Bluegrass Left Turn de Sturgill Simpson

Por todas las comparaciones que se hacen con los forajidos de la música country de antaño, vale la pena recordar que Waylon, Willie, Merle, Johnny y Kris hicieron su mejor trabajo dentro de las limitaciones de la maquinaria de las grandes discográficas del country. Willie tuvo que dejar RCA por Columbia para hacer su música definitoria; Waylon pudo quedarse y crear sus obras maestras bajo Chet Atkins. Johnny estaba en Columbia —que contaba con Frank Sinatra, por el amor de Dios—, Merle estaba en Capitol, y Kris estaba en Monument, que era básicamente una subsidiaria de CBS.

Estos hechos no disminuyen el trabajo innovador que estos artistas realizaron; de alguna manera, es un tributo a su grandeza que pudieran exhibir su imagen de forajido que llamaba desde dentro de la casa. Pero es importante recordar este contexto al discutir sobre Sturgill Simpson, a menudo considerado el portador espiritual de la antorcha del Country Forajido, quien recientemente dejó su contrato de dos álbumes con una gran discográfica para hacer esto, Cuttin’ Grass Vol. 1, una reinterpretación tradicional de bluegrass de 20 de sus canciones anteriores. ¿Qué hizo Sturgill dentro de los límites de una gran discográfica? Primero, hizo un ciclo de canciones radical que era una carta a su hijo en forma de un álbum conceptual que servía como una guía metafórica de marinero a la tierra (que también era el título del álbum). Fue un éxito arrollador, uno de los discos más vendidos (por lo menos en vinilo) de 2016, un logro monumental que ganó el premio al Mejor Álbum Country del Año en los Grammys, e incluso fue nominado a Álbum del Año. ¿Cómo siguió con eso? Pasó tres años haciendo un álbum de rock paranoico, tenso y increíblemente impresionante que se sentía como si ZZ Top se estuviera adentrando en la Matrix. Se llamaba Sound & Fury, y venía con una costosa (según Sturgill) película de anime, y representaba un cambio estilístico de su álbum anterior como puedes imaginar. En otras palabras: este era un verdadero forajido, haciendo cosas verdaderamente de forajido.

Pero para escuchar a Sturgill contarlo, el proceso de escribir y lanzar Sound & Fury —fue grabado en 2017, cuando estaba quemado y convencido de que iba a dejar la música, y pasó años peleando con su discográfica por el presupuesto para hacer la película que lo acompañaba— le cobró un costo emocional, y estaba convencido de que nunca volvería a hacer música para una gran discográfica. Demasiado iconoclasta para los grandes, ha recuperado el control sobre cómo se promueve su música, de nuevo con Thirty Tigers, la discográfica en la que estaba antes de entrar a las grandes. Y su primer álbum de regreso por su cuenta es un giro a la izquierda por sí mismo, de la misma manera que Sound & Fury se desvió cuando pensaste que podría esquivar: es un álbum de bluegrass tradicional bellamente arreglado, el mismo que Sturgill creó en el grupo Sunday Valley antes de lanzarse en solitario con High Top Mountain, hecho con profesionales del bluegrass. Pero en lugar de canciones nuevas, Vol. 1 mira hacia atrás, a través del pasado de Simpson, extrayendo sus 20 canciones de 4 fases distintas de su carrera; Sunday Valley (tres canciones), su primer álbum en solitario High Top Mountain (siete canciones), el siguiente Metamodern Sounds in Country Music (ocho canciones), y finalmente, A Sailor’s Guide to Earth (dos canciones). De esa manera, sirve como un desafío: si esto es lo que querías que Sturgill Simpson hiciera desde el principio, bien. Aquí está, un álbum que reimagina estas canciones —algunas de las cuales desafiaron la concepción de la música “country”— como canciones tradicionales que encajarían en listas de canciones entre “Go Tell It on the Mountain” y “Can’t You Hear Me Calling.” Es el sonido de un artista dejándose llevar y volviendo a lo que amaba antes de sentirse atrapado por un contrato de una gran discográfica que para él se sentía como un albatros. Es tremendo.

La lista de canciones está en orden alfabético por canción, pero ese orden permite que Cuttin’ Grass comience con “All Around You”, una de las canciones más bellamente puras de Simpson, de Sailor’s Guide, que aquí se presenta de manera aún más tierna y sorprendente gracias a un solo de violín y sus frágiles líneas de mandolina. “Breakers Roar” de Sailor’s Guide es de manera similar reinterpretada, una devastadora canción en su forma original, que se vuelve de alguna manera más poderosa con sus arreglos reducidos a la forma de bluegrass.

Pero no todas las canciones se convierten en bellas baladas de bluegrass; las canciones que arrasan en su forma original se reformulan como éxitos de granja. “Life Ain’t Fair And The World Is Mean” es astuta y animada aquí, y “Railroad of Sin” suena como un vagón de tren descontrolado aquí, apenas en las vías, sonando tanto como un vagón conducido por Wile E. Coyote. “Long White Line” se convierte en una canción alegre, una canción sobre el camino interpretada como si estuviera ocurriendo alrededor de una fogata en algún lugar del suroeste americano.

En su totalidad, Cuttin’ Grass se siente como un regreso bienvenido, un álbum donde Sturgill ha dejado de ser aplastado por el drama de la discográfica y el desgaste de la carretera, para soltarse en el estudio y hacer música exactamente como quería. Ha cargado mucho peso —las expectativas de ser el nuevo “Rey del Country Forajido,” de fanáticos que esperan que haga Metamodern Sounds una y otra vez, de discográficas que aparentemente piensan que es el próximo Chris Stapleton— y este álbum, por tercera vez consecutiva, lo encuentra despojándose de toda expectativa, siguiendo su propia musa. Que Sturgill Simpson pueda caminar la cuerda floja que su carrera ha recorrido y aún así sorprender —y sorprender con un álbum de bluegrass tradicional que nadie habría esperado— hace mucho para convertirlo en el par espiritual de Willie y Waylon. Literalmente, no puedes decir qué hará a continuación; la única garantía es que será emocionante.

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