Steek middelvingers op met Stella Donnelly

Nu staat Donnelly op het punt haar volledige debuut Beware of the Dogs uit te brengen, een krachtige verzameling nummers die laat zien dat Donnelly allesbehalve een virale hype is. De lead single “Old Man” heeft dezelfde scherpe kracht als “Boys Will Be Boys,” maar waar laatstgenoemde Donnelly's emotionele kwetsbaarheid toonde, kanaliseert “Old Man” haar zuurverdiende verzet tegen patriarchale machtsdynamiek. Elders op Beware of the Dogs verkent Donnelly de emotionele tol van constant toeren (“Lunch”) en maakt ze een grapje over de Australische cultuur (“Tricks”), terwijl ze heerlijk melodieuze hooks en eigenaardige arrangementen creëert.

Vinyl Me, Please sprak met Donnelly terwijl ze in Queensland was, onderweg naar een show met John Butler Trio in de stad Bundaberg, om de oorsprong van Beware of the Dogs, toeren in het buitenland en de nieuwe ervaring van het schrijven van nummers terwijl ze volop in de schijnwerpers staat, te bespreken.

VMP: Je bent nog maar een paar weken verwijderd van het daadwerkelijk uitbrengen van deze nieuwe muziek voor de bredere wereld. Wat voel je, terwijl je de release tegemoet ziet? Was het een moeilijke wachttijd?

Stella Donnelly: Ja, het is best interessant geweest. Het voelde eigenlijk niet als een al te lange wachttijd voor mij. Ik had echt geluk. Het is een vrij snelle doorlooptijd, vergeleken met sommige mensen die jaren wachten om hun werk uit te brengen. Het lijkt allemaal echt snel te gebeuren. Ik voel me gelukkig dat zoveel van deze nummers echt vers en nieuw zijn. Er zijn maar drie of vier nummers die ik al lang speel. De rest voelt echt relevant voor mij, dus ik voel me er goed bij om ze aan mensen te presenteren, omdat ik het gevoel heb dat ze me vandaag echt vertegenwoordigen, in plaats van dat ik vier jaar geleden een nummer schreef en het nu niet meer echt aansluit bij dat gevoel. Voor mij resoneren de dingen die ik ga geven aan mensen absoluut nog steeds met wie ik ben. Het is echt een opluchting om iets nieuws te hebben. Wanneer mensen alleen maar weten wat je tot nu toe hebt gedaan, is het fijn om te vernieuwen en opnieuw te beginnen.

Je noemde hoe snel dingen voor jou zijn veranderd. Ik neem aan dat er drastische veranderingen zijn geweest sinds je EP [2018’s Thrush Metal]. Heeft dat nieuwe niveau van interesse in je muziek invloed gehad op hoe je het album conceiveerde, of had je het al uitgestippeld?

De aandacht en het publiek dat ik had, maakten me eigenlijk echt bang over hoe ik in de toekomst muziek zou gaan schrijven. Voor dat moment gaf niemand een mallemoer om wat ik op dagelijkse basis deed, dus ik was vrij om te schrijven wat ik wilde. En toen was er ineens een leger mensen om me heen die eigenlijk werkten voor wat ik deed. Het is een soort interessante druk om te voelen. Ik was erg bang, toen ik die tijd nam om het album te schrijven, of ik eigenlijk met iets zou kunnen komen, wetende dat er mensen op wachtten. Maar toen ik weer naar Fremantle ging, waar ik vandaan kom, verraste ik mezelf doordat ik terug kon gaan naar wie ik was voordat de EP uitkwam. Ik denk dat het omringen van vrienden en familie, mijn hometown en mijn gebruikelijke prikkels me in staat stelde terug te gaan naar die oorspronkelijke passie voor het schrijven van nummers. Het was absoluut een zorg van mij, maar ik kon het overwinnen. Het was echt belangrijk voor me dat ik niet de manier zou veranderen waarop ik me over dingen uitsprak, ondanks dat ik gepest of wat dan ook was voor “Boys Will Be Boys.” Het was echt belangrijk dat ik nog steeds mijn middelvinger opstak naar die mensen, op een bepaalde manier. Daarom bracht ik “Old Man” als eerste single uit. Ik heb misschien een band en een meer geproduceerde sound, maar de sentiment blijft hetzelfde, net als mijn bereidheid om me uit te spreken.

“Boys Will Be Boys” maakte hier in de Verenigde Staten zoveel indruk. Natuurlijk zou ik zeggen dat het overal relevant is, maar met alles wat er de afgelopen tijd in het nieuws is gebeurd, leek het echt te resoneren met mensen. Verwachtte je dat dit nummer zo’n leven zou krijgen?

Geen kans! Toen ik het schreef, had Harvey Weinstein nog veel macht, snap je? #MeToo was iets waar ik helemaal niets van wist. Het was niet op de manier naar voren gekomen zoals nu, en niemand sprak erover — vooral niet in Perth, waar ik vandaan kom. Niemand besprak deze kwesties op een goede manier, of nam verantwoordelijkheid voor het beschuldigen van slachtoffers. Het was iets waar ik me erg gefrustreerd en gevangen in voelde en bang was om het live uit te voeren. Ik voerde het uit voor 10 mensen in mijn lokale pub, en ik was toen al bang om het te spelen, snap je? Maar toen kwamen die 10 mensen naar me toe en zeiden: “Dat was groot.” Mijn vader zei: “Als je dat nummer ooit uitbrengt, gaat het je leven veranderen.” Ik geloofde hem niet, en toen bracht ik het uit en hier zijn we, pratend over het nummer. Toen ik de video voor het nummer uitbracht, was het slechts drie dagen later dat Harvey Weinstein online werd blootgesteld. Het was de vreemdste timing die ik ooit heb meegemaakt in mijn leven. Ik weet niet hoe ik me erbij moet voelen. Ik beschouw het niet als een goed of slecht ding; ik bekijk het gewoon als iets dat is gebeurd. Voor mijn nummer om als een soort bron te worden gebruikt voor iemand om door zaken heen te werken, dat is het enige dat ik ooit zou kunnen vragen.

Er zijn verschillende momenten op het album die lijken te picken waar “Boys Will Be Boys” is gebleven. Je noemde eerder “Old Man”, en gewoon je algemene intentie om trouw te blijven aan je stem. Wanneer je zulke nummers schrijft, is het dan een bewuste beslissing om een soort politieke verklaring te maken, of is dat gewoon wat er van nature in je hoofd omgaat en wat eindigt in het nummer?

Ik denk dat de hele politieke kwestie zo'n gemakkelijke term is voor mensen. Ik word meestal een “politieke singer-songwriter” genoemd door oudere blanke mannen die niet echt de dingen hebben ervaren waarop de politiek invloed heeft (lacht). Al die dingen kwamen uit zeer persoonlijke plaatsen en toevallig zijn het politieke kwesties en vragen ze de patriarchie en de norm ter discussie. Voor mij kwamen ze allemaal uit zeer persoonlijke plaatsen.

Als we het thematische element van het album veranderen, had je ook de kans om met een band en een producer aan dit album te werken. Wat opende dat creatief voor jou, vooral vergeleken met je ervaring van het opnemen van je EP solo?

Het was zo fijn om eigenlijk een geluid te creëren dat ik echt wilde, en dat ik zou hebben geprobeerd te bereiken toen ik de EP deed, maar niet genoeg geld had. Toen ik nummers schreef, stelde ik me altijd een baslijn of een pianolijn of een drum voor, en ik kon dat niet bereiken met mijn twee ongeoefende handen. Het was echt een traktatie om iets te kunnen schrijven en naar Talya [Valenti], mijn drummer, te kunnen kijken en haar te vragen om iets te spelen, of naar Jenny [Aslett], mijn bassiste, te draaien en haar te vragen om iets toe te voegen.

Wat waren enkele van de sonische touchstones of ideeën die je in gedachten had terwijl je voor ogen had hoe deze nieuwe nummers zouden klinken?

Nou, ik had er niet echt gedachten over totdat ik het aan het neerzetten was. Ik luisterde naar de nieuwe soloplaat van Adrianne Lenker [abysskiss] en haar nummer “Cradle” had deze mooie vocale reverb die ze had gecreëerd. Ze zong een soort van onder wat ze aan het zingen was in dezelfde melodie. Het klonk bijna als een plug-in of zo, maar het was gewoon haar stem. Ik vond dat echt geweldig, dus ik nam een paar van die technieken over, zoals op “Mosquito.” Maar ik probeerde niet mijn hoed af te nemen voor andere artiesten. Dat deed ik waarschijnlijk gewoon per ongeluk, snap je wat ik bedoel?

Aangezien je nu veel meer toert dan voorheen, had je het live podium dan in gedachten toen je de arrangementen voor de nieuwe nummers aan het uitwerken was?

Nee, wat een leuke uitdaging is geweest na het album, om uit te zoeken hoe we ze live gaan spelen (lacht). “Tricks” en “Seasons Greetings” zijn vrij eenvoudig, vrij klassiek-band spullen. Maar dan zijn er nummers zoals “Die” en “Watching Telly” en “Bistro” waar we eerder een samplepad voor hebben gebruikt. Ik heb nog nooit eerder synthesizers en zo gebruikt, dus het is echt leuk geweest om uit te zoeken hoe we dat doen en uitzoeken hoe we het live gaan doen.

Toeren door heel Australië lijkt op zich al een flinke onderneming, maar hoe verhoudt toeren in eigen land zich tot toeren in het buitenland, met name in de Verenigde Staten?

Australië is minder bevolkt, dat is één ding. Ik deed een Amerikaanse tour met Natalie Prass en we deden 34 shows in 38 dagen. Het was veel rijden, maar het duurt niet lang om naar een andere stad te gaan. In Australië hebben we deze grote uitgestrektheid van woestijn om over te steken. Er is geen rijroute van Perth naar Melbourne, tenzij je dagen vrij hebt en een goede auto. Dus vlieg je overal naartoe, wat anders is. De steden zijn interessant. Veel van hen zijn echt prachtig om in te spelen, zoals de plattelandssteden die echt uitnodigend zijn, mooie mensen. Dan kunnen sommige steden behoorlijk uitdagend zijn om in te spelen, omdat mensen de kwesties waarover ik zing, niet goed begrijpen ofzo. Dat kan een uitdaging zijn. Maar over het algemeen is het zo mooi geweest, en dat is in de Verenigde Staten ook zo. Ik ga hier mijn onwetendheid bekennen, maar toen ik wist dat ik in plaatsen als Arizona en Texas zou optreden met Natalie Prass, voelde ik me oprecht nerveus omdat het enige wat we in Australië via de media zien, is dat Texas een rode, zuidelijke, racistische staat is en dat Arizona hetzelfde is. Maar het waren eigenlijk de leukste shows die we deden, en de meest betekenisvolle. Ik had meer mensen die naar me toe kwamen in Houston en met me over nummers praatten dan in Los Angeles of New York. Het waren die plaatsen waar ik mijn favoriete shows had en een aantal absoluut prachtige mensen ontmoette.

Ja, dat zijn misvattingen die veel mensen hier in de Verenigde Staten ook hebben. Als er iets is dat de afgelopen jaren heeft bevestigd, is het dat er overal racisme en seksisme is, helaas. En goede mensen zijn er ook, natuurlijk. Misschien met sommige van die data in Texas of plaatsen zoals die, waren mensen misschien nog wel meer hongerig naar het soort muziek en boodschap dat je daar aan het uitdelen bent.

Dat is wat ik me realiseerde. Het is anders in die plaatsen, en het is een geweldige ervaring geweest om naar die plaatsen te gaan en ook van de mensen daar te leren. Ik wist niet wie Beto O'Rourke was, maar ik leerde in die tijd zo veel omdat ik toerde tijdens de verkiezingen. Het was een echt vreemde tijd.

Je kunt de editie van 'Beware of the Dogs' van Vinyl Me, Please hier kopen.