De gekneusde en beurse 'Miss Universe'

Ondanks de geschiedenis van het festival is het best zeldzaam dat je een totaal onbekende act tegenkomt op SXSW. Ik ben er vijf keer geweest en kan op één hand, twee extra vingers, tellen hoe vaak dat voor mij is gebeurd. Maar vorig jaar ging ik met mijn VMP-genoten naar een showcase om Nilüfer Yanya te zien, die op dat moment een opkomende, buzzende artiest was met een EP op haar naam en veel positieve pers. Ik herinner me dat ik onder de indruk was van hoe zelfverzekerd haar geluid was — een mix tussen zachte jazzrock en viscerale indierock — en dat haar saxofonist echt kon scoren. Die eerste kennismaking met haar bereidde me echter niet voor op de pure kracht van Miss Universe, haar debuut LP. Het is een zelfverzekerd, gekwetst en kwetsend 17-track album dat zelftwijfel, het proberen jezelf te definiëren binnen en buiten relaties, en leven binnen je hoofd behandelt. Het is een van de beste debuten van dit jaar, een bevestiging van de hele buzz die Yanya had voordat het album uitkwam.

Opgegroeid in Londen, Engeland, door een stel visuele artiesten, heeft Yanya het album in de afgelopen twee jaar bij elkaar gepuzzeld. Zoals ze onze Caitlin Wolper vertelde, kwam het album narratief tot stand in een losse opzet rond een imaginaire app genaamd WWAY Health, een combinatie van Calm en die standaard app op iPhones die je hartslag via je zak bijhoudt. In plaats van een narratieve lijn voor het album te bieden, kun je zien hoe de WWAY Health-app een extra, ellendige druk op de Yanya van deze nummers legt, die vastzit in haar hoofd (“In Your Head”), die twijfels heeft over een relatie en zich voorstelt dat deze van buitenaf kapot gaat (“Angels”), die weet dat ze niet kan zijn als die onbenoembare “zij” (“Paralysed”), die probeert zichzelf op te peppen en niet in te storten (“Tears”) en die 's nachts niet kan slapen (“Heavyweight Champion of the Year”). Yanya maakt zich zorgen over verschillende interne vragen en, net als de rest van ons, maken computers die vragen moeilijker te beantwoorden en moeilijker te verwerken.

Sonisch is Yanya in staat om van new jack swing thump (“Tears”) naar een brandende torch song (“Heavyweight Champion of the Year”) naar bossa nova (“Melt”) naar indie rock stompers (“In Your Head”) te gaan. Haar EP's hadden meer jazz-ondertonen, maar in Miss Universe experimenteert ze met een minder-is-meer minimalisme; vaak kan de instrumentatie net zo moeilijk te vangen zijn als een wolk. Yanya's stem is even flexibel, in staat om luchtig en verheven te zijn, en dieper en explosief. Haar gebruik van haar stem is even doordacht als de instrumentatie; ze weet wanneer ze het moet loslaten en wanneer ze het klein moet houden.

Miss Universe zit vol met kleine momenten van genade en grote momenten van catharsis. Je zult in 2019 geen debuutalbum horen dat zo zeker en doordacht is als deze.