The Three Kings of the Blues Kept Blues Alive

Na początku był B.B. Urodzony jako Riley B. King w stanie Mississippi, B.B. szlifował swoje umiejętności na Beale Street w Memphis, gdzie zdobył swój przydomek, Beale Street Blues Boy — skrócony później do Blues Boy — dzięki niezwykłym koncertom w legendarnym centrum Memphis. Głównym zajęciem Kinga pod koniec lat 40. i na początku lat 50. było bycie DJ-em bluesowym, który czasami grał na żywo na gitarze, ale to w juke jointach, gdzie grał na gitarze, jego wpływ był najbardziej odczuwalny.

Głównym wkładem B.B. w historię gitary bluesowej była jego koncepcja, aby gitara była nie towarzyszem bluesa, ale osobnym bytem „śpiewającym” obok niego. Nazwana Lucille, jego Gibson często przewyższała wokalnie samego B.B., gdyż jego solówki często brzmiały jak wersy drugiego wokalisty, a nie jako okazja do popisów technicznych. B.B. i Lucille bez wątpienia utorowali drogę dla dwóch innych Kingsów, którzy przyszli po nim, nawet jeśli żaden z nich nie grał dokładnie tak jak on. Zainspirował też Erica Claptona i wielu innych białych brytyjskich gitarzystów grających „rocka” w latach 60. Rozszerzył możliwości gitary bluesowej, traktując ją jak równą sobie. Posłuchaj tej ody do „Lucille”, aby zobaczyć, o czym mówię:

Freddie King pojawił się następny, kilka lat po B.B., ale setki mil na północ, w Chicago, gdzie przeprowadził się z rodzinnego Teksasu. Urodzony jako Fred King, Freddie spędził swoje formacyjne lata, studiując dźwięki Teksasu — które łączyły blues z każdym amerykańskim gatunkiem muzycznym, od jazzu po muzykę country — i później był pod wpływem bluesmanów, którzy mieszkali w Chicago i grali tam już wcześniej. Głównym estetycznym wkładem Freddiego do bluesa były dwa aspekty — nonszalancki sposób, w jaki potrafił utrzymać gitarę, mimo że miał ją przewieszoną przez ramię jak torbę kurierską, oraz sposób, w jaki tłumaczył suchy, chrupiący groove teksańskiego bluesa na żywiołowe tempo chicagowskiego jump bluesa.

Jak B.B. i Albert, Freddie nagrywał dla różnych wytwórni w ciągu swojego życia, ale jego szczyt muzyczny przypadł na czas, gdy był prowadzony w wytwórni Atlantic przez King Curtisa, który później został dyrektorem muzycznym zespołu Arethy Franklin i był prekursorem saksofonu w muzyce rockowej. Nadał płytom Freddiego nutkę soulu, co pomogło przenieść styl gry bluesowej, który Freddie propagował, na nową generację. Pokazało to, że soul i blues nie muszą stać w opozycji do siebie; mogą iść ze sobą w parze jak masło orzechowe i dżem. Miało to oczywisty wpływ na ukierunkowanie ostatniego Króla Bluesa.

Ostatni Król Bluesa tak naprawdę nie nazywał się King. Urodzony jako Albert Nelson, niedaleko miejsca urodzenia B.B., Albert był stałym bywalcem tych samych juke jointów i klubów na Beale Street co B.B. W pewnym momencie, albo manager, albo sam Albert zdecydowali, że dobrze byłoby dla niego — jako inny syn dzierżawcy i bluesowy gitarzysta, który potrafi wydobyć z gitary zawodzenie — udawać, że on i B.B. są braćmi, a skojarzenie z nazwiskiem mogłoby zdziałać cuda. Nawet nazwał swoją gitarę Lucy. Takie naśladownictwo zostałoby dzisiaj jednoznacznie odrzucone; jednak wtedy zadziałało dla Alberta. Zarezerwował lepsze występy i żył z pracy jako kierowca ciężarówki i koncertów.

Pewnego dnia w Memphis znalazł się w sklepie Satellite Record Shop na McLemore w Memphis, który przypadkiem był sklepem z płytami znajdującym się na froncie studiów Stax. Założycielka Stax, Estelle Axton — która zajmowała się sprzedażą płyt i praktycznie A&R’d, decydując, które piosenki powinny być singlami na podstawie odpowiedzi klientów w sklepie — rozpoznała Alberta i wiedząc, że blues nadal dobrze się sprzedaje, praktycznie zmusiła Alberta do nagrywania dla Stax pomimo protestów jej brata, współzałożyciela Stax, Jima Stewarta. Albert stałby się jednym z najtrwalszych artystów Stax, a jego albumy i piosenki były jednymi z najbardziej ukochanych w labelu. Albert — który nigdy nie spotkał struny gitary, której nie mógłby zgiąć według swojej woli, ani solówki, której nie mógłby sprawić, by brzmiała jak karabin maszynowy otwierający się na polu minowym — był doskonałym dopasowaniem do tłoczno-przemysłowego soulu Stax prowadzonego przez Booker T. & the M.G.’s. Był ostatnią ewolucją w łańcuchu, który rozpoczął się od B.B.; zaktualizowaniem bluesa, które trwało około 15 lat pomiędzy wzrostem Trzech Królów.

Praca Trzech Królów była widoczna w całym bluesie w latach 70. i 80., szczególnie u nowych graczy, takich jak Lonnie Brooks i Stevie Ray Vaughan (który nagrałby LP z Albertem). Wszyscy trzej mają praktycznie nieskazitelne katalogi wypełnione aktualizacjami i nowymi wersjami bluesa, chociaż kariery Freddiego i Alberta kończą się w latach 70. i 80.; Freddie zmarł w 1976 roku, a Albert w 1992 roku. Każdy gitarzysta bluesowy, który wziął do ręki Gibsona albo Flying V w latach po panowaniu Kings, zawdzięcza im pewne zobowiązania.