Square Cat Vinyl è il migliore negozio di dischi in Indiana

Tutti i più comuni stereotipi dell'Indiana contengono una misura di verità. Amiamo il basket. Abbiamo il mais. Le nostre stazioni di rock classico sono assolutamente inondato dal rock del cuore dell'America di John Mellencamp (il nostro figlio nativo). Ma se hai trascorso praticamente qualsiasi momento in Indiana, il tuo senso dell'identità dello stato dipende probabilmente da come ti senti riguardo a Indianapolis.

L'economia di Indianapolis è robusta e il turismo è in crescita; la città ha appena registrato il suo settimo anno consecutivo di crescita record nel turismo. Questo è sostenuto in parte dalla crescente reputazione della città come hub per convegni, dalla sua silenziosa ascesa come meta privilegiata per l'industria tecnologica e per eventi sportivi (come i tornei NCAA, il Brickyard 400 e l'Indianapolis 500 - il più grande evento sportivo di un giorno al mondo). La capitale dello stato sta crescendo a un ritmo sano, consolidando la sua reputazione come un terreno di mezzo tra le città più grandi del paese e una cittadina più piccola. Oggi, Indy riesce in gran parte a evitare i difetti di entrambe, vantando una maggiore accessibilità rispetto alle ex e opzioni di intrattenimento più vivaci rispetto alle ultime. Al cuore della sua crescita c'è una rivitalizzazione dei suoi angoli più piccoli, come l'area fiorente di Massachusetts Avenue e Irvington, un distretto storico a cinque miglia a est del centro.

Una delle attuali storie di successo più evidenti è Fountain Square, un quartiere appena a sud-est del centro. Il boom di Fountain Square è reale e da nessuna parte è più evidente che nella sua scena musicale. Nel contesto della storia musicale dell'Indiana, Fountain Square non è centrale; è a 152 miglia dalla casa della Jackson Family (e di Freddie Gibbs!) a Gary, e a 61 miglia a nord del luogo di nascita di Mellencamp a Seymour (Babyface, forse il musicista più famoso con radici a Indianapolis, è cresciuto a 10-15 miglia a nord). Ma una comunità musicale locale è sbocciata comunque. Il negozio di musica di Arthur è un amato negozio a conduzione familiare con una presenza nel quartiere sin dagli anni '50. Il Hi-Fi è un intimo locale di concerti il cui elenco continua a crescere in maniera sempre più formidabile. Pioneer si è recentemente riposizionato come un bar e un locale musicale frequentato da artisti locali di spicco. Al centro di tutto ciò c'è Square Cat Vinyl, fondata da Mike Angel, Patrick Burtch e Kurt Phillips - un negozio di dischi che si sta posizionando come un attore importante nella scena musicale di Fountain Square proprio nel momento giusto.

Il cambiamento del quartiere appare ancora più straordinario se consideri la sua storia. Raggiungendo il suo apice nei primi anni 1900, la Virginia Avenue di Fountain Square si è evoluta in un predominante distretto commerciale con una fiorente scena artistica. Tuttavia, quando il secolo ha raggiunto il suo punto centrale, il quartiere ha affrontato un ripido declino, con gran parte della sua attività economica che si è spostata verso il lato sud della città. Negli anni '70, la costruzione del sistema autostradale ha decimato ulteriormente l'area, spostando innumerevoli edifici (le stime indicano che il numero di residenti di Fountain Square costretti ad andarsene è pari a 6.000). I residenti sono in gran parte fuggiti verso le periferie della Contea di Marion; le minoranze sono state colpite in modo sproporzionato a causa delle leggi immobiliari razzialmente discriminatorie dell'epoca. Mentre l'attività economica del quartiere precipitava e la città voltava le spalle, la criminalità è aumentata costantemente. Il tutto ha lasciato Fountain Square con un futuro cupo, e la sua reputazione precedentemente a prova di proiettile come un promettente quartiere di Indianapolis ora sembrava incerta al meglio.

Quella situazione di profonda crisi è in netto contrasto con la traiettoria attuale di Fountain Square. Il mercato immobiliare continua a crescere, e un afflusso di ristoranti, bar, birrifici e altri vari negozi sta stimolando drasticamente l'attività. Questa crescita ha elevato Fountain Square come una forza locale, un punto culminante tra le migliori destinazioni che la città ha da offrire.

Molti dei nuovi negozi della zona rappresentano tentativi di cogliere l'occasione mentre il ferro è caldo, ma le forze che hanno portato Square Cat Vinyl qui sono più fortunate. La storia inizia con Mike Angel. Nel 2013, era in una fase di transizione, in viaggio, nel deserto. Viveva in un furgone. Stanco di essere vincolato dalla sua stessa mancanza di direzione, è tornato a Indianapolis, stabilendosi in una casa che si trovava proprio a Fountain Square.

Angel ha avvertito l'opportunità. Nel 2015, ha avviato il Virginia Avenue Music Festival insieme a Patrick Burtch, un evento che ora rappresenta il più grande festival musicale nello stato dell'Indiana. È stato durante il secondo anno del festival che è emersa la genesi di Square Cat; Angel ha visto l'impatto che il festival aveva sulla scena musicale locale e voleva espandere quel successo oltre alcuni brevi giorni in primavera. Tuttavia non era contento di attenersi a un modello predefinito; Indianapolis ha molte ottime attività di dischi, e ciò che Angel immaginava era una cosa leggermente diversa. "Avevamo una visione comune, cioè che non saremmo mai sopravvissuti se fosse stato solo un altro negozio di dischi; doveva essere unico. E non succederà a meno che non riuscissimo a trovare il posto perfetto."

Angel aveva in mente la posizione esatta, una che era rimasta vuota per anni - ma era in pieno centro tra i luoghi musicali più importanti dell'area. Dopo aver proposto a Kurt Phillips, un imprenditore locale, di prendere un drink al New Day Meadery, i due si sono diretti all'angolo per valutare la location che sarebbe diventata Square Cat. Hanno deciso di andare avanti sul posto, e l'apertura ufficiale è avvenuta solo sei mesi dopo.

Dalla sua apertura tre anni fa, l'impatto di Square Cat è stato considerevole. Trascorri un po' del tuo sabato pomeriggio lì e il suo fascino è chiaro. I proprietari hanno curato un'atmosfera distintiva ma invitante, che accoglie sia i nuovi arrivati che i clienti abituali, che chiacchierano con i dipendenti con un'inusuale facilità. Il retro del negozio si trasforma in qualcosa di simile a un lounge, completo di un bar rifornito di birre artigianali provenienti da birrifici sia grandi (Three Floyds Brewery di Munster nel nord-ovest dell'Indiana) che piccoli (Fountain Square Brewery, proprio dietro l'angolo), ma quasi sempre con legami con l'Indiana.

Il bar, con le sue birre artigianali, vino, sidro e caffè, conferisce a Square Cat gran parte del suo fascino. Ma l'impatto più tangibile deriva dagli eventi, che sono progettati per coinvolgere e stimolare la comunità musicale locale. "La visione era di colmare tutte le divisioni all'interno della comunità", dice Angel, "per rendere questo un luogo sicuro dove le persone possono incontrarsi e condividere idee." Una notte mensile di hip-hop è l'unico evento hip-hop regolare nel quartiere. Le serate di open mic regolari illuminano nuovi talenti ancora da scoprire.

Angel è particolarmente affezionato al Random Band Challenge, attualmente in corso per il suo quarto anno. Decine di musicisti vengono abbinati casualmente con altri musicisti locali che probabilmente non hanno mai sentito. Hanno quindi alcune settimane per creare 15 minuti di musica originale e presentare i risultati a un pubblico e a una giuria. Angel sottolinea con orgoglio che questo ha generato numerose collaborazioni musicali durature che altrimenti non sarebbero mai esistite.

Angel vede uno dei fattori sottovalutati del loro successo nella loro insistenza nel tenere eventi per tutte le età. È una rarità nella scena musicale di Indianapolis e consente ai giovani talenti di creare connessioni e ottenere visibilità precoce - o semplicemente di godere di uno spettacolo a cui altrimenti non avrebbero avuto accesso. L'inclusività sta risuonando con la comunità. "Avere un locale per tutte le età nel nostro quartiere è davvero importante per lo sviluppo a lungo termine della comunità musicale di Fountain Square", afferma Rob Funkhouser, un cliente abituale e performer che ha partecipato a più spettacoli di Square Cat.

Per coloro che hanno osservato la sua ascesa, Square Cat sembra pronta per il lungo periodo. Non è una piccola impresa stabilire un negozio di dischi con una selezione forte e un ambiente amichevole, ed è ancora più difficile costruirne uno che cerca attivamente di migliorare la cultura locale. Proprio ora, Square Cat sta cercando di bilanciare le sue radici intime con il desiderio di espandere il suo raggio d'azione a una fetta più ampia di comunità. Proprio questo mese, sono stati annunciati piani per una seconda location, a sole due miglia di distanza, all'estremità nord dell'appena citata Mass Ave. "Abbiamo sogni più grandi per diventare alla fine una vera destinazione", ammette Angel.

Per ora, il cambiamento che stanno portando a Fountain Square - e a Indianapolis - sembra essere più che sufficiente.