Wuxtry Records er den bedste pladebutik i Georgia

Da ansøgningssæsonen til college rullede rundt i mit sidste år på gymnasiet, vidste jeg fra starten, at jeg ønskede at tilbringe mine fire år på undergrad med at hoppe rundt på det rå campus på Georgia State University i downtown Atlanta. Tredive minutter væk fra forstaden, hvor jeg var vokset op, repræsenterede Atlantas streets fulde af kyllingevinger og mørklagte DIY-steder den slags frihed, min pseudorepressionshigh school selv ikke kunne vente med at grave ned i. Og lige så sikkert som jeg vidste, at jeg ville finde de sjoveste, mest kreative mennesker, jeg har mødt til dato i denne underligt klæbrige by, følte jeg også, at der ikke var noget, der var værd at bruge min tid på i de små byens gader i Athens, hjemsted for University of Georgia (og et meget mere prestigefyldt journalistik program).

For mig var Athens stammelandskab for hvide, højlydte, irriterende broderskab drenge og deres afblegede, piercede navle-modstykker. Det var, hvor de børn, der gjorde grin med mig i middle school, var ved at blive en del af græske foreninger, og jeg var sat på at løbe i den modsatte retning. Men hvad jeg ikke indså på det tidspunkt, var, at Athens er centrum for et stadig ekspanderende kreativt samfund, der er blomstret ud af Wuxtry Records i mere end 40 år - og et, der fortsætter med at være et hot-spot for lokale såvel som nationalt turnerende acts.

Siddende i hjertet af downtown, på East Clayton Street, har Wuxtry den usædvanlige tilstedeværelse af en pladebutik i en lille by fra en film. Det ligner ikke det slags sted, der har fostret Grammy-vindende kunstnere og internationalt anerkendte bands, men det er præcis derfor, det har. Det er ikke nødvendigvis den butik, du går til, når du har en bestemt plade i tankerne (selvom det også er godt til det), så meget som det er det slags sted, hvor du taber dig selv i musikens uendelige muligheder, hver albumcover mere interessant end det forrige. Dens elektriske blå vægge er foret med indrammede bandplakater - ujævnt hængende - og kasser på kasser af vinyl og CD'er fylder det lille indre, delt af markører som "Dude, Bro Jam" (en personlig favorit) og "Jeg lytter til alle slags musik," som inkluderer alt fra Rihanna til Jason Isbell.

Og siden åbningen i 1976 har den uafhængige butik ikke kun understøttet Athens' musikscene ved at sælge album; den har også beskæftiget og næret de kunstneriske ambitioner hos nogle af byens mest fremtrædende acts. Kate Pierson fra B-52's, Peter Buck fra R.E.M. og Danger Mouse har alle arbejdet bag Wuxtry's kasse på et eller andet tidspunkt, hjælpende med at beslutte, hvad butikken skulle have på lager og opdage genrer, der til sidst ville påvirke deres egen lyd.

Den personlige følelse adskiller stadig Wuxtry fra andre større pladebutikker i dag. Ved et nyligt besøg brugte jeg næsten en time på at bladre igennem hver enkelt medarbejders individuelle valg af bedste albums til at afslutte året med, som er pænt stillet op foran og inkluderer håndskrevne post-it noter med kommentarer som "Hvis du vil ud i rummet, gider du ikke give alle dine penge til Elon Musk. Bare køb denne Sun Ra plade i stedet!"

Derefter, i overensstemmelse med min test for en virkelig fantastisk pladebutik, bevæger jeg mig over til "International" sektionen, tænker måske jeg vil snuble over en gammel Celia Cruz eller Ruben Blades plade. I stedet bliver jeg chokeret over straks at finde den slags perle, som kun et håndkurateret sted som Wuxtry kan afsløre: "Venezuela 70 Volume 2: Cosmic Visions of a Latin American Earth," eksperimentel rock og fusion fra 1970'erne. Efter at have boet i Venezuela de første syv år af mit liv, vender jeg spændt albummet om, nysgerrig efter, hvem der vil inkluderes, og finder mig selv ude af stand til at genkende en eneste sang eller kunstner på listen. Jeg er overrasket, da dette er direkte fra de undergrundsscener, der udviklede sig under min fars teenageår, men det er skønheden ved et sted som Wuxtry: lige når du tror, du kender musik, ydmyger det dig ved at præsentere lyde, som du ikke engang var sikker på eksisterede.

Det er derfor nu, fire år efter at have besluttet, at jeg aldrig kunne bo i Athens, finder jeg mig selv lave den 90-minutters køretur fra Atlanta på en regnfuld dag. Byen har sine egne pladebutikker, selvfølgelig, men de er dem, hvor jeg som regel køber albums, der allerede er i min Spotify-rotation. Hos Wuxtry bliver jeg taget tilbage til den autentiske oplevelse af at opdage ny musik og tage chancer – ligesom ejerne gjorde ved at åbne en butik i en by, der ikke havde nogen musikscene overhovedet, og hjælpe med at bygge en op fra bunden, der stadig er vært for nogle af de bedste shows i Georgia.