Votre dose quotidienne de sagesse jeune avec Sampa The Great

Depuis son déménagement du Botswana en Australie il y a quelques années, Sampa Tembo a cristallisé sa voix au sein d'une société qui peut être loin d'être chaleureuse et accueillante. Cette polymathe basée à Melbourne tisse ensemble des éléments de la parole, des chants traditionnels et des rythmes contemporains dans une tresse serrée de musique percutante qui transcende les genres et envoûte les sens. Abordant des thèmes de traumatisme et d'acceptation, le travail de la rappeuse explore les différentes voies de la construction de soi. Son deuxième projet, Birds and the BEE9, a remporté le prestigieux Australian Music Prize l'année dernière, consolidant ainsi son statut sur la scène hip-hop mondiale. Elle est beauté, elle est courage et elle est là pour rester.

Assise sur une table de pique-nique en face de moi, les coudes sur les genoux, elle parle de son processus de croissance en tant qu'artiste et en tant que femme dans ses jeunes années.

VMP: Quels sont vos souvenirs d'enfance les plus chers en Zambie et au Botswana?

Sampa the Great: Le véritable voyage entre les deux pays en voiture. Il y avait des éléphants sur la route en direction de la Zambie, alors mon père pensait que c'était le moment parfait pour jouer avec les animaux sauvages. Ma mère devenait très nerveuse en étant assise sur le siège passager et cela arrivait chaque année! Cet échange m'a fait voir ces animaux comme des individus sans nous, comme des meilleurs amis, si cela a du sens.

Vous avez beaucoup déménagé — quel effet pensez-vous que cela a eu sur vous, en tant qu'artiste et en tant qu'individu?

Quand j'étais plus jeune, le déménagement de la Zambie au Botswana n'était pas trop drastique. Les cultures sont quelque peu similaires donc c'était plus un déménagement physique d'un pays à un pays voisin. C'est lorsque j'étais adolescente et que je suis allée à San Francisco pour l'université que j'ai ressenti un choc culturel. J'ai alors décidé de revenir à la maison car je n'étais pas encore habituée à ce changement, donc j'ai choisi de revenir dans un endroit que je connaissais et où j'étais à l'aise. C'est ma sœur qui a suggéré d'aller étudier ailleurs, et c'est ainsi que nous avons déménagé en Australie. Cette expérience m'a montré à quel point les gens communiquent différemment, jusqu'où la musique voyage, jusqu'où le hip-hop voyage. En Zambie, il y avait du hip-hop, au Botswana, il y avait du hip-hop, et en Australie, il y avait du hip-hop. Et je me suis dit : ‘Wow, qu'est-ce qui fait que cette chose se traduit de cette manière pour tout le monde avec qui j'ai été en contact?’ L'humour est également à peu près le même partout. Ces réalisations m'ont amené à comprendre que je pouvais communiquer ce message à travers ma musique : Nous sommes tous humains, nous pouvons tous être vulnérables, mais nous pouvons aussi tous rire. Nous voulons tous être heureux.

Quand avez-vous remarqué pour la première fois que vous aviez un talent musical et que vous vouliez en faire votre carrière?

Je savais que je voulais faire de la musique depuis que j'étais enfant, mais en termes de carrière, ce n'était pas une option dans ma famille. Tu pouvais faire à peu près n'importe quoi d'autre, mais pas de la musique. J'ai fait de l'ingénierie sonore pour qu'ils me voient comme une ingénieure, alors qu'en réalité, je travaillais juste sur ma propre mixtape et l'utilisais comme un moyen formel de pénétrer l'industrie. L'industrie de la musique n'était pas du tout grande à l'époque au Botswana, donc mes parents voyaient simplement la musique comme un passe-temps pour moi. Mais avec le temps, cela a grandi.

Comment le fait de suivre un cours en ingénierie du son a-t-il façonné votre approche de la création de votre propre musique?

Ça m'a montré ce que je pouvais créer avec la musique et le son. D'un autre côté, ça m'a aussi montré que ce n'était pas le domaine de la musique qui m'intéressait le plus. Je m'asseyais et enregistrais les artistes chantant, mais j'ai vite réalisé que je devais vraiment être de l'autre côté. L'ingénierie sonore m'a aussi appris à communiquer ce que je voulais pour le son. Souvent, les artistes veulent changer un certain instrument ou une certaine tonalité, mais ils n'ont pas le vocabulaire et le savoir-faire technique pour l'expliquer à leur producteur ou ingénieur. C'est un privilège de pouvoir participer de près à ma propre production comme je le fais.

Le chant est-il venu naturellement pour vous?

Pas du tout! Ma sœur chantait dans la chorale de l'église, mais je n'avais pas le courage de la rejoindre jusqu'à ce qu'elle finisse par me persuader... Je dois tout mon chant à cette expérience. La musique gospel m'a appris la mélodie et l'église m'a appris comment les sons fonctionnent ensemble. Je trouve le chant tellement vulnérable par rapport au rap car avec le rap, ce ne sont que mes mots et je peux les délivrer comme je veux. Mais avec le chant, on entend clairement l'âme... c'est quelque chose que j'ai toujours trouvé intimidant mais aussi incroyablement spécial.

Quand il a été temps pour vous de créer votre propre son, comment avez-vous choisi la direction à suivre? Comment saviez-vous que vous n'étiez pas intéressée par la voie mainstream?

J'ai toujours été cette enfant qui sait ce qu'elle aime. C'est quelque chose que mon père m'a inculqué dès mon plus jeune âge, il disait toujours que peu importe que les choses soient cool ou non, “Tu aimes ce que tu aimes,” disait-il. Donc je voulais que ma musique me ressemble! Je ne pourrais pas me tenir sur scène et présenter une musique qui ne représente pas qui je suis. J'essaie de maintenir, dans ma musique, autant que possible les sons avec lesquels j'ai grandi, les sons qui ont façonné qui je suis en tant que personne.

Quels sont ces sons?

Ma mère écoutait beaucoup de sons traditionnels et de chansons folkloriques de Zambie, qui étaient très riches en instrumentaux et en chants. J'ai repris ces sons d'elle, puis nous chantions tous ensemble lors des réunions de famille, et j'ai rapidement appris les aspects communautaires et les traditions culturelles derrière la musique. Je suis reconnaissante d'avoir eu une si vaste réserve d'ingrédients différents à ma disposition.

Les gens ont tendance à vous comparer à Lauryn Hill et Kendrick Lamar. Comment interprétez-vous ces comparaisons — est-ce que vous les prenez comme un compliment ou préféreriez-vous ne pas du tout être comparée?

Au début, j'étais tellement flattée et honorée d'être comparée à eux, car ce sont les artistes qui ont inspiré mon son, ma confiance en moi, tout. Mais ensuite, cela arrive à un point où je suis Sampa. Je ne veux pas être Lauryn. Je veux être inspirée par elle, mais je ne veux pas être une autre elle — je veux être Sampa. Donc, je passe de la fierté d'être comparée aux grands, à vouloir dire, 'Maintenant, je vais devoir commencer à être une individuelle, s'il vous plaît.'

Photos par Mariana Carvalho

Vous avez un style très littéraire; vous êtes une conteuse. En quoi le spoken word est-il différent de la musique pour vous? Qu'est-ce que l'un vous permet de faire que l'autre ne permet pas?

Je pense que la différence réside dans la couche supplémentaire de son. Pour moi, le rap est de la poésie avec du rythme. Avec la poésie slam, la cadence était la musique. Le spoken word est la fondation de ma musique; j'ai juste ajouté des instrumentaux à cela. Les deux sont personnels de manière égale, ils semblent tous les deux comme du travail de journal intime.

Comment trouvez-vous un équilibre entre être honnête et brute dans votre musique, mais aussi garder certaines choses personnelles pour vous-même?

Quand j'étais enfant, j'avais du mal à m'exprimer car j'avais beaucoup à dire, mais mon cerveau et ma bouche ne semblaient pas se connecter! Cela a en fait atteint un point où j'ai commencé à bégayer, alors ma mère m'a dit de m'asseoir et d'écrire tout ça. Et c'est devenu thérapeutique.

Je n'aime pas limiter mon écriture ; je laisse l'écriture aller où elle veut aller, et si elle veut devenir profonde et vulnérable, je la laisse faire. Il s'agit juste de décider si je veux partager certains mots avec le monde ou les garder pour moi parfois.

Comment s'est passée la tournée avec Noname l'année dernière?

Je l'aime tellement. J'aime quand [nous] pouvons nous connecter les uns aux autres, surtout dans le hip-hop. Et avec elle, elle m'a juste appris à être moi-même. C'est un tel personnage sur scène, elle parle, elle trébuche, elle rit, c'est presque une performance théâtrale mais elle est toujours elle-même! Elle m'a tellement appris sur la scène mais aussi en dehors de la scène.

Où vous voyez-vous vous intégrer dans le paysage australien, le cas échéant?

En étant en Australie en tant que personne noire, je suis obligée de prêter attention au paysage. Je sais que ça grandit, mais je pense que le rythme de croissance ne permet pas aux jeunes artistes comme moi de prospérer. Nous devons vraiment sauter sur l'occasion lorsque nous sortons en Europe et aux États-Unis parce que les vols sont si longs et coûteux. J'ai eu de la chance de commencer avec une équipe bien connue, de trouver une équipe qui travaille avec moi et est capable de traduire ma musique en ce dont j'ai besoin, et d'aimer ce que je fais!

Comment est-ce pour vous d'être une femme noire en 2019?

Chez nous, nous étions entourés de personnes qui nous ressemblaient, la représentation n'était pas une chose, nos parents nous faisaient sentir parfaits. C'est quand tu sors dans un monde qui te dit que tu ne l'es pas, que le vrai travail commence. C'est alors que tu dois donner un sens aux choses différentes qu'on te dit et avancer en tant qu'individu de la manière qui fonctionne pour toi.

De différentes manières, 2019 est l'année où les femmes noires ont été les plus indépendantes. Nous nous rapprochons de l'amour de soi sans souci, de l'apparence que nous voulons avoir. Mais tout est une question de donner et de recevoir quand il s'agit de race... J'ai l'impression que nous sommes toujours en train de reconstruire notre maison et que cela prend du temps. Je suis moi-même dans un bon endroit en tant que femme noire, donc j'espère pouvoir créer un espace comme celui-là pour d'autres femmes noires — c'est l'objectif ultime.