Little Girl Blue (1958)

Nina's debuutalbum zou een pijnlijk punt voor haar zijn in de vroege dagen van haar zangcarrière; na enkele jaren in het clubcircuit nadat ze was afgewezen voor een paar klassieke muziekprogramma's, kreeg ze enige bekendheid toen haar arrangement van "I Loves You, Porgy" een enorme hit werd. Haar platenlabel, Bethlehem, haalde haar snel de studio in om dit album op te nemen—haar puurste jazzvocalistalbum—en overtuigde haar om de rechten op alle nummers hier te tekenen voor $3.000, wat, nadat "Porgy" groot bleef, en nadat "My Baby Just Cares for Me" in de jaren 80 een enorme hit werd dankzij een Chanel No. 5 reclame, haar uiteindelijk miljoenen dollars aan royalty's kostte. Je krijgt een glimp van de andere richting die Nina had kunnen inslaan met haar muziek als ze had besloten beroemd te blijven als alleen een jazzpianiste; dit is het soepelste, meest cocktailuur-geschikte album in haar discografie.

Nina Simone in Concert (1964)

Begin 1964 tekende Nina bij Philips Records, die dit album uitbrachten als haar eerste voor hen. Bestaat uit liedjes van drie uitvoeringen in Carnegie Hall in 1964, dit album is opmerkelijk vanwege de duidelijke verschuiving die Nina maakte naar burgerrechtenactivisme, omdat ze minder geïnteresseerd was in het aanspreken van mensen die "I Loves You, Porgy" leuk vonden, en meer geïnteresseerd was in het vastleggen van de realiteit van de beweging die in Amerika plaatsvond. Dit album bevat haar meest blijvende burgerrechtenhymne, "Mississippi Goddam", in een vrolijker vorm dan ze het later zou uitvoeren, maar de woorden raken nog steeds harder dan welke toespraak dan ook. Ze transformeert ook "Pirate Jenny" van Drie Stuivers Opera tot een allegorie voor burgerrechten, waardoor het nummer krachtiger en ongelooflijker wordt dan het origineel. Voor een document van Nina als een krachtpatser live, zoek niet verder.

I Put a Spell on You (1965)

Nina Simone's plaats in de canon van "klassieke rock" en "klassieke soul" wordt soms onterecht gereduceerd tot twee nummers van dit album: haar symfonie-gegroepeerde cover van "I Put a Spell on You" en "Feeling Good", het nummer van haar dat meer gestreamd is dan welke andere dan ook. Nina's carrière is te onstuimig en te gevarieerd om teruggebracht te worden tot één enkel album, of één enkel nummer, daarom is het zo moeilijk voor mensen om zich in haar discografie te verdiepen. Je weet niet waar te beginnen. Dat gezegd hebbende, dit album is een gemakkelijke instap, aangezien die twee genoemde nummers degenen zijn die iedereen's ouders kennen. Koop dit als een aanvulling op Nina Simone Sings the Blues, maar laat je Nina-collectie hier niet eindigen.

Pastel Blues (1965)

We weten dat je Nina Simone Sings the Blues koopt, maar als we je kunnen vragen om nog minstens één ander Nina Simone-album in je bezit te hebben, laat het dan deze zijn. Samen met Sings the Blues is dit het meest "complete" Nina-album, een plaat die haar jazzstijlen, haar vermogen om blues zo diep en indrukwekkend te zingen, en de protestliederen die belangrijker voor haar werden dan al het andere dat ze deed (en belangrijker voor haar publiek). Dit album bevat haar virtuoze, 10-minutenlange versie van "Sinnerman", een traditioneel Afro-Amerikaans spiritueel lied, en haar iconische cover van "Strange Fruit", die een grote comeback maakte toen het werd gebruikt op Yeezus. Je krijgt ook "Be My Husband", een nummer dat alleen Nina's stem en lichte percussie is, een bewijs van de kracht van haar stem dat het klinkt als een leger muzikanten dat het nummer diepgang geeft. Je collectie is onvolledig zonder dit album.

High Priestess of Soul (1967)

Een mengeling van Afro-Amerikaanse folk en gospelsongs, en originele composities die op hen lijken, High Priestess of Soul is een van Nina's luidruchtigste albums; ze is thuis in het uitbundig zingen over de blaassecties en achtergrondkoren hier. Het was haar laatste album voor Philips, en ze zou nooit meer muziek maken die zo verbonden was aan de constructies van pop soul als hierna. Dat betekent niet dat dit niet essentieel is; het heeft enkele van haar meest ongelooflijke originele composities, zoals "Take Me to the Water".

Silk & Soul (1967)

Silk & Soul is de directe opvolger van Nina Simone Sings the Blues, en het vertegenwoordigt een kant van Nina's carrière die soms te weinig aandacht krijgt; haar open competitie met artiesten als Diana Ross en Aretha Franklin, die vaak de covers van de Afro-Amerikaanse media sierden en veel meer platen verkochten dan Nina.* Silk & Soul* is het puurste soulalbum dat Nina ooit maakte, en ze werd zelfs genomineerd voor een Grammy voor Beste R&B Optreden voor "Go to Hell" van dit album, die ze verloor van Franklin. Maar het is ook een bewijs dat zelfs wanneer Nina probeerde de commerciële grootheden van haar generatie te overtreffen, ze toch liedjes zoals haar ongelooflijke versie van "I Wish I Knew How it Would Feel to Be Free" bleef opnemen.

‘Nuff Said (1968)

Een combinatie van live/studio album, ‘Nuff Said vangt Nina op tijdens de Westbury Music Fair van 1968, waar ze liedjes van de Bee Gees (“Please Read Me” en “In the Morning”) uitvoert en liedjes van Nina Simone Sings the Blues voor een adorend publiek. Dit album heeft dit jaar echter veel actuele culturele relevantie gekregen, aangezien Kanye West "Do What You Gotta Do" samplede voor de Rihanna-featuring “Famous”.

A Very Rare Evening (1969; Werd niet uitgebracht tot 1979)

We moeten op deze lijst in ieder geval één special voor crate-diggers opnemen. Beschouwd als een van de zeldzaamste Nina Simone-albums, werd deze live set uitgebracht op het kleine PM Records in 1979, en bestond uit opnames die Nina in 1969 in Europa maakte. Het bevat ongelooflijke covers van nummers van Aretha, de Byrds, Pete Seeger en meer, en was in de V.S. uit de roulatie van 1979 tot het dit jaar opnieuw werd uitgebracht door Tidal Waves Music.

Here Comes the Sun (1971)

Een ondergewaardeerd deel van Nina's talent als performer was haar vermogen om iconische popsongs van die tijd volledig te ontmantelen en opnieuw te contextualiseren. Ze coverde geen obscure nummers; ze deed grote hits, en zodra Nina een nummer in handen had, klonk het helemaal niet meer als het origineel. Het was nu van haar. Er is geen beter voorbeeld hiervan dan haar cover van “My Way” van dit album uit 1971, waar ze het nummer deconstrueert, het tempo verandert en het totaal anders weergeeft dan de versie die Paul Anka schreef. Ze doet hetzelfde met het George Harrison-titelnummer en met Bob Dylan's “Just Like a Woman” hier.

Baltimore (1977)

In 1974 bracht Nina Simone *It Is Finished* uit, haar laatste album voor RCA, en wat algemeen werd gerapporteerd als haar laatste album, periode. Maar voorspelbaar, toen ze terugkwam van haar omzwervingen in het buitenland en publiciteit wilde krijgen, ging ze de studio weer in en tekende ze bij CTI, een klein label dat gerund werd door jazzproducer Creed Taylor. Simone zou later ontevredenheid over het album uiten, de reggae-invloeden bekritiserend, maar dit is nog een Nina-album dat postume bekendheid kreeg, nadat het titelnummer hiervan—een Randy Newman-cover—aan betekenis won tijdens de protesten in Baltimore vorig jaar. Dat een nummer van een van haar laatste studioalbums na de feit opnieuw betekenis kan krijgen als protestlied, is wederom een eerbetoon aan Nina's grootsheid.