Little Girl Blue (1958)

Ninas debutalbum skulle bli en öm punkt för henne i början av hennes sångkarriär; efter några år på klubbscenen efter att hon misslyckats med att bli antagen till ett par klassiska musikprogram, fick hon viss berömmelse när hennes arrangemang av “I Loves You, Porgy” blev en stor hit. Hennes skivbolag Bethlehem rusade henne in i studion för att spela in detta album—hennes renaste jazzvokalistalbum—och övertygade henne att skriva över rättigheterna till alla låtar här för 3 000 dollar, vilket, efter att “Porgy” förblev stor, och efter att “My Baby Just Cares for Me” blev en enorm hit på 1980-talet tack vare en Chanel No. 5-reklam, kostade henne miljoner dollar i royalties. Du får en inblick i den olika riktning Nina kunde ha tagit sin musik om hon bestämde sig för att förbli känd som endast en jazzpianist; detta är det smidigaste, mest cocktailtimmesklara albumet i hennes diskografi.

Nina Simone in Concert (1964)

I början av 1964 skrev Nina på för Philips Records, som släppte detta album som hennes första för dem. Bestående av låtar från tre föreställningar på Carnegie Hall 1964, är detta album märkbart för Ninas tydliga skifte mot medborgerliga rättigheter, då hon blev mindre bekymrad över att tilltala folk som gillade “I Loves You, Porgy” och mer bekymrad över att skildra verkligheten av rörelsen som pågick i Amerika. Detta album innehåller hennes mest bestående hymn för medborgerliga rättigheter, “Mississippi Goddam” i en mer skämtsam form än vad hon skulle framföra den senare, men dess ord träffar fortfarande hårdare än något tal kunde göra. Hon omformar även “Pirate Jenny” från ”Threepenny Opera” till en allegori för medborgerliga rättigheter, vilket gör låten mer kraftfull och otrolig än originalet. För dokumentation av Ninas kraft på scenen, se inte längre.

I Put a Spell on You (1965)

Nina Simones plats i “klassisk rock” och “klassisk soul” kanon är ibland orättvist begränsad till två låtar från detta album: hennes symfonistödjande tolkning av “I Put a Spell on You” och “Feeling Good”, den låten av henne som har streamats mer än någon annan. Ninas karriär är för besvärlig och för varierad för att reduceras till ett enda album, eller en enda låt, vilket är varför det är så svårt för folk att dyka in i hennes diskografi. Du vet inte var du ska börja. Med det sagt, detta album är en enkel inkörsport, eftersom de två nämnda låtarna är de som alla föräldrar känner till. Få detta som ett komplement till Nina Simone Sings the Blues, men låt inte din Nina-samling sluta här.

Pastel Blues (1965)

Vi vet att du får Nina Simone Sings the Blues, men om vi kan kräva att du äger åtminstone en Nina Simone-skiva till, låt det vara denna. Tillsammans med Sings the Blues, är detta Ninas mest “kompletta” album, en skiva som visar upp hennes jazzstil, hennes förmåga att sjunga blues så djupt och kraftfullt, och de protestlåtar som blev viktigare för henne än något annat hon gjorde (och viktigare för hennes publik). Detta album har hennes virtuosa, 10-minuter långa tolkning av “Sinnerman,” en traditionell afroamerikansk andlig sång, och hennes ikoniska tolkning av “Strange Fruit,” som kom tillbaka på stort sätt när den användes på Yeezus. Du får också “Be My Husband,” en låt som bara är Ninas röst och lätt percussion, ett bevis på kraften i hennes röst att den låter som en armé av musiker som gör att låten har sin tyngd. Din samling är ofullständig utan detta album.

High Priestess of Soul (1967)

En blandning av afroamerikanska folk- och gospelsånger, och originallåtar som låter som dem, High Priestess of Soul är ett av Ninas mest bullriga album; hon är hemma med att skrika ut över hornsektionerna och de bakgrundskörer här. Det var hennes sista album för Philips, och hon skulle aldrig göra musik som lät så knuten till pop soulstrukturer igen. Det betyder inte att detta inte är väsentligt; det har några av hennes mest otroliga originallåtar, som “Take Me to the Water.”

Silk & Soul (1967)

Silk & Soul är den direkta uppföljaren till Nina Simone Sings the Blues, och det representerar en sida av Ninas karriär som får lite uppmärksamhet; hennes öppna konkurrens med artister som Diana Ross och Aretha Franklin, som ofta prydde omslagen av den afroamerikanska median och som sålde mycket mer skivor än Nina gjorde. Silk & Soul är det mest rena soulalbum Nina gjorde under hela sin karriär, och hon blev till och med nominerad till en Grammy för bästa R&B-framträdande för “Go to Hell” från detta album, som hon förlorade till Franklin. Men det är också ett bevis på hur även när Nina försökte gå upp mot de kommersiella tungviktarna av sin generation, så såg hon till att inkludera låtar som hennes ofattbara tolkning av “I Wish I Knew How it Would Feel to Be Free.”

‘Nuff Said (1968)

Ett kombinerat live/studioalbum, ‘Nuff Said fångar Nina vid 1968 Westbury Music Fair, framförande låtar av Bee Gees (“Please Read Me” och “In the Morning”), och låtar från Nina Simone Sings the Blues till en älskande publik. Denna har fått mycket aktuell populärkulturell relevans bara detta år, då Kanye West samplade “Do What You Gotta Do” för den Rihanna-medverkande “Famous.”

A Very Rare Evening (1969; Släpptes inte förrän 1979)

Vi behöver inkludera åtminstone en sällsynt special på denna lista. Ansett som ett av de sällsyntaste Nina Simone-albumen, släpptes denna liveuppsättning på det lilla PM Records 1979, och bestod av inspelningar Nina gjorde 1969 i Europa. Det innehåller otroliga covers av låtar av Aretha, Byrds, Pete Seeger och fler, och var ur print i USA från 1979 tills den nyutgavs av Tidal Waves Music detta år.

Here Comes the Sun (1971)

En underskattad del av Ninas förmågor som artist var hennes förmåga att fullständigt demontera och omkontextualisera ikoniska poplåtar från den tiden. Hon täckte inte obskyra sånger; hon gjorde stora hits, och när Nina fick grepp om en låt, lät den inte alls som originalet. Det var hennes nu. Det finns ingen bättre illustrering av detta än hennes tolkning av “My Way” från detta album från 1971, där hon dekonstruerar låten, ändrar tempot, och gör den helt annorlunda än den version Paul Anka skrev. Hon gör samma sak med George Harrisons titelspår, och Bob Dylans “Just Like a Woman” här.

Baltimore (1977)

År 1974 släppte Nina Simone It Is Finished, hennes sista album för RCA, och vad som allmänt rapporterades som hennes sista album, punkt. Men förutsägbart, när hon kom tillbaka från sina resor utomlands och ville skapa publicitet, gick hon igen in i studion, signerad till CTI, en liten skivetikett som drivs av jazzproducenten Creed Taylor. Simone skulle uttrycka missnöje med albumet senare i sitt liv, fördöma dess reggae-influerade produktion, men detta är ett annat Nina-album som fick retroaktiv berömmelse, efter att titelspåret från detta—en Randy Newman-cover—fick stark resonans under förra årets protester i Baltimore. Att en låt från ett av hennes sista studioalbum kunde hitta ett nytt liv efteråt som en protestsång är ytterligare en hyllning till Ninas storhet.