An Albert King Primer

"Eu toco a guitarra que canta", Albert King disse ao Guitar World em 1991. "É assim que eu sempre chamei." Foi uma auto-reflexão precisa: embora não fosse tão tecnicamente habilidoso quanto outros bluesmen icônicos — ou mesmo seus seguidores do rock, incluindo Eric Clapton e Stevie Ray Vaughan — King se especializou em solos guturais e líricos que ressoavam em um nível emocional além do espetáculo, transmitindo tristeza e angústia melhor do que qualquer vocal poderia.

Esse poder bruto cimentou seu lugar como um dos jogadores mais reverenciados do gênero, particularmente durante seu período icônico no selo Stax de Memphis, começando em 1966. Ao longo de quase uma década, o nativo do Mississippi refinou um estilo maleável de blues elétrico que tirava inspiração de seus próprios heróis da guitarra (incluindo T-Bone Walker), além de soul pesado em metais, jazz, funk e gospel — o último dos quais se infiltrou durante a infância enquanto cantava na igreja.

King nasceu tecnicamente como Albert Nelson, mas adotou seu nome artístico no início dos anos 1950 — uma clara tentativa de capitalizar a fama de B.B. King. (De acordo com a lenda, ele até afirmava ser meio-irmão de B.B. e batizou sua guitarra de "Lucy", uma referência ao "Lucille" do outro King.) E, embora nunca tenha atingido o mesmo nível de fama que seu par, acabou sendo quase tão influente: King, que tocava com a mão esquerda, utilizava um estilo de tocar não ortodoxo — uma afinação alternativa em uma guitarra para destros virada de cabeça para baixo — que dava aos seus leads cheios de vibrato e notas dobradas um tom característico.

Seu debut na Stax, Born Under a Bad Sign, de 1967, se tornou uma referência definitiva para os artistas emergentes de blues-rock e psych-rock da época: Clapton famosamente roubou o estilo de King em "Strange Brew", do Cream, daquele ano, e Jimi Hendrix estudou de perto seu trabalho de guitarra. ("Hendrix costumava tirar fotos dos meus dedos para tentar ver o que eu estava fazendo," ele contou ao Guitar World. "Ele nunca descobriu completamente, mas Jimi era um guitarrista ferrado, o cara mais rápido da área — na época.")

Embora sua produção tenha desacelerado no final dos anos 1970, King permaneceu ativo durante toda a sua vida: ele tocou seu último show dois dias antes de sua morte em dezembro de 1992, e seu último LP, Red House, saiu no ano anterior. Existem momentos memoráveis em todo o seu catálogo, mas King atingiu um pico criativo durante sua passagem pela Stax. Para oferecer um ponto de partida para os não familiarizados, vamos revisitar os cinco álbuns que valem a pena conferir primeiro.

Born Under a Bad Sign (1967)

Se você só puder verificar um álbum de King, não procure mais do que seu monumental ato inicial com a Stax. Acompanhado pela banda de apoio da gravadora — incluindo Booker T. & the M.G.'s, os Memphis Horns e Isaac Hayes nos teclados — o guitarrista vai desde o blues ansioso e socialmente consciente da faixa-título ("Não sei ler, não aprendi a escrever / Minha vida inteira foi uma grande luta", ele canta com um vibrato rouco e sedoso) até a balada orvalhada e tingida de gospel "I Almost Lost My Mind" e a ágil interpretação de "Crosscut Saw" de Tommy McClennan, construída em um groove afro-cubano.

Jammed Together (Com Steve Cropper, Pops Staples) (1969)

O ás da Stax, Steve Cropper, já havia apoiado King em várias sessões antes deste disco descontraído e divertido — oferecendo uma âncora de guitarra estável para os fogos de artifício do bandleader. Mas ele e "Pops" (ou "Pop") Staples recebem co-créditos em Jammed Together, um testemunho adequado da própria influência de Cropper com sua banda Booker T. & the M.G.'s. O clima aqui é solto e brincalhão, os três guitarristas trocando solos e riffs sobre uma seção rítmica sempre cozinhando. As faixas originais transbordam confiança (incluindo o vocal principal cheio de alma de Cropper em "Water"), mas as versões cover de baixo risco são as que têm mais impacto, particularmente uma versão funky e liderada por King do clássico de Ray Charles "What'd I Say".

Lovejoy (1971)

O produtor de soul de Memphis Don Nix guiou King para um território mais funky em Lovejoy, empregando um grupo expandido de músicos de sessão — incluindo o baterista Jim Keltner e o deus do baixo Muscle Shoals, David Hood — que adicionaram mais força ao seu já consolidado paleta de blues. O álbum começa com uma interpretação polida de "Honky Tonk Woman" dos Rolling Stones, misturando licks de guitarra gritantes e piano estalando; e sua versão de "She Caught the Katy (and Left Me a Mule to Ride)" de Taj Mahal também evoca um estilo sorrateiro, com King gemendo sobre uma "mulher teimosa" em meio aos riffs gordurosos. Mas o ponto central é a profundamente funky "Bay Area Blues", coautorizada pelo baixista Donald "Duck" Dunn, que documenta a dureza da vida na estrada.

I'll Play the Blues for You (1972)

Enquanto Lovejoy mergulhava gentilmente nas águas do funk, I'll Play the Blues for You mergulhou de cabeça (e, bem, fundo): o baixo pulsante e melódico de James Alexander carrega a maior parte do material, incluindo o groove maximalista de "I'll Be Doggone" (equipado com wah-wah, metais e congas) e o andante "Little Brother (Make a Way)". King soa confortável operando como uma peça em um quebra-cabeça maior — como em "Breaking Up Somebody's Home", com seus trilhos de guitarra escaldantes entrelaçados pelo Hammond ondulante e as linhas de sax barítono que rugem.

I Wanna Get Funky (1974)

Missão cumprida. No penúltimo álbum de sua fase principal na Stax (lançado um ano antes da gravadora falir), King continua a se expandir além do blues padrão de 12 compassos com arranjos de soul cinematográficos (o arranjo adornado com metais e cordas de "Flat Tire") e funk amigável ao período (uma reformulação agressiva e quase de oito minutos de "Crosscut Saw", que se transforma em um groove esguio pela metade). Ele também produz alguns de seus solos mais refinados, incluindo, neste último, uma torrente de notas dobradas mais esfumaçadas do que a fumaça de cigarro que adorna a capa do álbum.