Phoelix, l'arme secrète de Noname, analyse la création de 'Room 25'

Enregistré presque entièrement avec des instruments live, Room 25 a marqué un effort collaboratif entre Noname, Phoelix (qui a pris en charge la basse et les claviers et a également contribué aux voix), le guitariste Brian Sanborn et le batteur Luke Sangerman. Leurs compétences instrumentales brutes brillent à travers un délicat agencement décalé de jazz et de R&B. Alors que l'album consolide la place de Noname en tant qu'élément permanent du hip-hop à un niveau national, il met également en lumière les talents prodigieux de Phoelix et révèle une fois de plus qu'il est un véritable touche-à-tout et une pièce maîtresse positionnée (aux côtés de producteurs comme Peter Cottontale et Cam O’bi) au centre de l'univers musical de Chicago.

Phoelix, 26 ans, a grandi dans une famille musicale à Fox Valley, une poche suburbaines située à environ une heure de Chicago. À l'église, son père était le pasteur et sa mère était la directrice de la chorale. Son oncle a joué avec Frank Zappa. Après une carrière de basket-ball juvénile remarquable, Phoelix a été inscrit à l'Université Nazaréenne d'Olivet, a abandonné après deux ans et a finalement déménagé à Chicago, où il a rencontré Saba, et, plus tard, lors d'un concert mémorable en novembre 2015, Noname. D'innombrables sessions entre eux dans le sous-sol de Saba et un Airbnb à L.A. ont donné naissance aux fondements du précurseur de Noname Room 25 Telefone et du Bucket List Project de Saba, tous deux co-réalisés par Phoelix.

Au cours des deux dernières années, Phoelix a sorti deux projets solo, GSPL et TEMPO, et a beaucoup tourné à la basse et aux claviers avec Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods et Eryn Allen Kane. Mais rien de ce sur quoi il a travaillé jusqu'à présent n'a vraiment égalé la beauté envoûtante de Room 25. Nous avons parlé avec lui au téléphone pour lever le voile sur Room 25 et comprendre comment l'album s'est construit à travers ses yeux.

VMP : Comment Noname a-t-elle décidé des membres et de la direction pour Room 25 ?

Phoelix : Je pense qu'après avoir fait Telefone, et après avoir joué avec Brian [Sanborn] et finalement joué avec Luke [Sangerman], Noname et moi avons vraiment pris la décision de travailler sur l'album avec ces deux-là et d'utiliser leur musicalité ainsi que leurs capacités de production. Et bien sûr Matt Jones, qui a orchestré les cordes. Mais je pense que nous avons tout simplement pris une approche différente et voulu la rendre plus instrumentale, lui donner une sensation différente et aller un peu plus profondément émotionnellement dans la production.

Sur quelle période avez-vous créé Room 25 ?

Nous avons pratiquement tout fait à L.A. — fin février [2018] jusqu'en mars, puis la semaine entre Coachella. Et ensuite la semaine suivante, je suis retourné à L.A. tout seul — Noname vit à L.A. — et nous avons pris une semaine et avons essentiellement terminé les concepts de l'album, la vision et la direction, puis sommes revenus à Chicago et avons peaufiner les petits morceaux que nous voulions ajouter.

Dans tout processus créatif, les derniers 10 pour cent peuvent être plutôt douloureux. Était-ce vrai pour vous ?

Pour moi, je pense que la partie la plus difficile était de commencer et de déterminer où nous voulions aller. Avec Luke et Brian, nous avons joué ensemble en live au cours des trois dernières années environ, et nous avons développé une chimie illimitée en tant que musiciens. Et [nous devions] figure out how to hone all of that into an album — you know, one idea, one statement, being on the same page as Noname, making it one complete thought and one theme. That was the difficult part. Once we got on the same page and agreed on a certain direction, it was pretty quick from there.

Comment caractériseriez-vous les types de conversations que vous avez eues avec Noname par rapport à celles que vous avez eues avec Luke et Brian ?

Elles étaient toutes les mêmes. C'était tout le monde qui essayait de comprendre où nous en étions tous, en tant que personnes dans nos vies, en tant qu'amis et en tant que famille, en tant que créatifs, et où nous en étions en tant que musiciens et auteurs-compositeurs. Le processus de reconnexion et de rapprochement, de reconstruction de cette relation que nous avions en tournée, et de traduire cela dans le cadre du studio. Et vraiment rendre tout ça concis. C'est un genre de transition intéressante, passer de la musique qui est un peu routinière à devoir aller créer quelque chose de nouveau. Et c'était amusant et excitant. Nous avions envie de le faire depuis un certain temps. Mais le faire en réalité était un peu une tâche au début, jusqu'à ce que nous trouvions un rythme, puis cela devint simple. C'était très organique. C'est toujours comme ça quand vous choisissez de travailler avec des amis. Notre processus était très brut et honnête, et nous avions l'impression d'être en famille tout le temps. Ça n'a jamais semblé être du travail.

Pour Noname, une grande partie de l'album parle de l'impact de L.A. sur elle. Comment L.A. vous a-t-il affecté ?

Définitivement. Je pense que L.A., de ma perspective, est encore un peu un endroit lointain, et j'ai appris à penser depuis la banlieue et [j'ai vu] Chicago comme un endroit éloigné avant de déménager ici. Et c'est ce genre d'expérience. Et moi, je m'y adapte de cette manière, comme comment je venais à Chicago et commençais à travailler avec Saba dès le début, même avant que nous commencions à travailler sur Bucket List et Telefone. L'expérience de venir dans un nouvel endroit et d'être dans un nouvel environnement, quelque chose que je ne connais pas et dans lequel je vis maintenant, qui m'inspire dans le sens où je vois les choses différemment. Les sons, les odeurs, la météo, tout. Le quotidien constant, c'est que ça va toujours être ensoleillé et beau ou quoi que ce soit ; c'est juste différent. Chaque environnement fera ressortir différentes choses en moi auxquelles je ne suis pas habitué. J'apprécie toujours ce genre d'expérience.

Noname a payé Matt Jones de sa propre poche pour orchestrer les cordes sur Room 25. Comment vous êtes-vous connecté avec Matt et l’avez-vous intégré dans le projet ?

Je pense que Matt Jones est l'une des personnes qui passent inaperçues à Chicago et est un génie musical en termes de jeu en tant que musicien, en tant que compositeur. Il est brillant. Je connais Matt depuis quelques années. Je me souviens qu'il y a eu une fois à East Room, il y avait une jam session que mon ami, Justin Canavan, avait l'habitude d'animer avec son groupe. Et c'était le jour où j'ai rencontré Brian et Luke. J'étais en train de jouer avec Justin, et Matt Jones était là, je pense que c'était peut-être son anniversaire ou quelque chose comme ça. Il est monté et a joué, et a juste fait des trucs ridicules aux claviers, et j'étais super impressionné. J'étais comme, “Qui est ce gars, il est fou !” Je l'ai rencontré et il était cool, puis Ralph Gene m'a en fait parlé davantage de lui, comme, “Ouais, il arrange les cordes.” Il était supposé faire un arrangement pour Eryn Allen Kane ou quelqu'un il y a un certain temps. Cela ne s'est pas produit, mais il est juste légendaire. Je pense qu'il a aussi fait des cordes pour PJ Morton… C'est l'un des plus grands vivants.

C'était littéralement comme si nous lui avions donné les chansons sans cordes. Nous lui avons dit : “Yo, nous avons besoin de cordes sur ces chansons, peux-tu juste devenir fou ?” Il est devenu fou. C'est un génie. J'ai le plus grand respect pour lui en tant qu'esprit créatif. Il est brillant. J'ai hâte de travailler plus avec lui à l'avenir.

Vous n'avez pas eu besoin de lui donner une feuille de lead ou des accords ou quoi que ce soit ?

Non, il y a des gens dans le monde qui peuvent simplement entendre et comprendre les choses d'une manière qui n'est pas comme des accords, mais comme des sentiments. Et il a compris le ressenti que nous essayions de sortir de la chanson, et il savait comment intégrer les cordes d'une manière qui ajouterait à ça. Il a fait un travail incroyable. Je n'aurais pas pu être plus heureux du résultat.

Vous souvenez-vous de la première fois où vous avez entendu les morceaux avec ses cordes ?

J'étais à L.A., c'était le jour après que j'aie joué un concert avec Smino — c'était le dernier concert de sa tournée Jupiter Jam — j'ai ouvert à L.A., et le lendemain, Noname m'a envoyé un texto, genre, “Yo, Matt a envoyé les roughs, checke Dropbox ou quoi que ce soit.” J'ai écouté “Window” en premier, et j'étais comme, “Oh mon dieu ! Ça va être un classique !” À ce moment-là, je savais que ça allait être un grand album. Et c'était brut, je pense que c'était des cordes MIDI au début, puis il a fait jouer des musiciens ; c'étaient juste des idées. J'étais juste comme, “Wow, c'est tellement beau.”

Quel genre de croissance ou de changements avez-vous remarqué chez Noname en tant qu’auteure-compositrice entre Telefone et Room 25 ?

Je pense que son écriture, les images sont un peu plus vives maintenant. Je pense qu'elle a toujours été une très bonne illustratrice en tant qu’écrivaine en termes de peinture d'une image claire. Ses images sont un peu plus profondes, un peu plus complexes, un peu plus précises. Et je pense qu'au cours de ces deux années, beaucoup de choses se sont passées en ce temps, avec plusieurs tournées et juste la vie. Elle est devenue beaucoup plus méticuleuse quant à l'endroit où elle place ses mots et comment elle dit les mots et tous les petits détails. Et tout cela me pousse également à être très concis, et je pense que cela va dans les deux sens, à être aussi précis avec la production et les sons utilisés et à vraiment porter cela et à devenir ce vaisseau spatial pour elle — pour elle, je suppose.

“Ace” avec Smino et Saba est l'un des favoris des fans du projet. Comment cette chanson s'est-elle formée ?

C'est le seul beat complet du projet. C'est un beat que j'avais et que je trouvais cool. Et Noname a dit : “J'adore ce beat, nous devrions [avoir] Smino et Saba dessus.” Et puis quand ça en est venu au studio, Elton n'était pas d'accord avec ça et Smino a dit : “Yo, je ne vais pas laisser ça mourir,” et il a mis sa partie en premier. Littéralement, la chanson s'est développée dans l'ordre. Il l'a renvoyée à Noname, elle a dit “Yo, c'est chaud,” puis ils l'ont envoyée à Saba. Fatimah ne voulait pas que je l’entende jusqu'à ce qu'elle sorte avec le couplet de Saba dessus. J'ai dû attendre jusqu'à vendredi pour l'entendre. C'était comme, “Whoo, je suis content que celle-ci ait réussi,” parce que c'était du feu.

Dans une interview précédente, vous avez qualifié la création de “Shadow Man” de Telefone “l'une des journées les plus légendaires de ma vie.” Quels souvenirs spéciaux se distinguent de la création de Room 25, où vous et tout le monde vibrez sur une fréquence plus élevée ?

Faire “Part of Me,” avec Brian, c'était un moment incroyable pour moi en termes d'être celui qui écrivait ce refrain et la clarté que cela m'a donnée dans ma vie. C'était très impactful. C'est fou d'entendre cette chanson maintenant. J'étais tellement heureux avec la version brute de cette chanson. Ça me parlait. Cela m'a inspiré. En enregistrant, moi et Noname faisions la majorité de l'album et étions comme, “Wow, c'est pratiquement fini,” c'était un moment ridicule que de compléter l'album. Maintenant nous savons que nous pouvons faire des albums.

Et en revenant à Telefone qui a pris si longtemps, qu'il a fallu plus d'un an pour le réaliser, et que la seconde fois a été si rapide. Grandir, même du côté exécutif, juste achever des projets et être capable de terminer des choses, c'était très puissant. Faire “Window” avec Luke et Brian, c'était un autre moment dans le nouveau studio qui était comme, “Wow, c'est un espace incroyable, nous avons vraiment trouvé quelque chose ici, nous sommes vraiment sur quelque chose ici.” Nous avons eu beaucoup de moments de confirmation, et sachant que nous avions les bonnes personnes. Et des moments de création où nous étions comme, “C'est un reflet de la puissance que nous savions toujours avoir.”

Image d'en-tête par Jac Cabre