pioneer har nylig omprofilert seg som en bar og musikksted besøkt av fremtredende lokale artister. I sentrum av det hele finner vi Square Cat Vinyl, grunnlagt av Mike Angel, Patrick Burtch, og Kurt Phillips — en platesjappe som posisjonerer seg som en viktig aktør i Fountain Square-musikkmiljøet på nøyaktig det rette tidspunktet.

Omveltningen i nabolaget føles desto mer bemerkelsesverdig når man vurderer dets historie. På 1900-tallet traff Fountain Square sitt høydepunkt, og Virginia Avenue utviklet seg til et dominerende kommersielt distrikt med en blomstrende kunstscene. Da århundret nådde sitt midtpunkt, møtte derimot nabolaget en bratt nedgang, med mye av den økonomiske aktiviteten som driftet til byens sørsider. På 1970-tallet ødela byggingen av motorveinettet området videre, og fortrengte utallige bygninger (estimatene indikerer at fortrengningen av Fountain Square-beboere alene var 6.000). Innbyggerne flyktet stort sett til forstedene til Marion County; minoriteter ble uforholdsmessig rammet av de rasemessig diskriminerende eiendomslovene fra den tiden. Da nabolagets økonomiske aktivitet stupte og byen snudde ryggen til, økte kriminaliteten jevnt. Dette etterlot Fountain Square med en dyster fremtid, med dens tidligere vanntette rykte som et lovende nabolag i Indianapolis nå usikkert, i beste fall.

Denne bunnen står i skarp kontrast til Fountain Squares nåværende bane. Eiendomsmarkedet fortsetter å trende oppover, og en tilstrømning av restauranter, barer, bryggerier og forskjellige andre virksomheter stimulerer aktiviteten dramatisk. Denne veksten har hevet Fountain Square som en lokal kraft, et høydepunkt blant de beste destinasjonene byen har å by på.

Mens mange av områdets nyeste virksomheter representerer forsøk på å gripe sjansen mens jernet er varmt, er kreftene som brakte Square Cat Vinyl hit mer heldige. Historien begynner med Mike Angel. I 2013 fløt han, på veien, i ørkenen. Han bodde i en varebil. Lei av å være lenket av sin egen målrettethet, flyttet han tilbake til Indianapolis, og bosatte seg i et hus som tilfeldigvis befant seg i Fountain Square.

Angel følte muligheten. I 2015 startet han Virginia Avenue Music Festival sammen med Patrick Burtch, et arrangement som nå står som den største musikkfestivalen i Indiana. Det var under festivalens andre år at genesis av Square Cat oppsto; Angel så virkningen festivalen hadde på musikkmiljøet nærliggende og ønsket å utvide det utover noen få korte dager om våren. Han var ikke fornøyd med å følge en formel, heller; Indianapolis har mange tjenestegjørende til sterke platesjapper, og det Angel så for seg var et litt annet beist. “Vi hadde en felles visjon, som var at vi aldri ville overleve hvis det bare var en annen platesjappe; det måtte være unikt. Og det ville ikke skje med mindre vi kunne finne det perfekte stedet.”

Angel hadde nøyaktig det stedet i tankene, et som hadde vært ledig i årevis — men midt i området med de mest fremtredende musikalske landemerkene. Etter å ha foreslått det til Kurt Phillips, en lokal entreprenør, over en drink på New Day Meadery, gikk de rundt hjørnet for å vurdere stedet som til slutt skulle bli Square Cat. De ble enige om å gå videre på stedet, og den store åpningen skjedde bare seks måneder senere.

Siden oppstarten for tre år siden, har Square Cats grep vært betydelig. Tilbring en del av lørdags ettermiddagen der inne, og dens appell er klar. Eierne har kurert en distinkt, men innbydende atmosfære, én som ønsker velkommen både nykommere og stamgjester, som veksler notater med de ansatte med uvanlig letthet. Baksiden av butikken forvandler seg til noe som et loungemiljø, komplett med en bar fylt med håndverksbrygger fra både store (Three Floyds Brewery fra Munster i nordvest Indiana) og små (Fountain Square Brewery, fra rett rundt hjørnet), men nesten alltid med Indiana-koblinger.

Baren, med sitt håndverksøl, vin, cider og kaffe, gir Square Cat mye av sin sjarm. Men den mest håndgripelige virkningen kommer fra arrangementene deres, som er beregnet på å engasjere og stimulere det lokale musikkfellesskapet. “Visjonen var å bygge bro over alle deler av samfunnet,” sier Angel, “For å gjøre dette til et trygt sted for folk å samles og dele ideer.” En månedlig hip-hop-kveld er det eneste konsekvente hip-hop-arrangementet i nabolaget. Regelmessige open mic-kvelder belyser ny og uoppdaget talent.

Angel er spesielt fond av Random Band Challenge, som for øyeblikket pågår for sitt fjerde år. Dussinvis av musikere blir tilfeldig parret med andre lokale musikere de sannsynligvis aldri har hørt om. De har deretter noen uker til å komme opp med 15 minutter med originalmusikk og sende inn resultatene til et publikum og et panel av dommere. Angel bemerker stolt at dette har ført til en rekke varige musikalske partnerskap som ellers aldri ville ha eksistert.

Angel ser en av de underappresierte nøklene til deres suksess som deres insistering på å holde arrangementer for alle aldre. Det er en sjeldenhet i musikkmiljøet i Indianapolis og gir et utløp for yngre talenter til å knytte forbindelser og få tidlig eksponering — eller bare til å nyte et show de ellers ville blitt nektet tilgang til. Inkluderingen resonnerer med samfunnet. “Å ha et arrangementssted for alle aldre i nabolaget vårt er virkelig viktig for den langsiktige utviklingen av det musikalske fellesskapet i Fountain Square,” sier Rob Funkhouser, en vanlig kunde og utøver som har deltatt i flere Square Cat-show.

For de som har sett på dens stigning, ser Square Cat ut til å være klar for lang tid. Det er ikke en liten prestasjon å etablere en platesjappe med et sterkt utvalg og et vennlig miljø, og det er enda vanskeligere å bygge en som proaktivt søker å forbedre den lokale kulturen. Akkurat nå forsøker Square Cat å balansere sine intime røtter med ønsket om å utvide rekkevidden til en større del av samfunnet. Bare denne måneden har planer blitt annonsert for en andre lokasjon, bare to miles unna, i den nordre enden av nevnte Mass Ave. “Vi har større drømmer om å bli en virkelig destinasjon,” innrømmer Angel.

For nå føles endringen de bringer til Fountain Square — og til Indianapolis — som mer enn nok.