Square Cat Vinyl är den bästa skivbutiken i Indiana

Alla de mest föråldrade Indiana-stereotyperna innehåller en del sanning. Vi älskar basketball. Vi har majs. Våra klassiska rockstationer är helt översvämmade av heartlandrock av John Mellencamp (vår inhemska son). Men om du har spenderat nästan någon tid i Indiana, är din känsla för statens identitet troligtvis beroende av hur du känner för Indianapolis.

Indianapolis ekonomi är robust och turismen växer; staden har just upplevt sitt sjunde året i rad med rekordtillväxt inom turismen. Detta stöds delvis av stadens växande rykte som ett centrum för konferenser, dess tysta uppstigning som en primär destination för teknikindustrin, och sportevenemang (som NCAA-turneringarna, Brickyard 400 och Indianapolis 500 — den största enskilda sportevenemanget i världen). Statens huvudstad växer i en hälsosam takt och cementerar sitt rykte som en medelväg mellan landets största städer och en mindre stad. Idag undviker Indy till stor del fallgroparna av båda, med bättre tillgänglighet än den förra och livligare underhållningsalternativ än den senare. I centrum av sin tillväxt ligger en revitalisering av dess mindre hörn, som det blomstrande Massachusetts Avenue-området och Irvington, ett historiskt distrikt fem miles öster om downtown.

En av dess tydligaste framgångshistorier just nu är Fountain Square, ett grannskap strax sydost om downtown. Boom i Fountain Square är verklig, och ingenstans är det mer uppenbart än i dess musikscen. I sammanhanget av Indianas musikaliska historia är Fountain Square inte centralt; det ligger 152 miles från Jackson-familjens (och Freddie Gibbs'!) hemstad Gary, och 61 miles nordost om Mellencamps födelseplats i Seymour (Babyface, kanske den mest kända musikern med rötter i Indianapolis, växte upp 10-15 miles norrut). Men en lokal musikgemenskap har ändå blomstrat. Arthur's Music Store är en älskad familjeägd butik med närvaro i grannskapet sedan 1950-talet. Hi-Fi är en intim konsertlokal vars lineup fortsätter att växa mer och mer imponerande. Pioneer har nyligen omprofilierat sig som en bar och musiklokal som besöks av framstående lokala artister. I centrum av allt detta finns Square Cat Vinyl, grundat av Mike Angel, Patrick Burtch och Kurt Phillips — en skivaffär som positionerar sig som en viktig aktör i Fountain Square-musikscenen just vid rätt tidpunkt.

Grannskapets omvandling känns desto mer anmärkningsvärd när man beaktar dess historia. Under tidigt 1900-tal nådde Fountain Squares Virginia Avenue sin höjdpunkt som ett dominerande kommersiellt område med en blomstrande konstscen. När århundradet nådde sin halvvägspunkt, stod dock grannskapet inför en brant nedgång, med mycket av dess ekonomiska aktivitet driftande till stadens södra sida. På 1970-talet decimerade byggandet av motorvägssystemet området ytterligare, och fördrev otaliga byggnader (uppskattningar pekar på att 6,000 invånare i Fountain Square tvingades flytta). Invånarna flydde huvudsakligen till förorterna i Marion County; minoriteter påverkades oproportionerligt på grund av de rasdiskriminerande fastighetslagarna från den tiden. När grannskapets ekonomiska aktivitet föll och staden vände ryggen, ökade brottsligheten stadigt. Detta lämnade Fountain Square med en dyster framtid, med sitt tidigare okrossbara rykte som ett lovande grannskap i Indianapolis numera osäkert, åtminstone.

Det allra lägsta är en skarp kontrast till Fountain Squares nuvarande bana. Fastighetsmarknaden fortsätter att trenda uppåt, och en ökning av restauranger, barer, bryggerier och olika andra företag stimulerar aktiviteten dramatiskt. Denna tillväxt har höjt Fountain Square som en lokal kraft, en höjdpunkt bland de bästa destinationerna staden har att erbjuda.

Även om många av områdets nyaste företag representerar försök att utnyttja läget, är de krafter som förde Square Cat Vinyl hit mer lyckosamma. Berättelsen börjar med Mike Angel. År 2013 var han på drift, på väg, i öknen. Han bodde i en van. Trött på att vara fastkedjad av sin egen mållöshet flyttade han tillbaka till Indianapolis och bosatte sig i ett hus som råkade ligga i Fountain Square.

Angel kände en möjlighet. År 2015 startade han Virginia Avenue Music Festival tillsammans med Patrick Burtch, ett evenemang som nu står som den största musikfestivalen i delstaten Indiana. Det var under festivalens andra år som ursprunget till Square Cat växte fram; Angel såg den påverkan festivalen hade på den närliggande musikscenen och ville extrapolera det bortom några korta dagar på våren. Han var dock inte nöjd med att följa en formel; Indianapolis har gott om acceptabla till starka skivaffärer, och vad Angel föreställde sig var en något annorlunda skapelse. "Vi hade en gemensam vision, nämligen att vi aldrig skulle överleva om det bara var en annan skivaffär; det måste vara unikt. Och det kommer inte att hända om vi inte kan hitta den perfekta platsen."

Angel hade exakt den platsen i åtanke, en som hade stått tom i år — men som ligger mitt i områdets mest framträdande musiklandmärken. Efter att ha propositionerat Kurt Phillips, en lokal entreprenör, över en drink på New Day Meadery, gick de runt hörnet för att bedöma platsen som så småningom skulle bli Square Cat. De kom överens om att gå vidare på stående fot, och den stora invigningen ägde rum bara sex månader senare.

Sedan sin lansering för tre år sedan har Square Cats genomslag varit betydande. Tillbringa en stund av din lördagseftermiddag där inne och dess dragningskraft är tydlig. ägarna har kuraterat en distinkt men inbjudande atmosfär, en som välkomnar nykomlingar och stammisar lika, som konverserar med personalen med ovanlig lätthet. Baksidan av butiken förvandlas till något av en lounge, komplett med en bar som är fylld med hantverksöl från både stora (Three Floyds Brewery från Munster i nordvästra Indiana) och små (Fountain Square Brewery, runt knuten), men nästan alltid med kopplingar till Indiana.

Baren, med sin hantverksöl, vin, cider och kaffe, ger Square Cat mycket av sin charm. Men den mest påtagliga påverkan kommer från dess evenemang, som är utformade för att engagera och stimulera den lokala musikgemenskapen. "Visionen var att överbrygga alla klyftor inom gemenskapen," säger Angel, "För att göra detta till en säker plats för människor att samlas och dela idéer." En månatlig hip-hop-kväll är det enda konsekventa hip-hop-evenemanget i grannskapet. Regelbundna open mic-kvällar belyser ny, ännu oupptäckt talang.

Angel är särskilt förtjust i Random Band Challenge, som just nu pågår för sitt fjärde år. Dussintals musiker paras slumpmässigt ihop med andra lokala musiker som de troligtvis aldrig hört talas om. De har sedan några veckor på sig att komma med 15 minuter originalmusik och skicka in resultaten till en publik och en panel av domare. Angel noterar stolt att detta har resulterat i ett antal bestående musikaliska partnerskap som annars aldrig skulle ha existerat.

Angel ser en av de otillräckligt uppskattade nycklarna till deras framgång som deras insisterande på att hålla evenemang för alla åldrar. Det är en sällsynthet i Indianapolis musikscen och tillåter en utlopp för yngre talang att knyta kontakter och få tidig exponering — eller helt enkelt njuta av en föreställning de annars skulle avvisas från. Inkluderandet resonerar med gemenskapen. "Att ha en lokal för alla åldrar i vårt grannskap är verkligen viktigt för den långsiktiga utvecklingen av den musikaliska gemenskapen i Fountain Square," säger Rob Funkhouser, en stammis och artist som har deltagit i flera Square Cat-föreställningar.

För dem som har följt dess uppkomst verkar Square Cat beredd för långvarigt. Det är ingen liten prestation att etablera en skivaffär med starkt utbud och en vänlig miljö, och det är ännu svårare att bygga en som proaktivt strävar efter att förbättra den lokala kulturen. Just nu försöker Square Cat balansera sina intima rötter med en önskan att utöka sitt grepp till en större del av samhället. Just denna månad har planer annonserats för en andra plats, bara två miles bort, i den norra delen av den nämnda Mass Ave. "Vi har större drömmar om att slutligen bli en verklig destination," erkänner Angel.

För nu känns förändringen de för med sig till Fountain Square — och till Indianapolis — mer än nog.