The Three Kings of the Blues Kept Blues Alive

Från början fanns B.B. Född Riley B. King i Mississippi, B.B. Skar sina tänder i Memphis på Beale Street, där han tjänade sitt smeknamn, Beale Street Blues Boy — senare förkortad till Blues Boy — tack vare sina imponerande spelningar runt det legendariska området i centrala Memphis. Kings huvudsakliga spelning i slutet av 40-talet och början av 50-talet var som en blues-DJ som ibland spelade livegitarr, men det var i de lokala klubbarna, där han svingade sin gitarr, där hans påverkan först kändes.

B.B.:s huvudsakliga bidrag till bluesens gitarrhistoria är hur han omformade sin gitarr inte som ett ackompanjemang till sin blues, utan som en separat enhet som “sjunger” tillsammans med honom. Hans Gibson, som han kallade Lucille, överglänste ofta B.B. själv vokalt, då hans solon ofta lät som en vers från en andra vokalist snarare än en möjlighet för fyrverkerier. B.B. och Lucille skulle utan tvekan bana väg för de andra två Kungarna som kom efter honom, även om ingen av dem spelade exakt som honom. Han inspirerade också Eric Clapton och många andra vita engelska gitarrister som spelade “rock” på 60-talet. Men han hade utvidgat vad en bluesgitarr kunde göra, tack vare att han behandlade sin gitarr som sin jämlike. Lyssna på denna hyllning till “Lucille” för att se vad jag talar om:

Freddie King kom näst, bara några år efter B.B., men hundratals mil norrut, i Chicago, dit han hade flyttat från sitt hemland Texas. Född Fred King, tillbringade Freddie sina formativa år med att studera Texas sound — som blandade bluesen med all inhemsk amerikansk musik, från jazz till country — och sedan blev han påverkad av att tillbringa år i Chicago och lyssna på generationen av bluesmusiker som kom innan och som kallade staden sitt hem. Freddies huvudsakliga estetiska bidrag till bluesen var tvåfaldig – det nonchalanta sättet han lyckades behålla sin gitarr på sig trots att ha den hängande på axeln som en kurirväska, och hur han kunde översätta den torra, krispiga, groovy chuggen av Texas blues med den hektiska takten i Chicagos jump blues.

Liksom B.B. och Albert, skulle Freddie spela in för olika skivbolag under sin tid, men hans musikaliska höjdpunkt var under hans tid som handleddes runt Atlantic roster av King Curtis, som skulle fortsätta att vara Aretha Franklins bandledare och var saxofonens förfader i rockmusiken. Han gav Freddies skivor en touch av soul-flair, vilket hjälpte att översätta bluesgitarrens stil som Freddie slängde till en ny generation. Det visade att soul och blues inte behövde stå i kontrast till varandra; de kunde vara bättre tillsammans, som jordnötssmör och gelé. Det hade en uppenbar inverkan på utformningen av den sista Kungen av Bluesen.

Den sista Kungen av Bluesen hette egentligen inte King. Född Albert Nelson, inte långt från där B.B. föddes, var Albert en stadig besökare av samma juke joints och Beale Street klubbar som B.B. Vid någon tidpunkt bestämde antingen en manager eller Albert själv att det skulle vara bra för honom — som en annan son till en arrendebonde och som en bluesgitarrist som kunde få en gitarr att yla — att försöka låtsas att han och B.B. var bröder, och att namnföreningen kunde göra underverk för honom. Han döpte till och med sin gitarr till Lucy. Denna typ av efterhärmning skulle kategoriskt avvisas idag; det fungerade faktiskt för Albert. Han bokade bättre spelningar och tjänade sitt levebröd genom att köra lastbilar och spela spelningar.

På en ledig dag i Memphis hittade han sin väg till Satellite Record Shop på McLemore i Memphis, som bara råkade vara skivbutiken längst fram i Stax-studiorna. Stax-grundaren Estelle Axton — som lagerförde skivorna och i princip A&R’d vilka låtar som borde vara singlar baserat på kundrespons i butiken — kände igen Albert, och eftersom hon visste att blues fortfarande sålde bra, tvingade hon i princip Albert att spela in för Stax trots protesterna från hennes bror, Stax medgrundare Jim Stewart. Albert skulle bli en av Stax mest bestående artister, hans album och låtar tillhörde bolagets mest älskade. Albert — som aldrig träffat en gitarrsträng han inte kunde böja till sin vilja, eller en solo han inte kunde få att låta som en maskingevär som öppnas i marken på ett minfält — var en perfekt passform för pistongstompen i Stax soul-maskin ledd av Booker T. & M.G.’s. Han var den sista evolutionen i kedjan som startade med B.B.; en uppdatering av bluesen som ägde rum över de cirka 15 åren mellan De Tre Kungarnas uppgång.

De Tre Kungarnas arbete skulle vara synligt över hela bluesen på 70- och 80-talet, särskilt i nya spelare som Lonnie Brooks och Stevie Ray Vaughan (som skulle göra en LP med Albert). Alla tre har i princip felfria kataloger fyllda med uppdateringar och nytänkande av bluesen, även om Freddies och Alberts slutar på 70- och 80-talet; Freddie dog 1976 och Albert följde efter 1992. Varje bluesgitarrist som tagit upp en Gibson, eller en flygande V, under åren sedan kungarna regerade, står i skuld till dem på något sätt, och vet det också.