The Three Kings of the Blues Kept Blues Alive

Num primeiro momento, havia B.B. Nascido como Riley B. King no Mississippi, B.B. começou sua carreira em Memphis, na Beale Street, onde ganhou seu apelido, Beale Street Blues Boy — que foi reduzido para Blues Boy — graças aos seus shows impressionantes na lendária Beale Street, no centro de Memphis. O trabalho principal de King no final da década de 40 e início da de 50 foi como DJ de blues, que às vezes tocava guitarra ao vivo, mas foi nos juke joints, arrasando na guitarra, que seu impacto foi inicialmente sentido.

A principal contribuição de B.B. para a história da guitarra blues é como ele recriou sua guitarra não como acompanhante de seu blues, mas como uma entidade separada "cantando" ao seu lado. Nomeada Lucille, sua Gibson muitas vezes ofuscava B.B. vocalmente, já que seus solos soavam tanto como um verso de um segundo vocalista ao invés de uma oportunidade para pirotecnia. B.B. e Lucille certamente abririam o caminho para os outros dois Kings que vieram depois dele, mesmo que nenhum deles tocasse exatamente como ele. Ele também inspirou Eric Clapton e muitos outros guitarristas brancos ingleses tocando “rock” nos anos 60. Mas ele expandiu o que uma guitarra de blues poderia fazer, ao tratar sua guitarra como sua igual. Ouça esta ode a “Lucille” para entender o que estou falando:

Freddie King veio a seguir, surgindo apenas alguns anos após B.B., mas centenas de milhas ao norte, em Chicago, para onde se mudou do seu Texas natal. Nascido como Fred King, Freddie passou seus anos formativos estudando os sons do Texas — que misturavam o blues com toda música nativa americana, do jazz ao country — e depois foi influenciado por passar anos em Chicago ouvindo a geração de bluesmen que vieram antes e chamavam a Windy City de lar. A principal contribuição estética de Freddie ao blues foi dupla — a maneira despreocupada como ele conseguia manter uma guitarra sobre si, apesar de carregá-la no ombro como uma bolsa de mensageiro, e a forma como ele conseguia traduzir o som seco, crepitante e groovy do blues texano com o ritmo frenético do jump blues de Chicago.

Assim como B.B. e Albert, Freddie gravou para uma variedade de selos em sua época, mas seu pico musical foi durante o tempo em que estava sob a ala do King Curtis, que acabaria se tornando o bandleader de Aretha Franklin e foi o progenitor do saxofone na música rock. Ele deu um toque de soul aos discos de Freddie, o que ajudou a traduzir os estilos de guitarra blues que Freddie estava soltando para uma nova geração. Isso mostrou que soul e blues não precisavam ficar de lado um do outro; eles podiam ser melhores juntos, como pão com manteiga e geléia. Isso teria um impacto óbvio na formação do último Rei do Blues.

O último Rei do Blues não era realmente chamado de King. Nascido como Albert Nelson, não muito longe de onde B.B. nasceu, Albert era uma presença constante nos mesmos juke joints e clubes da Beale Street que B.B. Em algum momento, seja um empresário ou o próprio Albert decidiu que seria bom para ele — como outro filho de um meeiro e como um guitarrista de blues que conseguia fazer uma guitarra chorar — tentar fingir que ele e B.B. eram irmãos, e que a associação pelo nome poderia fazer maravilhas para ele. Ele até nomeou sua guitarra de Lucy. Esse tipo de imitação seria amplamente rejeitado hoje; mas, na verdade, funcionou para Albert. Ele conseguiu agendar melhores shows e estava ganhando a vida dirigindo caminhões e fazendo shows.

Em um dia de folga em Memphis, ele encontrou seu caminho até a Satellite Record Shop na McLemore em Memphis, que por acaso era a loja de discos na frente dos estúdios Stax. Estelle Axton, fundadora da Stax — que abastecia a loja e basicamente decidia quais músicas deveriam ser lançadas como singles com base na resposta dos clientes na loja — reconheceu Albert, e sabendo que o blues ainda vendia bem, forçou Albert a gravar para a Stax, contra as protestações de seu irmão, Jim Stewart, cofundador da Stax. Albert se tornaria um dos artistas mais duradouros da Stax, seus álbuns e músicas estando entre os mais amados da gravadora. Albert — que nunca encontrou uma corda de guitarra que não pudesse dobrar à sua vontade, nem um solo que não pudesse fazer soar como uma metralhadora disparando no chão em um campo minado — era uma combinação perfeita para a máquina de soul da Stax, liderada por Booker T. & the M.G.’s. Ele foi a última evolução na cadeia que começou com B.B.; uma atualização do blues que ocorreu ao longo de cerca de 15 anos entre a ascensão dos Três Reis.

O trabalho dos Três Reis seria visível ao longo do blues nos anos 70 e 80, particularmente em novos artistas como Lonnie Brooks e Stevie Ray Vaughan (que faria um LP com Albert). Todos os três têm catálogos basicamente impecáveis, recheados de atualizações e reimaginações do blues, embora os de Freddie e Albert terminem nos anos 70 e 80; Freddie faleceu em 1976, e Albert o seguiu em 1992. Todo guitarrista de blues que pegou uma Gibson, ou uma flying V, nos anos desde que os Kings reinaram deve a eles alguma fidelidade, e sabe disso também.