Il negozio di dischi Square Cat Vinyl è il migliore nell'Indiana

Tutti i più diffusi stereotipi dell'Indiana contengono una misura di verità. Amiamo il basket. Abbiamo il mais. Le nostre stazioni di classic rock sono letteralmente inondati dal rock di John Mellencamp (il nostro figlio nativo). Ma se hai trascorso virtualmente qualsiasi tempo in Indiana, il tuo senso dell'identità dello stato probabilmente dipende da come ti senti riguardo a Indianapolis.

L'economia di Indianapolis è robusta e il turismo è in crescita; la città ha appena vissuto il suo settimo anno consecutivo di crescita record nel turismo. Questo è sostenuto in parte dalla crescente reputazione della città come centro congressi, dalla sua quieta ascesa a meta privilegiata per l'industria tecnologica e da eventi sportivi (come i tornei NCAA, il Brickyard 400 e le Indianapolis 500 — il più grande evento sportivo in un solo giorno nel mondo). La capitale dello stato cresce a un ritmo sano, consolidando la sua reputazione come un punto di mezzo tra le più grandi città del paese e una città più piccola. Oggi, Indy schiva largamente le insidie di entrambe, vantando una maggiore accessibilità rispetto alla prima e opzioni di intrattenimento più vivaci rispetto alla seconda. Al centro della sua crescita c'è una rivitalizzazione dei suoi angoli più piccoli, come l'area fiorente di Massachusetts Avenue e Irvington, un distretto storico a cinque miglia a est del centro.

Una delle sue storie di successo più evidenti al momento è Fountain Square, un quartiere appena a sud-est del centro. Il boom di Fountain Square è reale, e non c'è esempio più evidente della sua scena musicale. Nel contesto della storia musicale dell'Indiana, Fountain Square non è centrale; si trova a 152 miglia dalla casa della Jackson Family (e di Freddie Gibbs!) a Gary, e a 61 miglia a nord del luogo di nascita di Mellencamp a Seymour (Babyface, forse il musicista più famoso con radici ad Indianapolis, è cresciuto a 10-15 miglia a nord). Tuttavia, una comunità musicale locale è fiorita nonostante tutto. Il negozio di musica di Arthur è un'amata vetrina familiare attiva nel quartiere sin dagli anni '50. L'Hi-Fi è un luogo di concerti intimo il cui roster continua a crescere in modo sempre più formidabile. Pioneer si è recentemente rebranding come bar e luogo musicale frequentato da atti locali di primo piano. Al centro di tutto c'è Square Cat Vinyl, fondata da Mike Angel, Patrick Burtch e Kurt Phillips — un negozio di dischi che si posiziona come un attore principale nella scena musicale di Fountain Square nel momento più giusto.

Il cambiamento del quartiere sembra ancora più notevole se si considera la sua storia. Raggiungendo il suo apice all'inizio del 1900, la Virginia Avenue di Fountain Square si è evoluta in un importante distretto commerciale con una vivace scena artistica. Con il raggiungimento della metà del secolo, però, il quartiere ha subito un forte declino, con gran parte della sua attività economica che si spostava verso il lato sud della città. Negli anni '70, la costruzione del sistema autostradale ha ulteriormente decimato l'area, dislocando innumerevoli edifici (le stime indicano che la dislocazione dei residenti di Fountain Square da sola è di 6.000). I residenti sono principalmente fuggiti verso le periferie della contea di Marion; le minoranze sono state colpite in modo sproporzionato a causa delle leggi immobiliari razziste dell'epoca. Con l'attività economica del quartiere in caduta libera e la città che si girava dall'altra parte, il crimine è aumentato costantemente. Tutto ciò ha lasciato Fountain Square con un futuro cupo, con la sua preclusione reputazione di promettente quartiere di Indianapolis ora incerta al meglio.

Quella crisi è un netto contrasto con la traiettoria attuale di Fountain Square. Il mercato immobiliare continua a crescere, e un afflusso di ristoranti, bar, birrifici e altre attività sta stimolando in modo drammatico l'attività. Questa crescita ha elevato Fountain Square come una forza locale, un punto culminante tra le migliori destinazioni che la città ha da offrire.

Mentre molte delle più nuove attività della zona rappresentano tentativi di sfruttare l'opportunità del momento, le forze che hanno portato Square Cat Vinyl qui sono più fortunate. La storia inizia con Mike Angel. Nel 2013, si trovava nel limbo, in viaggio, nel deserto. Viveva in un furgone. Stanco di essere incatenato dalla propria vaghezza, tornò a Indianapolis, sistemandosi in una casa che si trovava proprio in Fountain Square.

Angel percepì l'opportunità. Nel 2015, avviò il Virginia Avenue Music Festival insieme a Patrick Burtch, un evento che ora è il più grande festival musicale nello stato dell'Indiana. Fu durante il secondo anno del festival che nacque l'idea di Square Cat; Angel vide l'impatto che il festival aveva sulla scena musicale vicina e voleva estrapolare questo al di là di pochi brevi giorni in primavera. Tuttavia, non era soddisfatto di seguire una formula; Indianapolis ha molti negozi di dischi mediocri e quello che Angel immaginava era una bestia leggermente diversa. “Avevamo una visione comune, che era che non saremmo mai sopravvissuti se fosse stato solo un altro negozio di dischi; deve essere unico. E non succederà se non riusciamo a trovare il posto perfetto.”

Angel aveva in mente la posizione esatta, uno che era stato vuoto per anni — ma uno proprio nel cuore dei più importanti punti musicali della zona. Dopo aver proposto a Kurt Phillips, un imprenditore locale, di sorseggiare un drink al New Day Meadery, i due si sono messi a girare l'angolo per valutare la posizione che sarebbe poi diventata Square Cat. Si sono accordati per procedere sul posto, e l'inaugurazione ufficiale è avvenuta solo sei mesi dopo.

Da quando è stata lanciata tre anni fa, l'impatto di Square Cat è stato considerevole. Trascorrere un pezzo del proprio sabato pomeriggio lì e il suo fascino è chiaro. I proprietari hanno curato un'atmosfera distintiva ma accogliente, che accoglie sia i neofiti che i clienti abituali, che chiacchierano con i dipendenti con una facilità straordinaria. Il retro del negozio si trasforma in qualcosa di simile a un lounge, completo di un bar rifornito di birre artigianali provenienti da birrifici sia grandi (Three Floyds Brewery da Munster nell'Indiana nord-occidentale) che piccoli (Fountain Square Brewery, proprio dietro l'angolo), ma quasi sempre con legami con l'Indiana.

Il bar, con la sua birra artigianale, vino, sidro e caffè, conferisce a Square Cat gran parte del suo fascino. Ma l'impatto più tangibile deriva dai suoi eventi, che sono calcolati per coinvolgere e stimolare la comunità musicale locale. “La visione era di colmare tutti i divari all'interno della comunità,” dice Angel, “Per rendere questo un luogo sicuro per le persone per incontrarsi e condividere idee.” Una serata mensile di hip-hop è l'unico evento di hip-hop coerente nel quartiere. Le serate di open mic regolari illuminano talenti nuovi, ancora non scoperti.

Angel è particolarmente affezionato alla Random Band Challenge, attualmente in corso per il suo quarto anno. Dozzine di musicisti vengono abbinati casualmente con altri musicisti locali di cui probabilmente non hanno mai sentito parlare. Hanno quindi qualche settimana per creare 15 minuti di musica originale e presentare i risultati a un pubblico e a una giuria. Angel nota con orgoglio che questo ha generato una serie di partnership musicali durature che altrimenti non sarebbero mai esistite.

Angel vede uno dei fattori sottovalutati per il loro successo nella loro insistenza a tenere eventi per tutte le età. È una rarità nella scena musicale di Indianapolis e consente a talenti più giovani di fare connessioni e avere una prima esposizione — o semplicemente di godersi uno spettacolo a cui altrimenti non avrebbero accesso. L'inclusività risuona con la comunità. “Avere un luogo per tutte le età nel nostro quartiere è davvero importante per lo sviluppo a lungo termine della comunità musicale di Fountain Square,” afferma Rob Funkhouser, un cliente abituale e artista che ha partecipato a più di uno spettacolo di Square Cat.

Per coloro che hanno osservato la sua ascesa, Square Cat sembra destinata a durare nel lungo periodo. Non è un'impresa da poco stabilire un negozio di dischi con una forte selezione e un ambiente amichevole, ed è ancora più difficile costruirne uno che cerchi attivamente di migliorare la cultura locale. In questo momento, Square Cat sta tentando di bilanciare le sue radici intime con il desiderio di espandere il suo raggio d'azione a un segmento più ampio della comunità. Proprio questo mese, sono stati annunciati piani per una seconda sede, a sole due miglia di distanza, all'estremità nord del già citato Mass Ave. “Abbiamo sogni più grandi per diventare alla fine una vera meta,” ammette Angel.

Per ora, il cambiamento che stanno portando a Fountain Square — e a Indianapolis — sembra più che sufficiente.