Petite Noir d'Afrique du Sud mélange message et maîtrise pop

Yannick Ilunga est un artiste pop improbable, même selon les normes indé existantes. Originaire d'Afrique du Sud avec des racines congolaises, il présente la plupart de ses œuvres sous le pseudonyme Petite Noir. Quiconque a aperçu son apparition aux côtés de personnalités comme Kelela et Sampha sur Saint Heron, une compilation de 2013 sur l'empreinte de la icône alt-R&B Solange Knowles, serait raisonnablement frappé par l'unicité de son style, qui était déjà en avant dans quelques mois auparavant sur l'EP révolutionnaire The King of Anxiety.

Quelques jours avant qu'un tragique chavirement de ferry sur le lac Victoria ne fasse plus de 200 victimes et ne fasse la une des journaux internationaux, Ilunga m'a parlé depuis l'ancienne capitale côtière de la Tanzanie, Dar Es Salaam, à environ 700 miles de là, dans les tons détendus de quelqu'un profitant d'un peu de vacances bien méritées. Ayant récemment déménagé à Londres depuis Le Cap, mesurant son temps de résidence en semaines plutôt qu'en mois ou en années, il se préparait à la sortie de son premier projet d'enregistrement majeur en trois ans, un suivi de son premier album acclamé par la critique et à la croisée des genres La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“C'est une période assez productive,” dit Ilunga, “Remettre tout en ordre et comprendre quelle est la nouvelle direction.” Présenté sous forme de mini-album, La Maison Noir / The Black House regroupe six chansons issues de ses sessions fructueuses, qu'il décrit comme une maturation de son son déjà avancé. “Il y a un message. C'est plus personnel.”

Écouter son premier single marquant “Blame Fire”, ce mélange de narration individuelle et de vision sociopolitique coexiste sans effort alors qu’Ilunga réfléchit à son ascension dans un mode célébratoire et intrinsèquement spirituel. Bien que cette description rappelle superficiellement des tropes urbains de genre, l'exécution est tout sauf monotone ou formulaïque, sa voix éclatante et animée s’élève avec une répétition dévouée au milieu de coups de synthétiseur trompeusement simples et de polyrhythmes militaires mais dansants.

Avant tout, “Blame Fire” semble le connecter avec des publics qu'il n'a jamais atteints auparavant, augmentant son profil dans la massive et souvent segmentée communauté musicale africaine, ainsi qu'internationalement, avec des inclusions sur BBC Radio et Apple Music’s Beats 1. “Ce single a brisé toutes ces barrières,” a-t-il déclaré.

Ayant déjà été exposé à un public diversifié au cours des dernières années grâce à d'importantes collaborations et co-signatures de la part de Solange, Danny Brown, et James Lavelle de UNKLE, Ilunga continue dans cet esprit communautaire en s'associant avec sa femme Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard sur “Hanoii” et le poète hip-hop radical Saul Williams pour “Blowing Up The Congo.” Nembhard a également réalisé le composant visuel du projet, avec une imagerie afrocentrique frappante qui constitue une couverture attrayante et un emballage correspondant.

Réitérant la collaboration réussie avec Brown sur le point fort “Rolling Stone,” de Atrocity Exhibition de 2016, la ballade gothique arénienne “Beach” cherche une affirmation de la vie dans la brume de Xanax et d'autres drogues non nommées. “Nous nous sommes retrouvés à Londres et avons connecté, et cela s'est bien passé,” dit-il de leur relation largement en ligne. En ce qui concerne Williams, ils n'ont pas encore eu l'occasion de se rencontrer en face à face, bien qu'il voie un terrain d'entente entre les trois chanteurs. “Nous avons tous une attitude rebelle, un peu progressiste,” dit-il. “Je pensais qu'ils seraient un excellent complément pour entrer dans le monde de la Noirwave.”

En parlant de ce mouvement spécifique, ancré dans de fières notions artistiques d'excellence noire, il y a une subtile subversion inhérente à l'approche d'Ilunga, une signification et une attention qui imprègnent ce qu'il publie en tant que Petite Noir. Ses références peuvent sembler discrètes, bien que leur poids composant demeure ressenti. C'est une rareté relative à une époque qu'il désigne de manière désinvolte comme trop chargée de musique de fast-food. “Je voulais donner aux gens quelque chose d'incroyable,” dit-il, “qui vienne de quelqu'un qui se soucie réellement de l'auditeur.”

“Le producteur avec qui j'ai travaillé, Cid Rim, sa production est un peu plus pop et la mienne est plus brute,” dit Ilunga de l'accessibilité furtive de La Maison Noir. “Mélanger ces deux styles a bien fonctionné.” Leur collaboration est survenue après qu'il ait soumis des versions démo à plusieurs producteurs potentiels, mais c'est le multi-instrumentiste autrichien qui a finalement fait le choix, bien que le processus ait pris plus de temps que prévu en raison de ce qu'Ilunga décrit comme une relation de travail instable.

“Cela est sorti exactement comme je l'avais imaginé,” dit-il du produit final, proche de ce à quoi il aspirait à l'origine. “Quand cela a été masterisé, c’était comme la cerise sur le gâteau.”

Essentiellement, Ilunga souhaite que les gens sortent de l'expérience La Maison Noir avec un sens accru de progressisme plutôt que de se sentir assommés par des dogmes pesants. Bien qu'il soit assez facile pour un auditeur d'apprécier ces chansons sur leurs qualités auditives, il souligne aussi la valeur de traiter les thèmes et significations derrière le contenu lyrique. “Ce n'est pas l'un de ces projets où l'on parle du gouvernement ci ou du gouvernement ça,” dit-il. “J'espère que les gens saisiront le message et, en même temps, seront enchantés par la véritable musique, par le son.”

Pas étonnant qu'Ilunga vise à apporter une partie de cet enchantement dans l'espace concert également. Il promet une forte esthétique visuelle, grâce à la directrice créative Nembhard, qui reflète la vision musicale. “Elle est aussi impliquée dans ce projet que moi,” dit-il de son lien. “Je ne peux plus dire que Petite Noir est juste moi.” Il attribue une grande partie de son succès et de son art à elle, et s'attend à ce que cela se traduise bien sur scène. Ils préparent même un film qu'Ilunga croit contextualiserait tout cela, transformant La Maison Noir en un album visuel semblable à ce que Frank Ocean a fait avec Endless.

Dans l'ensemble, ses ambitions et sa passion pour Petite Noir émanent d'une fierté et d'une identité profondément ancrées. “Je veux représenter le Congo d'une façon qui n'a jamais été représentée auparavant,” dit-il. “Je veux représenter l'Afrique—et je veux représenter le monde.”