Le Petit Noir de l'Afrique du Sud mélange le message avec la maîtrise pop

Yannick Ilunga est un artiste pop peu conventionnel, même selon les normes indie existantes. Un Sud-Africain de souche congolaise, il présente la majeure partie de son travail sous le pseudonyme Petite Noir. Quiconque a été témoin de son apparition aux côtés d'artistes tels que Kelela et Sampha sur Saint Heron, une compilation de 2013 sur l'empreinte de Solange Knowles, la Saint Records, serait raisonnablement frappé par l'unicité de son style, qui avait déjà été dévoilé quelques mois auparavant sur l'EP décisif The King of Anxiety.

Quelques jours avant qu'un tragique naufrage de ferry sur le lac Victoria ne fasse plus de 200 morts et ne fasse la une des journaux internationaux, Ilunga m'a parlé depuis l'ancienne capitale côtière de la Tanzanie, Dar Es Salaam, à environ 700 miles de là, avec les tonalités détendues de quelqu'un qui profite d'un peu de temps de vacances bien mérité. S'étant récemment installé à Londres depuis Le Cap, qu'il mesure en semaines plutôt qu'en mois ou en années, il se préparait à la sortie de son premier grand projet d'enregistrement en trois ans, un suivi de son premier album salué par la critique et mêlant les genres, La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“C'est une période assez productive,” dit Ilunga, “Remettre tout en ordre et réfléchir à la nouvelle direction.” Présenté comme un mini-album, La Maison Noir / The Black House regroupe six chansons issues de ses sessions fructueuses, qu'il décrit comme une maturation de son son déjà avancé. “Il y a un message plus fort. C'est plus personnel.”

En écoutant son puissant premier extrait “Blame Fire”, ce mélange de récit individuel et de vision sociopolitique coexiste de manière transparente alors qu'Ilunga réfléchit à son ascension dans un mode célébratoire et intrinsèquement spirituel. Bien que cette description rappelle superficiellement des tropes du genre urbain, la réalisation est tout sauf répétitive ou formulaïque, sa voix brillante et animée s'élevant avec une répétition dévotionnelle au milieu de piqûres de synthétiseur trompeusement simples et de polyrhythmes militaires mais dansants.

Avant tout, “Blame Fire” semble le connecter avec des publics qu'il n'a pas atteints auparavant, élevant son profil dans la massive et souvent segmentée communauté musicale africaine ainsi qu'à l'international, avec des apparitions sur BBC Radio et Apple Music’s Beats 1. “Ce single a brisé toutes ces frontières,” a-t-il déclaré.

Ayant déjà été exposé à un large public au cours des dernières années grâce à de nombreuses collaborations avec Solange, Danny Brown, et James Lavelle d'UNKLE, Ilunga continue dans cet esprit communautaire en s'associant à sa femme Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard sur “Hanoii” et au poète hip-hop radical Saul Williams pour “Blowing Up The Congo.” Nembhard a également conçu le composant visuel du projet, avec des images afrocentriques frappantes qui donnent lieu à une couverture attrayante et un package correspondant.

Répétant la collaboration réussie avec Brown sur Atrocity Exhibition de 2016 mise en lumière “Rolling Stone,” la ballade gothique aréna “Beach” cherche une affirmation de la vie dans la brume du Xanax et d'autres drogues non nommées. “Nous nous sommes rencontrés à Londres et la connexion a bien fonctionné,” dit-il à propos de leur relation largement en ligne. Quant à Williams, ils n'ont pas encore eu l'occasion de se rencontrer en personne, bien qu'il voie un terrain d'entente entre les trois vocalistes. “Nous avons tous une attitude rebelle et un peu progressiste,” dit-il. “Je pensais qu'ils serait parfaits pour entrer dans le monde de Noirwave.”

En parlant de ce mouvement spécifique, imprégné de notions artistiques fières d'excellence noire, il y a une subtile subversion inhérente à l'approche d'Ilunga, une signification et une pleine conscience qui imprègnent tout ce qu'il libère sous le nom de Petite Noir. Ses références peuvent sembler discrètes, bien que leur poids composé reste ressenti. C'est une rareté relative à une époque qu'il ridiculise en disant qu'elle est trop chargée de musique fast-food. “Je voulais donner aux gens quelque chose d'incroyable,” dit-il, “qui vienne de quelqu'un qui **s'intéresse réellement** à l'auditeur.”

“Le producteur avec qui j'ai travaillé, Cid Rim, sa production est un peu plus pop et la mienne est plus brute,” dit Ilunga à propos de l'accessibilité furtive de La Maison Noir. “Mélanger ces deux-là a bien fonctionné.” Leur partenariat est survenu après qu'il eut soumis des versions démo à plusieurs producteurs potentiels, mais c'était le multi-instrumentiste autrichien qui a finalement été retenu, bien que le processus qui a suivi a pris plus de temps que prévu en raison de ce qu'Ilunga décrit comme une relation de travail par intermittence.

“Cela est sorti exactement comme je l'avais imaginé,” dit-il à propos de la proximité du produit fini par rapport à ce qu'il avait initialement visé. “Quand il a été masterisé, c'était comme la cerise sur le gâteau.”

Essentiellement, Ilunga veut que les gens sortent de l'expérience La Maison Noir avec un sens accru de progressisme plutôt que de se sentir frappés par une pensée dogmatique trop forte. Bien qu'il soit assez facile pour un auditeur d'apprécier ces chansons sur leurs mérites auditifs, il a insisté sur l'importance de traiter les thèmes et les significations derrière le contenu lyrique également. “Ce n'est pas un de ces projets où c'est comme, le gouvernement est ceci et le gouvernement est cela,” dit-il. “J'espère que les gens saisiront le message et, en même temps, seront enchantés par la musique elle-même, par le son.”

Sans surprise, Ilunga vise à apporter un peu de cet enchantement aussi dans l'espace concert. Il promet une forte esthétique visuelle, grâce à la directrice créative Nembhard, qui reflète la vision musicale. “Elle est tout aussi impliquée dans ce projet que moi,” dit-il à propos de son lien. “Je ne peux plus dire que Petite Noir est juste moi.” Il attribue une part importante de son succès et de son art à elle, et s'attend à ce que cela se traduise bien dans l'ambiance live. Ils mettent même en place un film qu'Ilunga croit contextualisera tout cela, transformant La Maison Noir en un album visuel, comme ce que Frank Ocean a fait avec Endless.

Dans l'ensemble, ses ambitions et sa passion pour Petite Noir découlent d'une fierté et d'une identité bien enracinées. “Je veux représenter le Congo d'une manière qui n'a jamais été représentée auparavant,” dit-il. “Je veux représenter l'Afrique--et je veux représenter le monde.”