Elk City Records er den beste platebutikken i West Virginia

Når jeg forteller folk at jeg bor i Charleston, lyser de vanligvis opp av begeistring over hvor mye de elsker stranden og den sjarmerende lavlandskulturen i South Carolina. Men når jeg korrigerer dem og sier at det faktisk er Charleston, West Virginia, blir entusiasmen deres til forvirring, og ofte medlidenhet. Hvorfor skulle en ung person ønske å gå på videregående utdanning i et slikt sted - det er sikkert en slags fengselsstraff å bo der. Sikkert er West Virginia fylt med barføtt, tannløst, incest-utsatt, muligens metadon-avhengige hillbillies som er dømt til nød uten den redningsgrace av kullgruvedrift og moonshine produksjon, ikke sant? Jeg mener, vi har alle hørt stereotyper og sett TV-dokumentarer om Hatfields & McCoys, så hvorfor skulle virkeligheten være noe annerledes? Så langt fra virkeligheten som disse responsene måtte virke, er de alle ekte, faktiske spørsmål jeg dessverre har måttet håndtere i slike samtaler. Så i tilfelle du ikke har hørt det ennå, eller faktisk opplevd praktfullheten av Mountain Mama selv, er jeg her for å informere og overbevise deg om at vi vestvirginianere har det mer enn bra, vi blomstrer.

Nå, hvis du er villig til å utfordre deg selv med en rask øvelse, la oss gjøre et nytt inntrykk av hva du bør forvente når du krysser statsgrensene til den "ville og fantastiske" staten. Entre frodige, grønne, bølgende fjell og brusende hvite vannrapider som inspirerte John Denvers "Take Me Home, Country Roads" - den offisielle statssangen. Inkludert blant disse høydene og dalene er en befolkning bestående av en blanding av fagfolk og arbeiderklasse som du ville finne i mange deler av landsbygda i Amerika. Et sted med en enestående følelse av statsidentitet, der den sekundære religionen er Mountaineer-fotball, en hard dags arbeid betyr fortsatt noe, og det er så trygt i sin identitet at det er like stolt, om ikke mer, enn de andre 49.

Men, akkurat som i alle andre samfunn, har West Virginia, og Charleston, sine egne problemer. Det er en aldrende befolkning med et synkende antall unge mennesker, nedgangen i kullindustrien har etterlatt et tomrom for sysselsetting, og mangel på kjent kultur etterlater utendørs rekreasjon som den viktigste kilden til turisme. Så hvor er løsningen på alt dette? Som med mange store problemer i livet, ligger svaret inni oss. Mer spesifikt så ligger svaret innen veggene til Elk City Records i Charleston, West Virginia, og alt det butikken og eieren Phil Melick står for.

Som mine nevnte samtaler antydet, ser West Virginia ikke alltid ut til å ha det beste rykte, og Elk City, et lite nabolag innen Charleston, var tidligere ikke noe annerledes. En del av byen som tidligere ble ansett som usikker, lite tillitsverdig, og preget av tomme butikker, var det slags sted du ville dobbeltsjekke at bildøren var låst mens du kjørte gjennom på vei til dit du skulle. Likevel er ikke dette lenger tilfellet etter noen års grasrotinitiativ. Ledige historiske bygninger fylles sakte men sikkert med restauranter, sjarmerende butikker, trendy kafeer, frisørsalonger, og innsamlingsbutikken Elk City Records, som bringer så nødvendig kultur og økonomisk vekst til området. De fleste av disse virksomhetene er lokalt eid, og viser standhaftige vestvirginianere som reiser seg opp ved å ta tak i sine egne bootstraps og skaper muligheter der utenforstående nektet å se.

Elk City Records er ikke noe unntak fra denne regelen. Den ble åpnet av Melick i 2017 som realiseringen av en livslang drøm om å eie en platebutikk kombinert med ønsket om å bidra til revitaliseringen i en by som betyr så mye for ham. Gå inn gjennom dørene til den 100 år gamle bygningen, og du vil umiddelbart bli møtt av Phil selv, og noen ganger hans resident hundevelkomstkomité, i ren appalachiansk gjestfrihet. Ta et par steg til, og du vil sannsynligvis bli slått av den enkle elegansen i selve strukturen: vakkert bevarte, eksponerte mursteinsvegger dekorert sparsommelig, men så gjennomtenkt at platene selv får skinne. Det er langt fra din typiske brukte platebutikk fylt med billige plakater og støvete rock t-skjorter, nesten parallelt med et kunstgalleri med sporlys strategisk hengt over platene, og minimal distraksjon bortsett fra den rike varmen fra Phils favoritt jazzplater som snurrer. Kassene er fylt med nøye kuraterte samlinger som spenner fra den tradisjonelle bluegrass, folk, og country du ville forvente fra regionen til staples av rock, blues, pop, klassisk, og alt annet under solen, inkludert et imponerende utvalg av 78-plater.

Og den regionale stoltheten og arbeidsomheten vi diskuterte tidligere? Se ikke lenger enn hver eneste plate på hyllene hans. Hver har blitt nøye rengjort for hånd, katalogisert, og bevart i plastlommer som skiller albumomslaget fra selve platen for å minimere slitasje på ringen for selv de mest kresne samlerne. Uansett den flotte tilstanden på produktene Phil tilbyr er den slags garanti du sannsynligvis ikke finner andre steder: Han garanterer hver eneste album han selger. Hvis det er en hopp eller feil på noen plate du kjøper fra ham, vil han erstatte den uten å nøle - et problem jeg aldri har møtt eller kjent noen som har, gitt hans høye terskel for kvalitet.

Til tross for den høykvalitets presentasjonen og samler-kvalitetbevaringen av Elk City Records, ikke forvent for et sekund en stiv eller pretensiøs opplevelse. Det er et ekte fellesskapshub med musikkentusiaster unge og gamle, nykommere til vinylscenen og hardcore hobbyister, og mennesker fra nær og fjern som alle kommer sammen og deler sin kjærlighet for vinyl. Hvis du tidsbestemmer det riktig, kan du til og med være heldig nok til å være i butikken på en dag når Phil har en lokal band, og bidra til å gi spirende artister mer eksponering – den eneste gangen du vil finne noe annet enn en plate som fyller rommet med melodiske toner. Han har virkelig utviklet en følelse av kultur innen en by og en gruppe mennesker som sulter dypt etter noe slikt, og den får den ultimate buzzworthy lokale godkjennelse, vidt omtalt som «noe du ville forvente i en storby.»

Hvor kan du bla gjennom Elk City Records’ utvalg på nettet, tenker du kanskje? Vel, Phil nekter å selge på nettet fordi han så sterkt verdsetter opplevelsen av å være i en platebutikk, og ville elsket å se at hans naboer får like mye støtte. Så det høres ut som du må utvide horisontene dine, knuse stereotyper for deg selv, og oppleve verden i din egen bakgård. Gi Phil muligheten til å kaste lys over en ofte oversett plate, akkurat som han har gjort med denne unødvendig oversette staten.