Behind the Songs of Nina Simone Sings the Blues

“My Man’s Gone Now” er den mest hjerteskjærende sangen på albumet, og en titt på dens opprinnelse er avslørende. Det er en tolkning av en sang fra Porgy and Bess, en opera fra 1934 av George Gershwin med en ubestridelig innflytelse på jazz. Louis Armstrong og Ella Fitzgerald ga ut sine tolkninger av partituret i et album fra 1958 kalt Porgy and Bess, med Miles Davis som ga ut sin versjon i 1959. Karakteren Serena synger “My Man’s Gone Now” over mannens kropp etter at han ble drept i en kamp kvelden før. Nina forlater den operatiske stilen til fordel for en frodig bluesbrenning som smertefullt innkapsler tekstens nyanserte beskrivelser av sorg som den evige fraværet av lyden av en kjærestes fottrinn som kommer opp trappen. Det som en gang var et operastykke er nå en illustrasjon av blues på sitt råeste.

Den eldste på albumet, “The House of the Rising Sun”, er en folkesang, ofte referert til som “Rising Sun Blues.” Den forteller historien om et liv som har gått på avveie i New Orleans, og sangens trykkedato går tilbake til 1925, med opprinnelsen enda tidligere. Populariteten spenner over tilpasninger fra artister som The Animals til Doc Watson til Bob Dylan til Frijid Pink til Dolly Parton. Ninas versjon er hurtig, glad, men advarende sørgmodig.

Skrekkelig relevant nesten 50 år senere, de kraftfulle tekstene i “Backlash Blues” er et dikt av Langston Hughes, et av de siste protestdiktene Hughes skrev før sin død i 1967. Tilbakereaksjonen refererer til en økning i rasistiske handlinger og hatforbrytelser begått av hvite mennesker som en reaksjon på USAs borgerrettsbevegelse. Simone gir sjelfullt liv til Hughes’ ord: “When I try to find a job, to earn a little cash, all you got to offer Is a white backlash. But the world is big, big and bright and round—and it's full of folks like me who are Black, Yellow, Beige and Brown.” Det som da var en tilsynelatende enkel oppfordring til likhet og utfordring av systemisk undertrykkelse, forblir en sterk påminnelse om arbeidet vi har igjen å gjøre.

I tillegg til å samarbeide med venner som Hughes, hentet Simone inspirasjon fra sine påvirkninger som Bessie Smith som ga ut en sang i 1931 kalt “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina gjenoppfant låten og endret teksten til å skape “I Want a Little Sugar in my Bowl.” Smiths original er en modig, ærlig omfavnelse av lyst og seksualitet, spesielt med tanke på at den ble utgitt for 85 år siden. Ninas langsomme tilnærming tar sin søte tid over myk piano og den avslappede plaskingen på cymbaler, og legger til et nivå av damp som er nesten sanselig uforståelig, selv i et seksuelt-mettingt 2016. Hun flørter dristig: “I want a little steam on my clothes; maybe I can fix things up so they'll go.” Prøv å ikke smelte; det er umulig.

Mens mye av albumet ble skrevet av geniale låtskrivere som Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson og, selvfølgelig, Nina Simone selv, har mange av sporene på Nina Simone Sings the Blues sine egne historier, utenfor tekstene selv. Å kjenne til disse historiene gir kontekst til hver overveldende linje fra en isolert følelse til et bredere stykke historie, uansett hvor relevante sangene fortsatt er.