The Three Kings of the Blues Kept Blues Alive

Først var det B.B. Født Riley B. King i Mississippi, B.B. fikk sin erfaring i Memphis på Beale Street, hvor han fikk sitt kallenavn, Beale Street Blues Boy — senere forkortet til Blues Boy — takket være sine produserende opptredener opp og ned den legendariske stedet i downtown Memphis. Kings hovedjobb på slutten av 40-tallet og begynnelsen av 50-tallet var som en blues DJ som noen ganger også spilte live gitar, men det var i juke-joints, hvor han spilte gitar, at hans innflytelse først ble kjent.

B.B.s hovedbidrag til bluesgitarhistorien er hvordan han omformet gitaren sin, ikke som en akkompagnatør til bluesen sin, men som en egen enhet som "synger" ved siden av ham. Navngitt Lucille, hans Gibson overstrålte ofte B.B. selv vokalt, ettersom soloene hans ofte hørtes mer ut som et vers fra en annen vokalist enn som en mulighet for fyrverkeri. B.B. og Lucille ville uten tvil bane vei for de andre to Kongene som kom etter ham, selv om ingen av mennene spilte helt likt som ham. Han ville også inspirere Eric Clapton og mange andre hvite engelske gitarister som spilte "rock" på 60-tallet. Men han utvidet hva en bluesgitar kunne gjøre, takket være at han behandlet gitaren som sin likemann. Hør på denne hyllesten til "Lucille" for å se hva jeg snakker om:

Freddie King kom deretter, og dukket opp bare noen få år etter B.B., men hundrevis av miles nord i Chicago, hvor han hadde flyttet fra sitt hjemland Texas. Født Fred King, tilbrakte Freddie sine formative år med å studere lydene fra Texas — som blandet blues med enhver innfødt amerikansk musikk, fra jazz til country — og i tillegg ble han påvirket av å bruke år i Chicago på å lytte til generasjonen av bluesmenn som kom før og kalte Windy City hjem. Freddies hovedestetiske bidrag til bluesen var todelt — den avslappede måten han klarte å ha en gitar på seg, til tross for at den var slengt over skulderen som en budbringer-veske, og måten han kunne oversette den tørre, knisende, groovy chug-en av Texas-blues med det hektiske tempoet i Chicago jump-blues.

Som B.B. og Albert, ville Freddie spille inn for en rekke plater i sin tid, men hans musikalske høydepunkt var under hans tid med å bli styrt rundt den atlanske roster av King Curtis, som senere skulle bli Aretha Franklins bandleder og var opphavsmannen til saksofonen i rockemusikk. Han ga Freddies plater et snev av sjel, som hjalp til å oversette bluesgitarstilene Freddie sendte ut til en ny generasjon. Det viste at sjel og blues ikke nødvendigvis måtte stå i motsetning til hverandre; de kunne være bedre sammen, som peanøttsmør og gelé. Dette ville ha en åpenbar innvirkning på innrammingen av den siste Kongen av Blues.

Den siste Kongen av Blues ble ikke egentlig kalt King. Født Albert Nelson ikke langt fra hvor B.B. ble født, var Albert en hovedperson i de samme juke-jointene og Beale Street klubbene som B.B. På et tidspunkt bestemte enten en manager eller Albert selv at det ville være bra for ham — som en annen sønn av en delingsarbeider og som en bluesgitarist som kunne få gitaren til å ule — å prøve å late som om han og B.B. var brødre, og at navneassosiasjonen kunne gjøre underverker for ham. Han ga til og med gitaren sin navnet Lucy. Denne typen imitasjon ville blitt avvist i dag; det fungerte faktisk for Albert. Han booket bedre jobber, og klarte å livnære seg ved å kjøre lastebiler og spille jobber.

På en fridag i Memphis, fant han veien til Satellite Record Shop på McLemore i Memphis, som tilfeldigvis var platebutikken foran Stax-studioene. Stax-grunnleggeren Estelle Axton — som fylte opp platene og i hovedsak A&R-dannende som sanger skulle være singler basert på kundens respons i butikken — skjønte hvem Albert var, og visste at blues fortsatt solgte godt, og tvang ganske enkelt Albert til å spille inn for Stax til tross for protestene fra broren hennes, Stax-medgründer Jim Stewart. Albert ville bli en av Stax mest varige artister, hans album og sanger ville være blant plateselskapets mest elskede. Albert — som aldri møtte en gitarstreng han ikke kunne bøye til sin vilje, eller et solo han ikke kunne få til å høres ut som et maskingevær som åpner seg i et minefelt — var en perfekt match for den piston-stompa av Stax soul-maskinen ledet av Booker T. & M.G.’s. Han var den siste evolusjonen i rekken som startet med B.B.; en oppdatering av bluesen som skjedde over de omtrent 15 årene mellom de tre kongenes oppgang.

De tre Kongenes arbeid ville være synlig gjennom bluesen på 70- og 80-tallet, spesielt i nye spillere som Lonnie Brooks og Stevie Ray Vaughan (som skulle lage et LP med Albert). Alle tre har i hovedsak feilfrie kataloger fylt med oppdateringer og nytolkninger av bluesen, selv om Freddies og Alberts ender på 70- og 80-tallet; Freddie døde i 1976, og Albert fulgte etter i 1992. Hver bluesgitarist som har plukket opp en Gibson, eller en flying V, i årene etter at Kongene regjerte skylder dem en viss trofasthet, og vet det også.