Films

Live at Montreux 1976

Nina Simone was een krachtpatser op haar ontelbare studioalbums, maar neem een minuut om live uitvoeringsvideo's van haar op YouTube te bekijken, en je ontdekt dat ze het meest krachtig, magnetisch en ongelooflijk was wanneer ze het podium aanviel. De meest complete Nina concertfilm die ooit op DVD is vastgelegd is Live at Montreux 1976, een optreden waarin Nina aanzienlijke tijd doorbrengt met het uitlokken van het publiek omdat ze moest optreden – ze was tegen die tijd naar Liberia gevlucht en was resentful omdat ze de jazzzangeres moest zijn die ze nooit als een rol voor zichzelf zag – maar het is een goede weergave van hoe teder ze haar vocalen kon laten horen, en hoe goed ze het piano spelen beheerste.

Nina Simone: La légende (The Legend)

Voor zover ik kan zien, is dit de eerste lange film over Simone. Uitgegeven in het begin van de jaren '90 in Frankrijk, nadat “My Baby Just Cares for Me” explodeerde in TV-reclames en ze weer in de publiciteit was, wordt Nina uitgebreid geïnterviewd, en ze gaat zelfs met de camera's mee terug naar haar geboortestad Tryon, North Carolina. De belangrijkste kracht van deze documentaire is dat het helder maakt hoeveel ressentiment Nina had opgebouwd tijdens haar carrière als populaire jazzzangeres; ze verliet Tryon om de eerste zwarte klassieke artiest te zijn die op Carnegie Hall speelde, en ze beschouwde haar bewogen carrière als een mislukking omdat ze dat nooit heeft bereikt. Deze centrale zelfteleurstelling – en de druk die ze voelde om voor haar gezin en de burgerrechtenbeweging in de jaren '60 te zorgen – verklaart veel over Nina's carrièrekeuzes, en deze documentaire licht dat beter toe dan de meeste dingen op deze lijst.

What Happened Miss Simone? (2015)

Deze Netflix-documentaire won bijna een Oscar dit jaar, maar verloor van Amy. Het is een must-see vanwege de overvloed aan archiefbeelden – Nina vertelt haar verhaal aan de hand van archiefinterviews, terwijl de praters de rest van het verhaal aanvullen – en omdat het de beste toegangspoort is naar haar carrière als aspirant klassieke pianist tot een cruciaal onderdeel van de burgerrechtenbeweging, tot haar besluit om alles achter te laten en naar Liberia te verhuizen.

*What Happened* krijgt enorme lof voor het niet negeren van Nina’s mentale gezondheidsproblemen en haar moeilijke relatie met haar man en dochter (beiden worden hier geïnterviewd). Het portret dat hier van Nina wordt geschetst is dat van een complexe, chaotische persoon; ze wordt niet verheerlijkd, maar volledig weergegeven; elk deel van haar carrière en persona krijgt hier gelijke aandacht.

The Amazing Nina Simone (2015)

Deze documentaire had de ondankbare positie om tegelijkertijd uit te komen als de bovenstaande, wat betekent dat het de Oscar-aandacht miste, en de herwaardering en erkenning van Nina’s leven en muziek miste. Maar het feit dat het gemaakt is zonder de hulp van Nina's nalatenschap – het bevat interviews met haar uitgebreide familie en enkele van haar oude bandleden – betekent dat deze documentaire, meer dan enig boek of film op deze lijst, gedwongen is om de details van Nina’s muziekcarrière te bespreken om haar toegangstekorten goed te maken. Dit behandelt Nina's muziek uitgebreider dan iets anders op deze lijst, besprekende meerdere albums, en haar uitvoeringsstijl — die in latere jaren luisteraars onzeker kon maken of ze naar een liefdeslied of een vurig protestlied luisterden. Zeker, het behandelt vele van Nina's mentale gezondheidsproblemen niet, en haar roerige relatie met haar tweede man, maar wat betreft het tonen hoe belangrijk haar muziek was, is dit topkwaliteit. De afsplitsing om de rivaliteit tussen Nina en Aretha Franklin te behandelen maakt dit ook een must-see.

Nina (2016)

We zouden nalatig zijn als we deze biopic uit 2016 over Simone niet zouden noemen. Dat betekent niet dat we het aanbevelen: als je elke mogelijke rand van Nina die ze trots tentoonstelde tijdens haar carrière wilt zien, geslepen tot Hollywood-gezegde, om Zoe Saldana in een film te zien die ze zowel te goed als te slecht in acteert – haar accent komt en gaat zoals de seizoenen in deze film – om Nina’s burgerrechtenrecord tot ongeveer vier zinnen dialoog te reduceren, om een gefabriceerde liefdesverhaal te zien dat nooit in het echte leven heeft plaatsgevonden, en om een van de slechtste biopics ooit gemaakt te zien, breng dan een middag door met het kijken van deze. Als niets anders, dient dit als een bewijs dat we wanhopig moeten stoppen met het aanmoedigen van Hollywood om deze dingen te maken.

Boeken

I Put A Spell On You door Nina Simone met Stephen Cleary (1991)

“Soms denk ik dat mijn hele leven een zoektocht is geweest om de ene plek te vinden waar ik echt thuis hoor,” schrijft Nina Simone in I Put a Spell on You, de autobiografie die ze publiceerde in de vroege jaren '90 nadat “My Baby Just Cares for Me” explodeerde via een commercial en ze weer in de publiciteit was. Uitgegeven 12 jaar voor haar dood, laat I Put een Nina zien die terugkijkt op haar leven, en het presenteert haar leven als een worsteling om erbij te horen, maar ook om controle te voelen over haar leven. Ze kon niet de klassieke pianiste worden die ze wilde, ze kon niet trouwen met de man van wie ze als tiener hield, ze kreeg niet de carrière die ze aanvankelijk wilde, en uiteindelijk gaf ze haar carrière over aan een dominant echtgenoot. Maar ze vond zichzelf terug door haar werk met de burgerrechtenbeweging, en vond uiteindelijk een soort vrijheid door te wonen in Barbados en Liberia in de jaren '70 en '80. Zoals alle autobiografieën, schetst ze zichzelf in een purere, nostalgische licht dan haar biografen, maar opnieuw, zij nemen de divergenties niet om te beschrijven hoe aantrekkelijk ze dacht dat Stokely Carmichael was in de jaren '60.

Princess Noire: The Tumultuous Reign of Nina Simone door Nadine Cohodas (2010)

Om voor de hand liggende redenen – haar persoonlijkheid en burgerrechtenwerk hebben Nina iconisch gemaakt – zijn er niet veel boeken die blow for blow haar opgenomen carrière en albums doorlopen. Je zult geen boek vinden dat je vertelt hoe het voor haar was om bijvoorbeeld High Priestess of Soul op te nemen, maar dit is het dichtste daarbij: er zijn taken over haar ongunstige opnamecontracten, en precies hoeveel Nina’s protesten voor burgerrechten haar positie bij haar platenmaatschappijen hebben beïnvloed. Je krijgt hier niet veel inzicht dat je niet elders kunt krijgen – hoewel Nina’s latere jaren hier uitgebreider aan bod komen – maar het is waarachtig aan te raden voor iemand die fragmenten over Nina’s opnamecarrière wil lezen, samen met de rest van haar biografie.

How It Feels to Be Free door Ruth Feldstein (2013)

Nina Simone's verhaal komt slechts in één sectie van dit boek voor, maar dit is nog steeds een must-read, omdat het het verhaal vertelt van vijf zwarte vrouwen die in de jaren '60 hun carrières op het spel zetten om te zingen, zich uit te spreken, en openlijk de burgerrechtenbeweging te steunen. Dit boek voegt veel context toe die ontbreekt in de andere boeken op deze lijst, omdat het duidelijk maakt dat Nina geen eenling was in het proberen om de burgerrechtenbeweging centraal te stellen in haar werk, en zij was niet de enige die haar carrière ervoor op het spel stelde. Het is een must-read voor mensen die geïnteresseerd zijn in hoe het was om zwart en beroemd te zijn in de jaren '60.

What Happened Miss Simone? door Alan Light (2016)

Dit boek, bedoeld om te profiteren van de gelijknamige documentaire, voelt als een *Rolling Stone*-profiel dat tot de maximale boeklengte is opgeblazen. Er is niet veel hier dat niet is bereikt door de biografieën die eraan voorafgingen, en er is niet veel op het gebied van culturele kritiek te vinden die je in andere biografieën ook kunt vinden. Dat gezegd hebbende, Light behoort tot de top van muziekbiografen, en dit boek is bedoeld als een gemakkelijke toegangspoort voor mensen die op zoek zijn naar meer dan de documentaire hen kon bieden. Op dat gebied is dit boek solide.

Bonus

Nina Simone: High Priestess of Soul door Maya Angelou (1970)

Hier is een bonus toevoeging: het iconische profiel over Nina in het tijdschrift Redbook, geschreven door Maya Angelou. Het leest als poëzie, en is misschien wel het beste in het vastleggen van de echte Nina van alles wat er over haar is geschreven.