Better Days Records is de beste platenwinkel in Kentucky

Er wordt gezegd dat wanneer je probeert alles te doen, je in niets zult slagen. Maak een reis naar Louisville, Kentucky, en je zult ontdekken dat deze uitspraak onjuist is. Deze stad, geboren langs de Ohio-rivier, werd een veilige haven voor degenen die naar het westen of zuiden gingen, en dat is in bijna alles wat Louisville doet te zien. De plek is een waar clearinghouse van tradities, geschiedenis, kunst, handel en vindingrijkheid. Louisiville bevindt zich in een bizarre balans tussen Noord en Zuid; het neemt het beste van beide werelden en maakt van zichzelf een noordelijke stad in het zuiden en een zuidelijke stad in het noorden.

In de eerste week van mei staat Louisville gedurende in totaal 2 minuten op het wereldtoneel. De Kentucky Derby wordt sinds 1875 elk jaar gehouden op Churchill Downs. De perfecte tijd voor iedereen om hun seersucker of enorme hoed op te zetten en een mint julep te drinken (meer dan 2.000 pond munt wordt elk jaar gebruikt), allemaal in naam van de zuidelijke traditie. In de aanloop naar de Derby geven we onszelf een feestje van twee weken. Te beginnen met het grootste jaarlijkse vuurwerk in het land, organiseren we een enorme viering van onze eigen grootheid (het is een beetje belachelijk, ja, maar laten we dit hebben).

Als je langs Main Street in het centrum loopt, zie je de resten van Whiskey Row, dat momenteel wordt herbouwd na een brand die in 2015 uitbrak. De oude Chicago-geïnspireerde gebouwen werden net voor de Burgeroorlog gebouwd door veel beroemde bourbon-distilleerderijën om te worden gebruikt als magazijnen waar ze snel hun eindproduct konden lossen. Bourbon was de levensader van de vroege Kentucky-kolonisten die iets met hun maïs moesten doen, dat zou rotten als het terug over de Appalachian Mountains zou worden gestuurd. Daarom werd bourbon gemaakt, omdat het een veel langere houdbaarheid had en het werd via de Ohio- en Mississippi-rivier verzonden om aan de grote vraag in New Orleans te voldoen. Deze tradities — bourbon, paardenraces, enz. — komen niet alleen voort uit een economische vraag, maar uit een langlopende passie om te doen waar je van houdt. Kentucky, en Louisville, zouden dit alles niet blijven doen als onze stad en staat niet geliefd waren in de opwinding en viering. Passie is wat een traditie levend houdt.

Met dat in gedachten is het geen verrassing dat de beste platenwinkel van de staat blijft bloeien. Omgeven door een sportschool en restaurant aan weerszijden, zie je dat de voordeur bij Better Days bijna altijd openstaat, waardoor iedereen van de straat wordt uitgenodigd om binnen te komen en een kijkje te nemen in de absoluut enorme selectie. Alles aan de winkel geeft aan dat deze is samengesteld door iemand die dezelfde passie houdt die in bijna alles te vinden is dat Kentucky doet. Die iemand is Ben Jones.

Afkomstig uit het kleine stadje Stanford, Kentucky, had Ben altijd al een passie voor muziek, ongeacht het genre. Zijn liefde voor muziek — vooral platen — leidde ertoe dat hij DJ werd toen hij pas 12 jaar oud was. Zijn eclectische smaak is nog steeds te zien in de grote selectie platen in zijn winkels, en hij nam die smaak mee naar de Western Kentucky University. Hij bleef DJ-en om wat geld voor school te verdienen, en Ben werd "DJ BenMan" en werd een hit op feesten. Altijd op zoek naar manieren om zijn repertoire uit te breiden, bevond Ben zich constant in de lokale platenwinkel. Zijn diverse smaak leidde anderen ertoe Ben aan te moedigen om een winkel te openen terwijl hij nog op school zat. De winkel deed het ontzettend goed totdat de andere partners besloten om hun eigen weg te gaan, waardoor Ben gedwongen werd zijn zakelijke kennis een tijdlang op te schorten.

Zijn tijd weg van platenwinkels zou niet lang duren, want toen Ben in Louisville belandde, was hij weer terug aan het werk in een platenwinkel — de originele Better Days. De originele eigenaar zag Bens passie en ondernemersgeest en vertelde Ben dat hij veel beter als eigenaar zou zijn. Toen hem werd gevraagd of hij de winkel wilde kopen, greep hij de kans — net als de vroege Kentucky-kolonisten met hun bourbon — om iets geheel unieks van zichzelf te delen met een markt die verlangde naar wat hij bood. Sinds die aankoop in 1982 heeft Ben zijn passie met Louisville gedeeld. Zijn winkel verhuisde een paar jaar na zijn overname naar de huidige locatie langs Bardstown Road. Dit werd gevolgd door een uitbreiding naar een andere winkel aan de andere kant van de stad in 1995, en toonde Louisville aan dat Better Days nog steeds hun beste producties moest leveren; de muziekscene in de stad merkte het op. In een artikel uit 1998, noemde Louisville Music News Ben "de beschermheilige van de muziekscene van Louisville," vooral vanwege zijn toewijding om de indie-scene in de stad levend te houden door de productie van CD's voor lokale bands. Andere platenwinkels kunnen lokale bands promoten, maar Better Days biedt hen de middelen om hun publiek te bereiken, zonder te verkopen of enorme bedragen in contanten uit te geven.

Met de opkomst van het internet en online marktplaatsen, werd Better Days de haven in de storm voor muziek liefhebbers die gepersonaliseerde service wilden in een tijdperk dat steeds onpersoonlijker wordt. Deze toewijding aan muziekliefhebbers is de reddende genade van Better Days geweest. Niemand zou verwachten dat een winkel als de hunne nog steeds zou overleven in een dergelijke omgeving. Better Days is helemaal in orde met het nemen van een klein percentage van de enorme muziekindustrie, overlevend op terugkerende klanten en mond-tot-mondreclame, en gebruikt dat om lokale muziekdiversiteit en viering te bevorderen. Gierigheid drijft een winkel als Better Days niet, maar een oprechte wens om zijn gemeenschap te bedienen.

Deze arbeid van liefde is een gevestigde traditie, gebruikmakend van zijn naam en expertise om alles te promoten dat Louisville uniek maakt. Het is een samensmelting van bijna alles dat Kentucky, en Louisville, geweldig maakt: zuidelijke stijltraditie en personalisering vermengd met een noordelijke ondernemersgeest — en acceptatie van het vreemde. Een passie voor muziek wordt elke dag gedeeld bij Better Days, met iedereen die deze winkel binnenloopt.