Hand Habits breken hun eigen regels op 'Fun House'

Net als zovelen gebruikte Duffy hun vrije tijd om hun relatie met zichzelf te heroverwegen. De verschuiving in Fun House, van nummers over relaties naar nummers over het zelf, wordt weerspiegeld in deze bewuste beslissing van Duffy om hun perspectief binnen de muziek opnieuw te centreren. Nu is het vooruitzicht van een paar shows met hun tourband, met opzettelijk tempo en hernieuwde versies van Fun House-hits, een opwindend vooruitzicht: “Toch zal ik zeggen dat de adrenaline die ik nu ervaar bij het spelen van muziek exponentieel hoger is, gewoon omdat ik het zo gemist heb. Ik wist niet eens hoeveel ik het gemist had.”

Duffy nam het album op met Sasami en Kyle Thomas van King Tuff, in hetzelfde huis dat ze samen delen. In die zin is de titel van het album een directe weerspiegeling van het opnameproces. Maar het kostte Duffy veel tijd om buiten hun comfortzone van folkrock te stappen en iets dynamischer en breder te maken. “Ik luister eigenlijk niet veel naar downtempo folkmuziek, of ik heb dat de afgelopen twee jaar niet gedaan, vooral toen ik zo lang thuis was. Ik wil gewoon naar dansmuziek luisteren,” zeiden ze lachend.

Hoewel Fun House niet expliciet een dansplaat is, klinkt Duffy vrijer, minder belemmerd door de beperkingen van een genre, dan ooit tevoren. Het is een triomf van een album, en een dat alleen gemaakt had kunnen worden na een reset – of die nu opzettelijk of gedwongen was. “Ik was muzikaal gezien echt heel voorzichtig vanwege een code waarvan ik dacht dat die onbewust in mijn hoofd bestond,” legde Duffy uit, voordat ze toevoegden: “Nu weet ik gewoon dat je kunt doen wat je wilt.”

VMP: Je begon dit album op te nemen toen COVID toesloeg, na jaren van constant touren en opnemen. Ben je op dit punt enthousiast en blij om terug te keren naar dat leven?

Meg Duffy: Ik ben dankbaar, en ik ben enthousiast en blij, ja. Maar de meeste mensen met wie ik heb gesproken over hoe het voelt om zelfs maar te socializen of persoonlijk weer aan het werk te gaan, zeggen dat het behoorlijk schokkend is. Ik kan niet geloven hoeveel ik vroeger deed. Ik speelde mijn releaseshow, en ik vroeg een hoop mensen om met me te spelen omdat ik wilde dat het echt speciaal zou zijn. En er zijn zoveel muzikanten met wie ik al zo lang wilde spelen, en nu kunnen we weer allemaal samenkomen. Ik was zo uitgeput daarna. Ik denk niet dat ik genoeg bewustzijn had, of ik had geen referentiepunt eerder, gewoon omdat het zo spannend was. Ook was ik jonger.

Ik kon weken en weken non-stop doorgaan. En ik denk dat mijn lichaam, nu ik heb gezien hoe het is om een pauze te nemen, dat niet echt kan vergeten. Toch zal ik zeggen dat de adrenaline die ik nu ervaar bij het spelen van muziek exponentieel hoger is, gewoon omdat ik het zo gemist heb. Ik wist niet eens hoeveel ik het miste.

Op dat podium, is het gewoon een ander gevoel dan je eerder hebt gehad?

Als je iets herhaaldelijk begint te doen, wordt het bijna routine. Het is heel gemakkelijk om de vreugde uit het oog te verliezen, en het wordt minder nieuw. Aan het eind van een zes weken durende tour voelt het echt alsof ik het gewoon puur afhandel, en ga ik door de bewegingen, en wordt het meer werk. Omdat het mijn baan is, weet je wel? En ik denk dat ik nu, na zo'n lange tijd weg, in staat ben om aan te boren hoeveel ik het echt leuk vind om muziek te maken met mensen; niet eens noodzakelijk het optreden zelf, zelfs de repetities zijn echt leuk geweest. Ik zal nooit meer een zes weken durende tour doen. Ik weet gewoon dat ik dat fysiek en mentaal niet meer aankan. Nu ben ik meer geïnteresseerd in hoe ik het beter beheersbaar kan maken voor mijzelf en de mensen met wie ik reis, en comfortabel en gezond, en niet zomaar alles erin probeer te proppen. Dit zorgt ervoor dat het veel leuker wordt, en ik kan meer aanwezig zijn.

Nu dat het album een paar weken oud is, wat is het overheersende gevoel met deze nieuwe nummers die uit zijn, nu je ze repeteert en je klaarmaakt om ze live te brengen?

De releaseshow was de eerste keer dat ik de meeste van de nieuwe nummers speelde. Ik speelde een aantal ervan voordat het album uitkwam, zoals enkele singles en het was zo leuk. Het was zo cathartisch. En ik hou ervan omdat ik niet speel met de mensen met wie ik op het album speelde, nemen de nummers een nieuwe vorm aan. Dat is een van mijn favoriete onderdelen van het maken van [albums] en daarna de nummers van het album spelen, gewoon ze op een totaal andere manier leren kennen en uitvogelen wat het arrangement wil zijn voor een live setting versus een opname, omdat het zo anders is.

Ik krijg ook veel echt coole feedback en veel mensen hebben contact opgenomen op een manier die ik me niet herinner van placeholder. Vooral mensen die ouders hebben verloren. Dat had ik niet verwacht. Het was ook echt prachtig, want soms als ik het gevoel van songwriting aanboor, kan het voelen als het meest isolerende gevoel ter wereld. Ik vraag me af waarom ik er nummers over schrijf en niet gewoon in mijn dagboek of zoiets. Het delen van ervaringen van andere mensen, ik wil niet zeggen dat [het] het album valideert, maar het geeft me een toelating om door te gaan met het schrijven van nummers en het verbinden met mensen.

Het horen hoe mensen hun eigen relaties met de nummers hebben, dat is een van mijn favoriete onderdelen van het schrijven van muziek en het publiekelijk delen ervan, ook. Anders kan het een beetje kortzichtig of zo aanvoelen.

Heb ik gelijk als ik interpreteer dat dit album minder gaat over relaties en meer over jou?

Ja, helemaal. Alles kwam soort van op de voorgrond. Ik kwam thuis na mijn laatste tour, en ik herinner me dat ik voor de keuze stond of [ik] het op dezelfde manier zou blijven proberen zoals ik het al deed, ook al had de wereld overal doodlopende wegen. Het zou vrij moeilijk zijn geweest. Ik denk dat ik nooit tijd had om onder het oppervlak te komen, vanwege hoeveel ik werkte.

Wat ik hierna wil aanraken is dat deze nummers begonnen als folk rock demo's. Het had meer in de richting van placeholder kunnen klinken, maar het geluid is totaal anders. Hoe kwam je tot de keuze om van dat geluid af te wijken toen je al de basis had van iets dat lijkt op placeholder, tenminste qua geluid?

Mijn gewoonten en mijn patronen als songwriter gebeuren gewoon natuurlijk, denk ik. Het is als handschrift. Je hebt een bepaald handschrift dat gewoon komt zodra je een potlood oppakt. Ik ben niet opgegroeid met het idee dat ik liedjes zou schrijven. Toen mijn stijl natuurlijk begon te ontstaan, volgde ik dat gewoon en stelde ik het niet echt in vraag. Ik dacht dat ik alleen liedjes zoals ik kon schrijven.

Met placeholder, vanuit een opname- en productieoogpunt, voelde het als het invullen van de lege plekken. Ik had demo's, en ik werkte voor die met Brad Cook als producer. Maar hij delegeerde veel van de creatieve beslissingen aan mij wat betreft productie, en het was als kleuren op nummer. Alle stukjes waren er al zo'n beetje, en ik denk dat we dat gewoon omarmden.

Met Fun House, werkte ik met Sasami als producer. Ik had haar al deze demo's gestuurd en zij zei, nou, 'Wat voor soort album wil je maken? Laten we erover praten.' Ik zei, 'Ik wil niet gewoon een tweede placeholder maken.' Dat was mij duidelijk. Ik had gewoon een vierkoppige band kunnen krijgen en alle nummers waren echt langzaam omdat ik nu, na het maken van dit album, heb beseft dat dat mijn impuls is, om zo langzaam te zijn. We verhoogden de tempi veel. We praatten over texturen en ik wilde niet gewoon de tweede synthplaat maken, maar ik wilde strijkers, en ik wilde een aantal drumcomputers die sommige van de ritmes een beetje echoën.

Ik luister eigenlijk niet veel naar downtempo folkmuziek, of ik heb dat in de afgelopen twee jaar niet gedaan, vooral toen ik zo lang thuis was. Ik wil gewoon dansmuziek luisteren [lacht].

Sasami kwam terug met haar eigen soort demo's, en we deden pre-productie. Het was dit prachtige samenwerkende puzzelstuk dat samen kwam waar het een hele tijd duurde om uit mijn comfortzone te stappen en er waren sommige dingen die me echt schrokken. In eerste instantie dacht ik: ‘Dit kan ik niet. Dit voelt niet als ik.’ Zij zei: ‘Waarom niet? Voelt het niet als jij, of heb je het gewoon nog niet gedaan?’ Het hebben van dat perspectief was echt nuttig.

Dat neem ik mee voor wat ik verder maak. Er zijn geen regels. Ik was muzikaal gezien echt heel voorzichtig vanwege een code waarvan ik dacht dat die onbewust in mijn hoofd bestond. Nu weet ik gewoon dat je kunt doen wat je wilt. Werken met Mike [Hadreas] aan de Perfume Genius-dingen en hem en zijn proces leren kennen was verfrissend. Iets wat hij de hele tijd zegt is dat je kunt doen wat je wilt. Er zijn geen regels met muziek. Ik denk dat ik gewoon nooit echt uitgezoomd had. Ik keek alleen naar een deel van het plaatje.

In een huis wonen met Kyle [Thomas, King Tuff] en Sasami, kon je het werk scheiden van het dagelijks leven? Was dat moeilijk tijdens het maken van het album?

Het had dat kunnen zijn, maar gelukkig door de gratie van God, nee. We hadden een vrij specifiek schema. We hadden vaste tijden waarop we in het begin werkten, zoals van 11 tot zes of zeven. Tijdens de laatste week was het van negen tot negen. We wonen samen en we zijn geweldige huisgenoten. Zij wonen boven en ik woon beneden, maar we delen een keuken.

Ik vond het leuk hoe gemeenschappelijk het voelde, en het voelde echt alsof we dit album samen maakten. Het voelde niet alsof zij iets voor mij deden, wat ik soms moeilijk vind. Het lijkt wel een -isme, daar ben ik zeker van. Maar ja, we maken de hele tijd grapjes. Dat had zo slecht kunnen gaan, gewoon samen wonen. Ik denk dat we goede grenzen hadden, en dat werkte echt. Niemand kon ergens heen, dus we waren er al aan gewend om elkaar elke dag te zien en deze ruimte te bezetten, niet vrijwillig maar door de omstandigheden van de wereld. Het was zoiets van, “Nou, we kunnen net zo goed samen muziek maken. We zitten hier vast en er is hier een studio.”

Dit klinkt misschien simplistisch en verkeerd, maar toen ik las over jullie drie die samenwoonden en een album maakten, dacht ik: oh, dit klinkt als een enorm leuk huis. Was dat een deel van de betekenis achter de titel?

Absoluut. Ik denk dat de titel super gelaagd is. Ik zou het niet zo noemen, maar ik schreef de woorden Fun House op toen we bezig waren met ruw mengen, en ik wachtte er even mee, en ik vind het leuk dat het zo gelaagd is. Het is letterlijk een leuk huis om in te wonen. Ik had die lol nodig. Ik hou ervan om na te denken over de architectuur van een huis en hoe het zich verhoudt tot de ziel en het zelf en hoe er al die verschillende kamers zijn die je kunt bezetten. Ik hou ook van albums die eigenlijk niets te maken hebben met de teksten. Ik vind dat cool, omdat het is als een schilderij of zoiets.

Een van mijn favoriete dingen aan je carrière is hoeveel je ervan houdt om met andere muzikanten te spelen, zowel met Hand Habits als in andere bands. Wat is het aan jouw benadering van muziek, of misschien gewoon je oor of de wijze waarop je muziek benadert, dat je zo'n gewillige en capabele samenwerker maakt?

Het is nuttig om jouw perspectief op mijn carrière te horen. Ik denk dat het soms moeilijk is voor mij om te zien omdat ik er zo dicht op zit en ik me niet realiseer dat dit op sommige manieren mijn leven is. Toen ik 18 was en in upstate New York woonde, dacht ik: ‘Ik wil naar LA verhuizen en een sessiegitarist worden,’ dat is een ambitieuze vraag. Ik voel me echt dankbaar dat ik met deze geweldige muzikanten mag spelen en voortdurend uitgedaagd blijf.

Ik denk dat ik echt open-minded ben als het op muziek aankomt en ik heb er geen moeite mee om in andere bands te worden verteld wat ik moet doen. Iets wat ik me heb gerealiseerd tijdens het spelen met Kevin Morby en Sylvan Esso en nu met Perfume Genius of Flock of Dimes, ze laten me allemaal gewoon doen wat ik wil voor het grootste deel.

Er moet iets zijn dat mijn stijl of mijn smaak is of zoiets. Ik weet het eigenlijk niet. Ik denk, opnieuw, het is als het horen van je eigen stem: je kunt het nooit echt als een buitenstaander horen.

Ik denk dat ik muzikaal aanpasbaar ben. Ook bereid ik me te veel voor. Ik was eigenlijk met Jenn Wasner aan het praten omdat zij in de stad was. Ik maakte een grap over hoe ik nerveus was om te beginnen met repeteren, omdat ik altijd het gevoel heb dat ik de zwakste schakel in de band ga zijn. Zij zei: “Maar daarom ben je altijd de sterkste schakel, omdat die angst je motiveert om je te veel voor te bereiden.” Daar zit denk ik ook wat in, waar ik het serieus neem en weet dat als ik me zo goed mogelijk voorbereid, het gewoon het hele groepsniveau zal heffen.

Wat je eerder zei over opnemen en niet willen dat je samenwerkers het gevoel hebben dat ze iets voor jou doen, dat is zo interessant, omdat ik denk dat je die benadering ook zou kunnen hebben met artiesten met wie je werkt. Maar ik neem aan dat je dat gevoel niet hebt wanneer jij het bent die voor iemand anders werkt.

Ja, en ik weet zeker dat dat echt indicatief is voor iets in mijn persoonlijkheid. Ik hou ervan om dienstbaar te zijn, en ik hou ervan om te werken. Ik hou ervan om muzikaal te voorzien en het lied en de energie te dienen. Ik leerde dat heel vroeg, toen ik net begon met gitaarspelen. Dit beïnvloedt de manier waarop ik van nature folknummers schrijf of wat dan ook. Toen ik net begon met gitaarspelen voor anderen, was dat mijn entree in muziek. Ik begon niet met het schrijven van nummers, ik begon als ingehuurde kracht. Ik speelde met een hoop singer-songwriters in upstate New York. We speelden in koffiebars, in bars, gingen op kleine mini-tours en speelden huiskamerconcerten. Daar leerde ik echt ondersteunend te zijn. Ik denk dat dat echt is doorgegeven tot nu toe. Omdat ik nog geen liedjes schreef, wilde ik gewoon echt betrokken zijn. Dat heeft me echt getraind om dat op een andere manier te blijven doen en met andere muzikanten die ik respecteer. Het is moeilijk. Het is ook gewoon moeilijk om om hulp te vragen en het is moeilijk om hulp te accepteren. Ik voel me daar erg comfortabel mee wanneer ik anderen help. Ik probeer ook beter te worden in het vragen om hulp voor mijn eigen werk.