Ric Wilson n'est pas un leader, c'est le porte-parole

Prendre refuge de la pluie inattendue et du froid extérieur, nous nous sommes installés dans le coin des canapés en cuir directement derrière la scène extérieure de l'Empire, l'air un peu brumeux à cause de fumées non identifiées et d'humidité, notre conversation s'arrêtant et redémarrant alors que le personnel de la salle remplissait un refroidisseur de glace ou que nous faisions une pause pour écouter Y La Bamba et Bartees Strange (les premiers artistes du concert diurne dont Wilson est la tête d'affiche, programmé par BrooklynVegan et Resound Presents). Wilson n'est pas découragé par le temps maussade — vêtu de pantalons noirs et d'un gilet en denim superposé à un col roulé, avec une seule boucle d'oreille en feutre pour égayer le tout — et souligne que SXSW a “été bon pour nous” cette année.

Pour la première fois depuis 2019, avec le confinement et un séjour à Londres l'empêchant d'assister à SXSW pendant ces années intermédiaires, Wilson est monté sur scène à Austin, Texas, plus tôt dans la semaine. Il fait encore beaucoup de travail de foule, mais la pandémie a principalement mis fin aux lignes Soul Train. “Je pourrais en faire une aujourd'hui,” a-t-il dit, “ça dépend du niveau de la foule.” Pour se préparer au festival, il s'est concentré sur le repos plutôt que sur les répétitions : “Je me reposais pour cette semaine, me préparant pour cette semaine,” dit-il, puis ajoute, avec un léger accent britannique, “Parce que je savais que ça allait être putain de mental.”  

Le temps de l'artiste de Chicago au Royaume-Uni a affecté plus que son vocabulaire, et ce n'était guère un hiatus ; il l'a décrit comme l'ouverture d'une des périodes les plus collaboratives de sa carrière, qui s'est poursuivie dans son travail aux États-Unis. Sur des EP antérieurs comme 2018’s BANBA et 2019’s Yellowbrick, il y a des collaborations, mais à partir de 2020, les sorties de Wilson sont soit à double, soit à triple tête d'affiche : il s'est associé à Terrace Martin pour 2020’s They Call Me Disco, puis avec Yellow Days pour l'EP suivant de l'année prochaine, Disco Ric in London Town, et a annoncé un prochain EP, cette fois accompagné de Chromeo et A-Trak.

La sortie à venir s'appelle CLUSTERFUNK, le titre étant un jeu de mots sur le genre et l'argot qui signifie exactement ce qu'il semble : Ces neuf chansons parlent de trouver son groove dans un monde turbulent, son son au milieu de tout ce bruit.

   Ric Wilson, Chromeo et A-Trak en studio ; photo par Marcus Lorenzo. 

Les quatre artistes — Wilson, David “Dave 1” Macklovitch de Chromeo et Patrick “P-Thugg” Gemayel et le frère de Dave 1, Alain Macklovitch, alias A-Trak — ont commencé à travailler sur CLUSTERFUNK en 2020, débutant les sessions par de longues conversations sur la politique (principalement l'abolition des prisons) au cœur du projet. Ils sont restés en contact quotidien, se retrouvant en août 2021 et en juin 2022 pour terminer l'EP.

Un passage de l'organisatrice et abolitionniste Mariame Kaba, que Wilson cite comme un mentor, ancre le message dans un interlude, au cas où les auditeurs auraient été trop occupés à danser sur la musique influencée par la soul, la disco et le funk pour entendre ce que Wilson disait depuis le début : “Je dis aux gens que notre système de punition criminelle est raciste,” dit Kaba, “qu'il est classiste, qu'il est sexiste, qu'il est transphobe et plus encore. … Nous sommes toujours un pays qui vit dans la peur. Toujours beaucoup de peur. Et aussi un pays qui se sent encore dangereux, même si nous enfermons 2,4 millions de personnes dans notre pays.” 

Dans une interview avec VMP en 2019, Wilson a déclaré : “Peut-être que je peux être le porte-parole de la prochaine Mariame Kaba… Je pense que je suis juste le porte-parole en ce moment, je vais découvrir un jour où je suis censé être.”

Quatre ans plus tard, il pense avoir compris : Dans notre conversation, il fait écho à ce que la pénultième piste de CLUSTERFUNK déclare : “Je ne suis pas un leader, je suis un porte-parole.” Pour lui, être un porte-parole signifie travailler dans la lignée d'artistes comme Fela Kuti et Chuck D de Public Enemy, “éduquer, [ouvrir] les gens, amener les gens à questionner quoi que ce soit, et pas juste se dire, ‘C'est une super chanson.’”

Ric Wilson est le porte-parole, et il touche les gens — lors d'une performance précédente à SXSW mardi, il a expliqué : “Cette personne de Singapour a sauté sur scène. Elle est revenue et elle pleurait et parlait de la façon dont mes paroles les touchaient, parce qu'elles étaient une minorité à Singapour. Et c'était fou, comme, oh mon Dieu.”

“C'était un moment vraiment beau,” a ajouté Wilson.

Plus tard dans la journée, j'étais au premier rang alors que Wilson, avec son dynamisme caractéristique, incitait le public à se détendre, nous guidant dans un groove simple, se déplaçant de côté à côté et d'avant en arrière. Même si l'énergie n'était pas tout à fait propice à une ligne Soul Train, il a quand même réussi à nous faire danser.