An Albert King Primer

"Jag spelar den sjungande gitarren," berättade Albert King för Guitar World 1991. "Det är vad jag alltid har kallat den." Det var en träffsäker självreflektion: Trots att han inte var lika tekniskt skicklig som andra ikoniska bluesmän — eller ens sina rockeföljare, inklusive Eric Clapton och Stevie Ray Vaughan — specialiserade sig King på gutturala, lyriska soloinsatser som resonerade på en emotionell nivå bortom bländverk, och förmedlade hjärtesorg och ångest bättre än någon röst någonsin kunde.

Denna råa kraft cementerade honom som en av genrens mest vördade spelare, särskilt under sin ikoniska tid på Memphis' Stax-etikett som startade 1966. Under nästan ett årtionde finjusterade den Mississippi-födda artisten en formbar stil av elektrisk blues som hämtade från sina egna gitarrhjältar (inklusive T-Bone Walker), tillsammans med hornrik soul, jazz, funk och gospel — den senare smög sig in under barndomen medan han sjöng i kyrkan.

King föddes tekniskt sett som Albert Nelson, men han antog sitt artistnamn i början av 1950-talet — ett tydligt försök att dra nytta av B.B. Kings berömmelse. (Enligt legenden påstod han till och med att han var B.B.:s halvbror och namngav sin gitarr "Lucy," en nick till den andra kungens kännetecken "Lucille.") Och även om han aldrig uppnådde samma berömmelse som sin jämlike, blev han nästan lika inflytelserik: Den vänsterhänta King använde en okonventionell spelstil — en alternativ stämning på en högerhänt gitarr vänd upp och ner — som gav hans stickande, böjda noterna, vibrato-tunga ledningar en signaturton.

Hans Stax-debut, 1967 års Born Under a Bad Sign, blev en definitiv hållpunkt för tidens blomstrande blues-rock och psykedelisk rock-artister: Clapton kopierade berömt Kings stil på Creams "Strange Brew" från samma år, och Jimi Hendrix studerade noggrant hans greppteknik. ("Hendrix brukade ta bilder av mina fingrar för att försöka se vad jag gjorde," berättade han för Guitar World. "Han listade aldrig riktigt ut det, men Jimi var en otrolig gitarrspelare, den snabbaste killen på den tiden.")

Trots att hans produktion saktade ner i slutet av 1970-talet, förblev King aktiv hela sitt liv: Han spelade sin sista show två dagar före sin död i december 1992, och hans sista LP, Red House, kom ut året innan. Det finns minnesvärda stunder genom hela hans katalog, men King nådde en kreativ topp under sin tid med Stax. För att erbjuda de oinvigde en startpunkt, låt oss återbesöka de fem albumen som är värda att kolla in först.

Born Under a Bad Sign (1967)

Om du bara ska kolla in ett King-album, se inte längre än hans monumentala startakt med Stax. Stödd av etikettens skickliga backup-band — inklusive Booker T. & the M.G.'s, Memphis Horns och Isaac Hayes på tangenter — ventures gitarristen från titelspårets längtande, socialt medvetna blues ("Jag kan inte läsa, har inte lärt mig att skriva / Mitt hela liv har varit en enda stor kamp," sjunger han med en hes, silkeslen vibrato) till den daggiga, gospel-färgade balladen "I Almost Lost My Mind" till den smidiga versionen av Tommy McClennans "Crosscut Saw," byggd på en afro-kubansk groove.

Jammed Together (Med Steve Cropper, Pops Staples) (1969)

Stax's in-house ess Steve Cropper hade redan stött King på flera sessioner före denna groovande, avspända platta — och erbjöd en stadig gitarrankare för bandledarens ledande fyrverkeri. Men han och "Pops" (eller "Pop") Staples får delad ledning på Jammed Together, ett passande testament till Croppers eget inflytande med sitt band Booker T. & the M.G.'s. Viben här är lös och lekfull, de tre gitarristerna byter solo och riff över en ständigt kokande rytmsektion. De ursprungliga spåren sprudlar alla av självförtroende (inklusive Croppers själsfulla leadsång på "Water"), men det lågrisk situation coverversionerna packar mest punch, särskilt en funky, konstnärens King-ledda tagning av Ray Charles klassiker "What'd I Say."

Lovejoy (1971)

Memphis soul-producenten Don Nix ledde King in i funkigare territorium på Lovejoy och anlitade en utökad skara sessionmusiker — inklusive trummisen Jim Keltner och Muscle Shoals basgud David Hood — som lade till extra muskel till hans etablerade bluespalett. Albumet öppnar med en polerad version av Rolling Stones' "Honky Tonk Woman," som blandar grusiga gitarrlicks och knäppande piano; och hans tagning på Taj Mahals "She Caught the Katy (and Left Me a Mule to Ride)" framkallar också en Stones-y swagger, med King som jämrar sig över en "hårdhudad kvinna" mitt i de slemmiga riffen. Men mittpunkten är den djupt funkiga "Bay Area Blues," medförfattad av basisten Donald "Duck" Dunn, som dokumenterar turnélivets slit.

I'll Play the Blues for You (1972)

Medan Lovejoy försiktigt vadade in i funkvatten, dök I'll Play the Blues for You djupt ner i dem (och, ja, den lågfrekventa änden): James Alexanders dunkande, melodiska bas bär största delen av materialet, inklusive det maximalistiska groovet i "I'll Be Doggone" (utrustad med wah-wah, horn och congas) och den struttiga "Little Brother (Make a Way)." King låter bekväm som en del av en större pusselbit — som på "Breaking Up Somebody's Home," med sina brinnande gitarrspår invävda genom krusande Hammondorgel och mullrande barytonsaxlinjer.

I Wanna Get Funky (1974)

Uppdraget slutfört. På det näst sista albumet av sin främsta Stax-period (utgivet ett år innan etiketten ansökte om konkurs), fortsätter King att sträcka sig bortom standard 12-bar blues med filmiska soularbeten (horn- och strängdekoreringen av "Flat Tire") och tidsenlig funk (en aggressiv, nästan åtta-minuter lång ny bearbetning av "Crosscut Saw," som muteras till ett slinky groove halvvägs igenom). Han levererar också några av sina mest smakfulla solon, inklusive på den senare klippningen, en ström av böjda noter rökigare än cigarettröken som pryder albumomslaget.