Behind the Songs of Nina Simone Sings the Blues

"My Man’s Gone Now" är en av de mest hjärtskärande låtarna på albumet, och en titt på dess ursprung är avslöjande. Det är en tolkning av en låt från *Porgy and Bess*, en opera från 1934 av George Gershwin med en obestridlig inverkan på jazz. Louis Armstrong och Ella Fitzgerald släppte sina adaptationer av partituret i ett album från 1958 Porgy and Bess, medan Miles Davis släppte sin version 1959. Karaktären Serena sjunger "My Man’s Gone Now" över sin makes kropp efter att han dödades i en slagsmål kvällen innan. Nina ger avkall på den operiska stilen till förmån för en frodig bluesburn som smärtsamt kapslar in textens nyanserade beskrivningar av sorg, som den eviga frånvaron av ljudet från en älskades fotsteg som kommer upp för trappan. Det som en gång var ett operastycke är nu en illustration av blues i sin råaste form.

Den äldsta låten på albumet, "The House of the Rising Sun", är en folkmelodi, ofta kallad "Rising Sun Blues." Den berättar historien om ett liv som gått snett i New Orleans, och låtens tryckdatum sträcker sig tillbaka till 1925, med ursprung som går långt tillbaka tidigare. Dess popularitet sträcker sig över adaptationer från artister som The Animals till Doc Watson till Bob Dylan till Frijid Pink till Dolly Parton. Ninas tolkning är snabb, upplyftande, men varnar med sorg.

Fruktansvärt relevant nästan 50 år senare är de kraftfulla texterna av "Backlash Blues" en dikt av Langston Hughes, en av de sista protestdikterna Hughes skrev innan sin död 1967. Backlash hänvisar till en ökning av rasistiska handlingar och hatbrott begångna av vita människor som en reaktion på den amerikanska medborgerliga rättighetsrörelsen. Simone föder själsfullt fram Hughes' ord: "När jag försöker hitta ett jobb, för att tjäna lite pengar, är allt du har att erbjuda en vit backlash. Men världen är stor, stor och ljus och rund—och den är full av människor som mig som är svarta, gula, beige och bruna." Det som då var en vilseledande enkel uppmaning till jämlikhet och en utmaning av systematisk förtryck förblir en gripande påminnelse om det arbete vi har kvar att göra.

Förutom att samarbeta med vänner som Hughes, drog Simone från sina influenser som Bessie Smith som släppte en låt 1931 kallad "I Need a Little Sugar in my Bowl." Nina återuppfann melodin och ändrade texten för att skapa "I Want a Little Sugar in my Bowl." Smiths original är en djärv, ärlig omfamning av lust och sexualitet, särskilt med tanke på att den släpptes för 85 år sedan. Ninas långsamma beröring tar sin tid över ett mjukt piano och den lätta klangen av cymbaler, vilket tillsätter en nivå av ånga som är nästan sensuellt oförståelig, även i en sexuellt mättad 2016. Hon häller fram blygsamt: "Jag vill ha lite ånga på mina kläder; kanske kan jag styra upp saker så att de går." Försök att inte smälta; det är omöjligt.

Även om mycket av albumet skrevs av de briljanta sinnena hos låtskrivare som Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson och, förstås, Nina Simone själv, bär många av spåren på Nina Simone Sings the Blues berättelser av egenart, utöver själva texterna. Att känna till dessa berättelser sätter varje fängslande rad i en isolerad känsla i ett bredare historiskt sammanhang, oavsett hur relevanta melodierna fortsätter att vara.