Little Girl Blue (1958)

O álbum de estreia da Nina foi um ponto sensível para ela no início de sua carreira de cantora; depois de alguns anos no circuito de clubes, após não ser aceita em alguns programas de música clássica, ela ganhou certa fama quando seu arranjo de “I Loves You, Porgy” se tornou um grande sucesso. Seu selo, Bethlehem, correu para levá-la ao estúdio para gravar este álbum—seu álbum mais puro de vocalista de jazz—e a convenceu a ceder os direitos de todas as músicas aqui por $3.000, o que, depois que “Porgy” continuou famoso, e depois que “My Baby Just Cares for Me” se tornou um enorme sucesso nos anos 80 graças a um comercial da Chanel No. 5, acabou custando-lhe milhões de dólares em royalties. Você tem um vislumbre da direção diferente que Nina poderia ter tomado em sua música se ela resolvesse permanecer famosa apenas como pianista de jazz; este é o álbum mais suave, mais preparado para a hora do coquetel em sua discografia.

Nina Simone in Concert (1964)

No início de 1964, Nina assinou com a Philips Records, que lançou este álbum como o primeiro dela. Composto por canções de três apresentações no Carnegie Hall em 1964, este álbum é notável por sua óbvia mudança de Nina para o ativismo dos Direitos Civis, já que ela se preocupava menos em agradar às pessoas que gostavam de “I Loves You, Porgy” e mais em documentar a realidade do movimento acontecendo na América. Este álbum apresenta o hino mais duradouro dos Direitos Civis de Nina, “Mississippi Goddam” em uma forma mais jocosa do que ela apresentaria mais tarde, mas suas palavras ainda atingem mais forte do que qualquer discurso poderia. Ela também transforma “Pirate Jenny”, da Ópera dos Três Vinténs, em uma alegoria para os Direitos Civis, tornando a canção mais impactante e incrível do que a original. Para documentar Nina sendo uma potência ao vivo, não procure mais.

I Put a Spell on You (1965)

O lugar de Nina Simone no cânone do “rock clássico” e “soul clássico” às vezes é injustamente relegado a duas canções deste álbum: sua capa com sinfonia de “I Put a Spell on You” e “Feeling Good”, a canção dela que foi transmitida mais do que qualquer outra. A carreira de Nina é muito descontrolada e muito variada para ser reduzida a um único álbum ou uma única canção, o que torna tão difícil para as pessoas mergulharem em sua discografia. Você não sabe por onde começar. Dito isso, este álbum é um mergulho fácil, já que as duas músicas mencionadas são as que todos os pais conhecem. Leve este como um complemento para Nina Simone Sings the Blues, mas não deixe sua coleção de Nina terminar aqui.

Pastel Blues (1965)

Sabemos que você vai comprar Nina Simone Sings the Blues, mas se podemos exigir que você possua pelo menos mais um disco de Nina Simone, que seja este. Junto com Sings the Blues, este é o álbum mais “completo” da Nina, um disco que mostra seu estilo de jazz, sua habilidade em cantar blues tão profundo e impactante, e as canções de protesto que se tornaram mais importantes para ela do que qualquer outra coisa que ela estava fazendo (e mais importante para seu público). Este álbum tem a sua virtuose, uma versão de 10 minutos de “Sinnerman”, uma canção espiritual afro-americana tradicional, e seu cover icônico de “Strange Fruit”, que voltou com força quando foi usado em Yeezus. Você também recebe “Be My Husband”, uma música que é apenas a voz de Nina e percussão leve, um testemunho do poder de sua voz que soa como um exército de músicos tornando a música pesada. Sua coleção está incompleta sem este álbum.

High Priestess of Soul (1967)

Uma mistura de músicas folclóricas e gospel afro-americanas e composições originais que soam como elas, High Priestess of Soul é um dos álbuns mais animados de Nina; ela está em casa soltando a voz sobre as seções de metais e coros de apoio aqui. Foi seu último álbum pela Philips, e ela nunca mais faria música que soasse tão ligada às estruturas do pop soul novamente. Isso não significa que este não seja essencial; tem algumas de suas composições originais mais incríveis, como “Take Me to the Water”.

Silk & Soul (1967)

Silk & Soul é a sequência direta de Nina Simone Sings the Blues, e representa um lado da carreira de Nina que recebe pouca atenção; sua competição aberta com artistas como Diana Ross e Aretha Franklin, que frequentemente cobriam as capas das revistas da mídia afro-americana e que vendiam muitos mais discos do que Nina. Silk & Soul é o álbum mais puro de soul que Nina fez em toda sua carreira, e ela até foi indicada para um Grammy de Melhor Performance de R&B por “Go to Hell” deste álbum, que ela perdeu para Franklin. Mas também é um testamento de como, mesmo quando Nina tentou enfrentar os gigantes comerciais de sua geração, ela ainda fez questão de incluir músicas como sua inacreditável versão de “I Wish I Knew How it Would Feel to Be Free”.

‘Nuff Said (1968)

Um álbum combinado ao vivo/estúdio, ‘Nuff Said captura Nina na Feira de Música de Westbury em 1968, apresentando canções dos Bee Gees (“Please Read Me” e “In the Morning”) e canções de Nina Simone Sings the Blues para um público adorador. Este ganhou muita relevância na cultura popular atual apenas este ano, no entanto, já que Kanye West sampleou “Do What You Gotta Do” para a música de Rihanna, “Famous”.

A Very Rare Evening (1969; Wasn’t Released Until 1979)

Precisamos incluir pelo menos um especial para escavadores de discos nesta lista. Considerado um dos álbuns mais raros de Nina Simone, este set ao vivo foi lançado pela pequena PM Records em 1979 e era composto por gravações feitas por Nina em 1969 na Europa. Apresenta covers incríveis de músicas de Aretha, the Byrds, Pete Seeger e mais, e estava fora de catálogo nos EUA desde 1979 até ser relançado pela Tidal Waves Music este ano.

Here Comes the Sun (1971)

Uma parte subestimada das habilidades de Nina como performer era sua capacidade de desmontar completamente e recontextualizar músicas pop icônicas da época. Ela não estava fazendo covers de músicas obscuras; ela estava fazendo grandes sucessos, e uma vez que Nina pegava uma música, ela não soava mais nada como a original. Era dela agora. Não há melhor ilustração disso do que sua versão de “My Way” deste álbum de 1971, onde ela desconstrói a música, altera o tempo e a torna totalmente diferente da versão que Paul Anka escreveu. Ela faz o mesmo com a faixa-título de George Harrison, e com “Just Like a Woman” de Bob Dylan aqui.

Baltimore (1977)

Em 1974, Nina Simone lançou *It Is Finished*, seu último álbum pela RCA, e o que era amplamente divulgado como seu último álbum, ponto final. Mas previsivelmente, quando ela voltou de suas viagens ao exterior e queria gerar publicidade, ela voltou ao estúdio, assinando com a CTI, um pequeno selo administrado pelo produtor de jazz Creed Taylor. Simone manifestaria descontentamento com o álbum em seus últimos anos, denunciando sua produção com influência de reggae, mas este é outro álbum de Nina que ganhou fama retroativa, após a faixa-título deste—a cover de Randy Newman—ganhar significado durante os protestos do ano passado em Baltimore. O fato de que uma música de um de seus últimos álbuns de estúdio poderia ganhar uma nova vida após o fato como um hino de protesto é mais um tributo à grandeza de Nina.