Elk City Records är den bästa skivbutiken i West Virginia

När jag berättar för folk att jag bor i Charleston tänds de vanligtvis av entusiasm över hur mycket de älskar stranden och den låglandscharm som South Carolina erbjuder. Men när jag rättar dem och säger att det faktiskt är Charleston, West Virginia, blir deras entusiasm till förvirring och ofta medlidande. Varför skulle en ung person vilja gå på graduate school i en sådan plats — det är väl en sorts fängelsestraff att bo där. Självklart är West Virginia fyllt med barfota, tandlösa, incestaktiga, eventuellt metmissbrukande hillbillies som är dömda till fattigdom utan den räddande nåden av kolbrytning och hemmagjord sprit, eller hur? Jag menar, vi har alla hört stereotyperna och sett TV-dokumentärer om Hatfields & McCoys, så varför skulle verkligheten vara annorlunda? Så orimligt eller hyperboliskt som dessa reaktioner kan verka, är de alla genuina, verkliga frågor som jag tyvärr har behövt ta ställning till i sådana samtal. Så om du inte har hört än, eller faktiskt upplevt praktverk av Mountain Mama själv, är jag här för att informera och övertyga dig om att vi West Virginians gör mer än okej, vi blomstrar.

Nu, om du är villig att utmana dig själv med en snabb övning, tillåt dig en återställning för vad du bör förvänta när du korsar delstatsgränserna till den "vilda och underbara" staten. Kliv in i frodiga gröna kullar och forsande vita vattenfall som inspirerade John Denver till "Take Me Home, Country Roads" – den officiella delstatssången. Inbäddad bland dessa kullar och dalar finns en befolkning bestående av en blandning av yrkesverksamma och arbetare, liknande dem du skulle hitta i många delar av landsbygden i Amerika. En plats med en oöverträffad känslighet för delstatsidentitet, där den sekundära religionen är Mountaineer-fotboll, en hård arbetsdag betyder fortfarande något, och det är så säkert i sin identitet att det är lika, om inte mer, stolt än de andra 49.

Men precis som i alla andra samhällen har West Virginia och Charleston sina egna problem. Det är en åldrande befolkning med en minskande mängd unga människor, nedgången av kolindustrin har lämnat ett vakuum för sysselsättning, och bristen på känd kultur lämnar utomhusaktiviteter som den främsta källan till turism. Så var är lösningen på allt detta? Som med många stora problem i livet ligger svaret inom oss. Mer specifikt ligger svaret inom väggarna på Elk City Records i Charleston, West Virginia, och allt vad butiken och dess ägare Phil Melick står för.

Som mina tidigare samtal antydde har West Virginia inte alltid den bästa av rykten, och Elk City, ett litet område inom Charleston, var tidigare inget undantag. En del av staden som en gång ansågs osäker, oetisk, och genomsyrad av tomma affärslokaler, var det en sådan plats där du skulle dubbelkolla att din bil är låst när du körde förbi på väg mot ditt annat mål. Men detta är inte längre fallet efter ett par år av gräsrotsinsatser. Tomma historiska byggnader fylls stadigt med restauranger, söta butiker, trendiga kaféer, frisersalonger, och en Elk City Records, vilket för med sig mycket behövd kultur och ekonomisk tillväxt till området. De flesta av dessa företag ägs lokalt, och visar på de oförtröttliga West Virginians som drar upp sig själva med sina egna stövlar och skapar möjligheter där outsiders vägrade att titta.

Elk City Records är inget undantag från denna regel. Det öppnades av Melick 2017 som en förverkligande av en livslång dröm att äga en skivbutik kombinerat med önskan att bidra till revitaliseringsinsatser i en stad som betyder så mycket för honom. Kliv in i dörrarna till den 100 år gamla byggnaden så kommer du omedelbart att mötas av Phil själv, och ibland hans boende hundmöte-kommitté, på ett sätt som är typiskt för äkta appalachskt gästfrihet. Ta några steg till, och du kommer förmodligen att bli slagen av den enkla elegansen i själva strukturen: vackert bevarade exponerade tegelväggar dekorerade sparsmakat, men så genomtänkt att låta skivorna själva lysa. Det är långt ifrån din typiska begagnade skivbutik förorenad av billiga affischer och dammiga rock t-shirts, nästan parallell med en konstgalleri med spårbelysning strategiskt hängande över skivboxarna, och minimal distraktion förutom den rika värmen från Phils favorit jazzskivor som snurrar. Skivlådor är fyllda med omsorgsfullt kuraterade samlingar som sträcker sig från den traditionella bluegrass, folkmusik och country du skulle förvänta av regionen till staples av rock, blues, pop, klassisk musik, och allt annat under solen, inklusive ett imponerande urval av 78:or.

Och den regionala stoltheten och arbetsamheten vi diskuterade tidigare? Titta inte längre än varje enskild skiva på hans hyllor. Varje skiva har noggrant rengjorts för hand, katalogiserats, och bevarats i plastfickor som separerar skivomslaget och själva skivan för att minimera ringslitage för även de mest krävande samlarna. Utöver den fantastiska produktens skick som Phil erbjuder finns en typ av garanti som du troligtvis inte kommer hitta någon annanstans: Han garanterar varje enskild album som han säljer. Om det finns ett hack eller fel på någon skiva du köper från honom, kommer han att byta ut den utan tvekan — ett problem jag aldrig har stött på eller vet att någon annan har, med tanke på hans höga kvalitetsstandard.

Trots den högklassiga presentationen och samlarkvalitetens bevarande av Elk City Records, förvänta dig inte för ett ögonblick en stel eller pretentiös upplevelse. Det är en sann samhällshub med musikentusiaster, unga och gamla, nybörjare i vinylscenen och hardcore-hobbyister, samt personer från när och fjärran, som alla samlas och umgås över sin kärlek till vinyl. Om du tajmar det rätt, kan du till och med ha turen att vara i butiken en dag när Phil har ett lokalt band, vilket hjälper till att ge blivande artister mer exponering – den enda gången du hittar något annat än en skiva som fyller utrymmet med melodiska toner. Han har verkligen utvecklat en känsla av kultur inom en stad och en grupp av människor som djupt längtar efter detta, och det får det ultimata buzzworthy lokala godkännandet, allmänt benämnt som "något du skulle förvänta dig i en stor stad."

Var kan du bläddra i Elk City Records utbud online, kanske du undrar? Tja, Phil vägrar att sälja online eftersom han så starkt värdesätter den upplevelse som en skivbutik innebär, och skulle gärna vilja se att hans grannars företag också får stöd. Så det låter som att du måste vidga dina vyer, krossa stereotyper för dig själv, och uppleva världen i din egen bakgård. Ge Phil möjligheten att lysa lite ljus på en ofta förbisedd skiva, ungefär som han har gjort med denna onödigt förbisedd stat.