VMP Rising: Knox Fortune

Kevin Rhomberg, 25, ist ein Mann unterwegs. Als ich anrief, war er gerade aus Chicago im Big Apple angekommen, um seine Freundin zu besuchen und in einer neuen Umgebung zu arbeiten. Sein Debütalbum Paradise wurde für seine linksgerichteten Pop-Hymnen herzlich aufgenommen, die klingen, als würden sie sich an die letzten Fetzen des Sommers klammern; so sehr, dass seine erste Headlining-Show in Chicago zur Unterstützung des Albums an einem Wochenende ausverkauft war. Gut angepasst an das Spielen im Hintergrund dieser Dekade der musikalischen Renaissance Chicagos, hat der Mann, der als Knox Fortune bekannt ist, als Außenseiter gedeiht: Er ist ein Popsongwriter, der aus einem amerikanischen Stoff geschnitten und digital nachgerüstet wurde. Seine Tonhöhe schwankt und gleitet, während er über Romantik und Verantwortung singt, als wäre er ein junger Mann mit einem blutenden Herzen. Er ist genau daheim und doch anderswo, und deshalb ist er ein unverzichtbares Mitglied seiner stadtweiten Zeitgenossen, auch wenn sein Ausflug in die Rap-Produktion fast ein Unfall war.

Ein Skate-Ratte im Herzen, verbrachte der seltsame Typ aus Oak Park seine Jugend damit, die North Avenue herunterzukratzen, zwischen Chicago und den Vororten zu hetzen, um seinen Namen zu machen, während er meist dem uralten Streit darüber, wo die Stadtgrenzen enden, aus dem Weg ging. (Für Uneingeweihte: Denken Sie an Forest Park, River Forest, Evanston: Vororte mit Zughaltestellen, aber berüchtigte Fußnoten für Kinder, die Chicago aus Ruhmgründen beanspruchen.) Während die Beatles und die Stones sich fest in seine Sommererinnerungen an Familienurlaube in South Haven, Michigan, einbetteten, fand Rhomberg Rap näher zur Mittelschule, als Outkast mit „Ms. Jackson“ in die Popcharts ging und 50 Cent zu einer amerikanischen Obsession wurde.

Bewaffnet mit dem Familien-Macintosh in einer Zeit, in der alle PC-Spiele für Windows gemacht wurden, nennt Rhomberg den Soundtrack von Tony Hawk’s Pro Skater 2 als großen Einfluss, um den Humor zu entdecken, den Hip-Hop in den düstersten Berichten der Realität einbringen konnte. Als er die Oak Park-River Forest High School erreichte, wurde er besessen von der Fähigkeit seines Freundes Abe, Mash-Ups und Blends in Final Cut Pro zu erstellen, was Rhomberg inspirierte, Garageband zu nutzen und seine eigenen zu machen. Die Anpassungsfähigkeit wurde seine neue Obsession und prägt bis heute seinen Prozess.

„Ich legte Samples von Looney Tunes – wie Yosemites Sam, der etwas sagte – über eine seltsame Synthie-Linie; es ergab musikalisch überhaupt keinen Sinn,“ sagt Rhomberg. „Aber ich denke, die Tatsache, dass ich es so lerne, beeinflusste wirklich meinen späteren Sound, der untraditioneller war. Besonders aus Chicago, wo es viele unglaublich musikalisch bereicherte Menschen gibt – wie Nico Segal oder Peter Cottontale – machte ich mehr audiokollage Kunst. Und sie sagten 'Oh, dieser Typ ist auf einer völlig anderen Wellenlänge.'“

Indem er das College völlig vermied, wechselte Rhomberg durch Jobs, während er seine eigenen Verbindungen in der Stadt schuf: Er bediente im Winberie’s in Oak Park, arbeitete in der Bäckerei seiner Tante im West Loop und leuchtete Filmsets mit seinem Vater aus. Sobald er mit Vic Mensa zusammenkam, der ihn mit Joey Purp, KAMI und dem Rest von SAVEMONEY verband, fügte sich alles andere in natürliche Ordnung. Das Team benötigte Rhombergs Anstrengungen und Rhomberg brauchte ein Kernkollektiv talentierter Leute, um diese Anstrengungen in die Tat umzusetzen. Er sicherte sich einen Studiojob bei See Music, wurde ein Hauptkollaborateur, dann ein bester Freund; das erleichterte seine Rolle als ausführender Produzent bei Joey Purps Durchbruch iiiDrops Projekt und KAMIs Just Like the Movies. Das letztgenannte Projekt entstand aus einem wöchentlichen Sitzungsplan und führte dazu, dass Rhomberg international als Purps DJ tourte und die Vision des Albums weit über das Sessionsfenster hinaus verwirklichte.

"Es war diese seltsame surreale Erfahrung: Ich gehe zu den Grammys, wir haben gewonnen und dann kehrte ich zurück in mein winziges Schlafzimmer im Keller meines alten, verfallenen Hauses, für das ich $300 im Monat zahlte... es war so rückwärts-seemlich."

Glückliche Unfälle wurden zur Routine. Rhomberg zog in Chiller's Paradise: eine unmögliche Utopie mit einem Abrissdatum, das viel später als erwartet kam, was dazu führte, dass er $300 im Monat für sein Zimmer in Wicker Park zahlte. Während der Name Knox Fortune zu einem festen Begriff wurde, verschaffte ihm seine Fähigkeit, einen Ohrwurm zu kreieren, einen unvergesslichen Hook auf Chance the Rappers „All Night“: Ein Tanz-Record über das Bedürfnis, nach Hause zu kommen, auf einer Palette aus New-Age-Gospel-Rap. Es war nicht ganz das, was Knox Fortune machte, aber es würde keine Rolle spielen: die Single wurde im Radio gespielt, Coloring Book gewann den Best Rap Album Award und Knox Fortune wurde ein Grammy-prämierter Künstler mit einer Handvoll Singles zu seinem Namen. Trotz des bevorstehenden Ruhms konnte sich Rhomberg kein schickes Outfit für die After-Party leisten, geschweige denn etwas anderes.

„Es war diese seltsame surreale Erfahrung: Ich gehe zu den Grammys, wir haben gewonnen und dann kehrte ich zurück in mein winziges Schlafzimmer im Keller meines alten, verfallenen Hauses, für das ich $300 im Monat zahlte... es war so rückwärts-seemlich,“ sagt Rhomberg. „Es war schwer zu verstehen... wo bin ich gerade im Leben? Habe ich viele coole Punkte, aber kein Geld? Denn das ist nicht cool. Werde ich irgendwann Geld verdienen? Es war ein seltsamer Findungsprozess, aber... wir haben es herausgefunden!“

Paradise zeigt uns den Knox Fortune, der sich weigert, vom Unfall beansprucht zu werden, der ihn hierher gebracht hat. Es ist die Kulmination von drei Jahren Chicagoer Sessions und mehreren regnerischen Tagen in Malibu mit Rick Rubin in Shangri-La. Es gibt kein „All Night“ in Sicht, Joey Purp und KAMI sind die einzigen Features, und es ist weit düsterer als es an der Oberfläche erscheint. Die hellen Synthie-Linien und beruhigenden Falsettos von „Lil Thing“ könnten die letzten Tage des Sommers in den tiefsten Winter überführen; „Help Myself“ überträgt letzteren auf eine Indie-Rock-Palette, die wie ein Boom-Bap-Break zittert. Es gibt eine hymnenhafte Qualität bei Liebesliedern, die man sich von Dick Clark in einem Raum voller kreischender Teenager vorstellen würde, gepaart mit einer melancholischen Spannung von jemandem, der sich selbst nicht entkommen kann. „I Don’t Wanna Talk About It“ war ein Produkt aus Wut in der Wahlnacht, während „Torture“ die Missstände des Kapitalismus unter großen Bandwellen maskiert. „No Dancing“ droht Sie dazu zu verleiten, durch Ihren Schmerz zu tanzen; gewidmet dem verstorbenen Mikey Thomas, einem weiteren Bewohner von Chiller's Paradise, der im November letzten Jahres verstarb, machte Rhomberg es in Erholung von der Malaise, die durch den Verlust eines Freundes entsteht.

„Ich denke, solche Lieder sind wirklich wichtig, weil... wenn Sie in unserem Alter, Mitte 20 oder älter, sind, haben Sie einen Freund verloren,“ sagt Rhomberg. „Niemand erreicht dieses Alter, ohne eine Person zu verlieren. Als das passierte, hörte ich „Waves“ von Kanye [West], und Chance schrieb diese Zeilen tatsächlich: „Even when somebody goes away, the feeling never really goes away.“ Und das ist irgendwie kitschig, wenn man sagt „Mann, dieses Kanye-Lied hat mir wirklich durch eine schwere Zeit geholfen,“ aber es tat es wirklich. In diesem Moment dachte ich wirklich darüber nach, wie Musik Menschen helfen könnte; es gibt Empathie durch Musik. Sie könnten ein Lied hören und sich besser über sich selbst und Ihre Situation fühlen. Es trieb mich irgendwie dazu, ein Lied zu schreiben, das ich dachte, dass Leute, die in meinem Alter sind und in ähnlichen Umständen, sich darauf beziehen könnten.“

Jemanden zu verlieren bedeutet, ein Stück dessen zu verlieren, was einmal war, obwohl immer etwas anderes bleiben kann. Knox Fortune gedeiht in den Komplikationen dieses Austauschs, und Paradise dreht dieses Thema unermüdlich um. Ob er von einer großartigen Beziehung oder einer giftigen Liebe singt, nichts geht im Feuer verloren, um eine gute Zeit oder einen sauberen Schnitt zu priorisieren. Es ist risikoreicher, poppiger und aufrichtiger angesichts einer giftigen Welt, die den Hörer dazu bringt, die Lücken zu füllen.

„Meine ganze Denkweise war: Arbeite damit, bis es gut klingt,“ sagt Rhomberg. „Wenn ich denke, es klingt gut, wenn es drei Halbtöne höher auf dem Klavier gespielt wird, dann sagt mir das mein Gehirn. Ich habe in den letzten Jahren viel über das Musikmachen gelernt, und ich denke, eine der wichtigsten Dinge, die ich gelernt habe, ist, Ihrem Instinkt zu vertrauen. Es wird Sie nicht betrügen; wenn Sie denken, es klingt cool, denken Sie, es klingt cool und Sie sollten das nicht ignorieren. Im kreativen Prozess des Manipulierens meiner Vocals oder des Findens des Registers oder was auch immer, war es einfach, zu versuchen, was in meinem Kopf ist, wieder an meine Ohren zurückzubringen, so wie ich es mir vorgestellt habe, und sich nicht wirklich mit weniger zufrieden zu geben.“

Seine Fahrt geht endlich nach oben: Er kann nicht mehr durch die Stadt skaten, wie er es früher tat, seine Eltern sind endlich stolz und der Garageband-Junge bereitet sich darauf vor, seine Melodien in die Erinnerungen anderer zu pflanzen. Während er über Liebe spricht, wie sie es in den 50er Jahren taten, würden die Traumboys von damals heute nicht fliegen; nicht, wenn Liebe unter dem Gewicht von allem anderen zu sinken scheint und Lust 500 Fuß von unseren Bildschirmen entfernt ist. Es stellte sich die Frage: Glaubt Kevin Rhomberg an wahre Liebe, so wie Knox Fortune es tut?

„Ich glaube an wahre Liebe, auf jeden Fall. Ich könnte nicht in diesem Ausmaß darüber singen, wenn ich es nicht ernst meinen würde,“ sagt Rhomberg. „Wahre Liebe ist einfach, wie, ein bester Freund oder so; Sie können wahrhaftig Ihren besten Freund lieben. Es ist einfach eine Person, auf die Sie wirklich traurig wären, wenn sie nicht mehr da wäre, die ein wichtiges Stück Ihres Lebens hält und ein Teil von Ihnen ist in dieser Person. Manchmal, wenn man den Kontakt zu jemandem verliert, verliert man ein kleines Stück von sich selbst."