An Albert King Primer

"Jeg spiller den syngende gitaren," fortalte Albert King til Guitar World i 1991. "Det er det jeg alltid har kalt den." Det var en nøyaktig selvrefleksjon: Selv om han ikke var like teknisk dyktig som andre ikoniske bluesmenn — eller til og med hans rockfølgere, inkludert Eric Clapton og Stevie Ray Vaughan — spesialiserte King seg på gutturale, lyriske soloer som resonerte på et emosjonelt nivå utover det flashy, og formidlet hjertesorg og angst bedre enn en vokal noen gang kunne.

Den rå kraften sementerte ham som en av sjangerens mest beundrede spillere, spesielt under hans ikoniske periode på Memphis' Stax-etikett fra 1966. Over nær et tiår perfeksjonerte Mississippi-innfødte en fleksibel stil av elektrisk blues som trakk fra sine egne gitarkjempere (inkludert T-Bone Walker), sammen med horn-tung soul, jazz, funk og gospel — den sistnevnte som kom inn i barndommen mens han sang i kirken.

King ble teknisk født som Albert Nelson, men tok sitt scenenavn på begynnelsen av 1950-tallet — et klart forsøk på å kapitalisere på berømmelsen til B.B. King. (Ifølge legenden hevdet han til og med å være B.B.s halvbror og kalte gitaren sin "Lucy," en nikk til den andre Kingens varemerke "Lucille.") Og selv om han aldri oppnådde samme berømmelsesnivå som sin jevnaldrende, endte han opp nesten like innflytelsesrik: Den venstrehendte King brukte en uortodoks spillestil — en alternativ stemming på en høyrehendt gitar snudd opp-ned — som ga hans stikkende, bøyd-note, vibrato-tunge ledelser en signaturtone.

Hans Stax-debut, Born Under a Bad Sign fra 1967, ble en definitiv milepæl for tidens voksende blues-rock og psykedelisk-rock artister: Clapton lånte berømt Kings stil på Creams "Strange Brew" fra det året, og Jimi Hendrix studerte nøye hans fingerarbeid. ("Hendrix pleide å ta bilder av fingrene mine for å prøve å se hva jeg gjorde," fortalte han Guitar World. "Han fant aldri helt ut av det, men Jimi var en helvetes gitarspiller, den raskeste fyren rundt — på den tiden.")

Selv om hans produksjon bremset ned på slutten av 1970-tallet, forble King aktiv hele sitt liv: Han spilte sin siste konsert to dager før han døde i desember 1992, og hans siste LP, Red House, kom ut året før. Det er minneverdige øyeblikk gjennom hele katalogen hans, men King nådde en kreativ topp under hans periode med Stax. For å tilby de uinnvidde et startpunkt, la oss ta en ny titt på de fem albumene du bør sjekke ut først.

Born Under a Bad Sign (1967)

Hvis du bare sjekker ut ett King-album, trenger du ikke lete lenger enn hans monumentale startakt med Stax. Støttet av etikettens topp backingband — inkludert Booker T. & the M.G.'s, Memphis Horns og Isaac Hayes på tangenter — begir gitaristen seg fra tittelsporets lengtende, sosialt bevisste blues ("Jeg kan ikke lese, har ikke lært å skrive / Hele mitt liv har vært en stor kamp," synger han med en hes, silkeaktig vibrato) til den duggvåte, gospel-nyansede balladen "I Almost Lost My Mind" til den kvikke tolkningen av Tommy McClennans "Crosscut Saw," bygget på en afro-kubansk groove.

Jammed Together (With Steve Cropper, Pops Staples) (1969)

Stax's in-house ess Steve Cropper hadde allerede støttet King på flere økter før denne groovy, avslappede platen — som tilbyr en stødig gitaranker for bandlederens ledende fyrverkeri. Men han og "Pops" (eller "Pop") Staples får delt ledelsesfakturering på Jammed Together, en passende testament til Croppers egen innflytelse med sitt band Booker T. & the M.G.'s. Stemningen her er løs og leken, de tre gitaristene bytter soloer og riff over en stadig kokende rytmeseksjon. De originale sporene oser av selvtillit (inkludert Croppers sjelfulle hovedvokal på "Water"), men de lavterskel coverversjonene pakker mest slagkraft, spesielt en funky, King-ledet tolkning av Ray Charles-stapelen "What'd I Say."

Lovejoy (1971)

Memphis soul-produsent Don Nix ledet King inn i mer funky territorium på Lovejoy, ved å bruke et utvidet mannskap av studiomusikere — inkludert trommeslager Jim Keltner og Muscle Shoals-bassgud David Hood — som la til ekstra kraft til hans etablerte bluesskjema. Albumet åpner med en polert tolkning av Rolling Stones' "Honky Tonk Woman," som blander grusete gitarløp og snappende piano; og hans tolkning av Taj Mahals "She Caught the Katy (and Left Me a Mule to Ride)" fremkaller også en Stones-aktig swagger, med King som stønner om en "hardbarket kvinne" blant de fete riffene. Men midtpunktet er den dype funk-sangen "Bay Area Blues," medforfattet av bassist Donald "Duck" Dunn, som dokumenterer livet på turné.

I'll Play the Blues for You (1972)

Mens Lovejoy forsiktig vasset inn i funks farvann, dykket I'll Play the Blues for You rett inn i det dype (og vel, lavvann): James Alexanders dunkende, melodiske bass bærer mesteparten av materialet, inkludert den maksimalistiske grooven av "I'll Be Doggone" (utstyrt med wah-wah, horn og congas) og den struttende "Little Brother (Make a Way)." King lyder komfortabel med å operere som en brikke i et større puslespill — som på "Breaking Up Somebody's Home," med sine brennende gitarsoli vevd inn i de krusende Hammond-orgel og brølende barytonsaksofon-linjer.

I Wanna Get Funky (1974)

Oppdrag utført. På det nest siste albumet i hans primære Stax-periode (utgitt ett år før etiketten gikk konkurs), fortsetter King å strekke seg utover standard 12-takters blues med filmatiske soularangementer (det horn- og strengpyntede arrangementet av "Flat Tire") og tidsvennlig funk (en aggressiv, nesten åtte minutter lang omarbeiding av "Crosscut Saw," som muterer til en slank groove omtrent halvveis gjennom). Han leverer også noen av sine mest smakfulle soloer, inkludert, på sistnevnte kutt, en flom av bøyde noter mer røykfylte enn sigarettrøyken som pryder albumomslaget.