Wuxtry Records är den bästa skivbutiken i Georgia

När ansökningssäsongen för högskola rullade in under mitt sista år på gymnasiet, visste jag från det allra första början att jag ville tillbringa mina fyra år på universitetet lekande på den slitna campusen vid Georgia State University i centrala Atlanta. Trettio minuter bort från förorten där jag växt upp, representerade Atlantas gator som var fulla av kycklingvingar och mörka DIY-lokaler den typ av frihet som mitt pseudo-repressiva gymnasiejag längtade efter. Och precis lika säkert som jag visste att jag skulle hitta de roligaste, mest kreativa människorna jag träffat hittills i denna märkligt klibbiga stad, kände jag mig också säker på att det inte fanns något värt min tid på de småstadsgatorna i Athens, hem till University of Georgia (och ett mycket mer prestigefyllt journalistprogram).

För mig var Athens stomplandskapet för vita, högljudda, påträngande bröder och deras platinablonda, piercade navelkoti-kolleger. Det var där barnen som mobbade mig i grundskolan gick med i ett sororitetsliv, och jag var besluten att springa i motsatt riktning. Men vad jag inte insåg då var att Athens är centrum för en ständigt växande kreativ gemenskap som har blomstrat från Wuxtry Records i över 40 år – och en som fortsätter att vara en hotspot för både lokala och nationellt turnerande aktörer.

Sittande i hjärtat av centrala staden, på East Clayton Street, har Wuxtry den anspråkslösa närvaron av en liten skivbutik från en film. Den ser inte ut som en plats som har fostrat Grammy-vinnande artister och internationellt kända band, men det är precis vad den har gjort. Det är inte nödvändigtvis butiken du går till när du har en specifik skiva i åtanke (även om det är bra för det också), så mycket som det är en plats där du kan förlora dig själv i de oändliga möjligheterna av musik, varje albumomslag mer intressant än det förra. Dess elektriskt blå väggar är kantade med inramade bandaffischer – hängda på ett ojämnt sätt – och lådor fyllda med vinylskivor och CD-skivor fyller upp den lilla interiören, uppdelade av markörer som "Dude, Bro Jam" (en personlig favorit av mig) och "Jag lyssnar på alla sorters musik", som inkluderar allt från Rihanna till Jason Isbell.

Och sedan öppningen av sina dörrar 1976, stöder den oberoende butiken inte bara Athens musikscen genom att sälja album; den har också anställt och vårdat de konstnärliga strävandena hos några av stadens mest framstående aktörer. Kate Pierson från B-52’s, Peter Buck från R.E.M., och Danger Mouse har alla jobbat bakom Wuxtrys kassa någon gång, hjälpande till att bestämma vad butiken ska lagerhålla och upptäckte genrer som så småningom skulle påverka deras eget sound.

Den personliga känslan särskiljer fortfarande Wuxtry från andra större skivbutiker idag. Vid ett nyligen besök spenderade jag nästan en timme med att bläddra bland varje anställds individuella val för de bästa albumen att avsluta året med, som är snyggt uppradade i fronten och inkluderar handskrivna post-it-lappar med kommentarer som "Om du vill åka till yttre rymden, ge inte bort alla dina pengar till Elon Musk. Köp bara den här Sun Ra-skivan istället!"

Därefter, i enlighet med mitt test för en verkligt bra skivbutik, gör jag mig väg över till "International" delen, och tänker att jag kanske stöter på en gammal Celia Cruz eller Ruben Blades-skiva. Istället blir jag chockad över att omedelbart hitta den typ av juvel som endast en handkuraterad plats som Wuxtry kan gräva fram: "Venezuela 70 Volume 2: Cosmic Visions of a Latin American Earth," experimentell rock och fusion från 1970-talet. Efter att ha bott i Venezuela de första sju åren av mitt liv, vänder jag ivrigt på albumet, nyfiken på vem som skulle inkluderas, och finner mig själv oförmögen att känna igen en enda låt eller artist som listas. Jag är förvånad, med tanke på att detta kommer direkt från de undergroundscener som utvecklades under min pappas tonårstid, men det är skönheten i en plats som Wuxtry: just när du tror att du känner till musik, ödmjukar den dig genom att presentera ljud som du inte ens visste fanns.

Därför, nu, fyra år efter att jag bestämt att jag aldrig skulle kunna leva i Athens, finner jag mig själv göra den 90 minuter långa resan från Atlanta en regnig dag. Staden har sina egna skivbutiker, visst, men de är sådana där jag tenderar att köpa album som redan finns i min Spotify-rotationslista. På Wuxtry tas jag tillbaka till den autentiska upplevelsen av att upptäcka ny musik och ta risker — precis som ägarna gjorde genom att öppna en butik i en stad som inte hade någon musikscen alls, och hjälpa till att bygga en från grunden som fortfarande håller några av de bästa showerna i Georgia.