Derrière les chansons de Nina Simone chante le blues

“My Man’s Gone Now” est l'une des chansons les plus déchirantes de l'album, et un regard sur ses origines est révélateur. C'est une interprétation d'une chanson de Porgy and Bess, un opéra de 1934 de George Gershwin avec une influence indéniable sur le jazz. Louis Armstrong et Ella Fitzgerald ont sorti leurs adaptations de la partition dans un album de 1958 Porgy and Bess, avec Miles Davis sortant sa version en 1959. Le personnage de Serena chante “My Man’s Gone Now” au-dessus du corps de son mari après qu'il ait été tué dans une bagarre la veille. Nina abandonne le style opératique en faveur d'une brûlure blues luxuriante qui encapsule douloureusement les descriptions nuancées de deuil de ses paroles, comme l'absence éternelle du son des pas d'un amant montant les escaliers. Ce qui était autrefois un morceau d'opéra est désormais une illustration du blues à son état brut.

La plus ancienne de l'album, “The House of the Rising Sun” est une chanson folklorique, souvent appelée “Rising Sun Blues.” Racontant l'histoire d'une vie dévoyée à La Nouvelle-Orléans, la date d'impression de la chanson remonte à 1925, avec des origines datant de bien plus tôt. Sa popularité s'étend aux adaptations d'artistes tels que les Animals, Doc Watson, Bob Dylan, Frijid Pink et Dolly Parton. L'interprétation de Nina est rapide, optimiste, mais d'un avertissement plaintif.

Horriblement pertinent près de 50 ans plus tard, les paroles puissantes de “Backlash Blues” sont un poème de Langston Hughes, l'un des derniers poèmes de protestation que Hughes a écrit avant sa mort en 1967. Le backlash fait référence à une augmentation des actes racistes et des crimes haineux commis par des Blancs en réaction au mouvement des droits civiques américains. Simone donne vie aux paroles de Hughes de manière émotive : “Quand j'essaie de trouver un emploi, pour gagner un peu d'argent, tout ce que tu as à offrir, c'est un retour de bâton blanc. Mais le monde est grand, grand et brillant et rond - et il est plein de gens comme moi qui sont Noirs, Jaunes, Beiges et Bruns.” Ce qui était alors un appel trompeusement simple à l'égalité et un défi à l'oppression systématique reste un rappel poignant du travail qu'il nous reste à accomplir.

En plus de collaborer avec des amis comme Hughes, Simone s'est inspirée de ses influences telles que Bessie Smith qui a sorti une chanson en 1931 intitulée “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina réinvente la mélodie et change les paroles pour créer “I Want a Little Sugar in my Bowl.” L'original de Smith est une étreinte audacieuse et honnête de la luxure et de la sexualité, surtout compte tenu du fait qu'elle a été publiée il y a 85 ans. La touche lente de Nina prend son temps sur un piano fluide et le pas facile des cymbales, ajoutant un niveau de vapeur presque sensuellement incompréhensible, même dans un 2016 saturé sexuellement. Elle verse avec coquetterie : “Je veux un peu de vapeur sur mes vêtements ; peut-être que je peux arranger les choses pour qu'elles aillent.” Essayez de ne pas fondre ; c'est impossible.

Tandis que la plupart de l'album a été écrit par les brillants esprits de compositeurs comme Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson et, bien sûr, Nina Simone elle-même, de nombreux morceaux de Nina Simone Sings the Blues ont leurs propres histoires, au-delà des paroles elles-mêmes. Connaître ces récits contextualise chaque ligne bouleversante, d'un sentiment isolé à une pièce plus vaste de l'histoire, peu importe à quel point les chansons continuent d'être pertinentes.