Behind the Songs of Nina Simone Sings the Blues

“My Man’s Gone Now” is een van de meest hartverscheurende nummers op het album, en een blik op de oorsprong ervan is veelzeggend. Het is een vertolking van een lied uit Porgy and Bess, een opera uit 1934 van George Gershwin, die een onmiskenbare invloed heeft gehad op jazz. Louis Armstrong en Ella Fitzgerald brachten hun versies van de partituur uit op een album in 1958 Porgy and Bess, met Miles Davis die zijn versie in 1959 uitbracht. Het personage Serena zingt “My Man’s Gone Now” over het lichaam van haar man nadat hij de vorige nacht was gedood in een gevecht. Nina laat de operastijl varen ten gunste van een weelderige blues brand die pijnlijk de genuanceerde beschrijvingen van rouw in de teksten omvat, zoals de eeuwige afwezigheid van het geluid van de voetstappen van een geliefde die de trap opkomt. Wat ooit een operastuk was, is nu een illustratie van de blues op zijn rauwst.

Het oudste nummer op het album, “The House of the Rising Sun” is een volkslied, vaak aangeduid als “Rising Sun Blues.” Het verhaalt over een leven dat ontspoort in New Orleans, en de gedrukte datum van het nummer reikt terug tot 1925, met de oorsprong nog veel eerder. De populariteit strekt zich uit tot bewerkingen van artiesten zoals The Animals, Doc Watson, Bob Dylan, Frijid Pink en Dolly Parton. Nina's versie is snel, opgewekt, maar ook waarschuwend treurig.

Gruwelijk relevant bijna 50 jaar later, de krachtige teksten van “Backlash Blues” zijn een gedicht van Langston Hughes, een van de laatste protestgedichten die Hughes schreef voor zijn dood in 1967. De backlash verwijst naar een toename van racistische daden en haatmisdrijven door blanken als reactie op de Amerikaanse burgerrechtenbeweging. Simone verwoordt Hughes' woorden met ziel: “When I try to find a job, to earn a little cash, all you got to offer Is a white backlash. But the world is big, big and bright and round—and it's full of folks like me who are Black, Yellow, Beige and Brown.” Wat destijds een bedrieglijk eenvoudige oproep tot gelijkheid en een uitdaging van systematische onderdrukking was, blijft een aangrijpende herinnering aan het werk dat we nog moeten doen.

Naast het samenwerken met vrienden zoals Hughes, putte Simone uit invloeden zoals Bessie Smith die in 1931 een lied uitbracht genaamd “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina herontdekte de melodie en veranderde de teksten om “I Want a Little Sugar in my Bowl” te creëren. Smith’s origineel is een gedurfde, eerlijke omarming van lust en seksualiteit, vooral gezien het feit dat het 85 jaar geleden werd uitgebracht. Nina's langzame aanraking neemt zijn zoete tijd over een gladde piano en het gemakkelijke getik van cimbalen, wat een niveau van damp toevoegt dat bijna sensueel onbegrijpelijk is, zelfs in een seksueel verzadigd 2016. Ze giet verleidelijk uit: “I want a little steam on my clothes; maybe I can fix things up so they'll go.” Probeer niet weg te smelten; het is onmogelijk.

Hoewel een groot deel van het album werd geschreven door de briljante geesten van tekstschrijvers zoals Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson en, natuurlijk, Nina Simone zelf, bevatten veel van de nummers op Nina Simone Sings the Blues verhalen die op zichzelf staan, buiten de teksten zelf. Het kennen van deze verhalen zet elke meeslepende regel om van een geïsoleerd gevoel naar een groter stuk historie, hoe relevant de nummers ook blijven.