Album Of The Week: Natalie Prass' 'The Future And The Past'

Vi hadde Natalie Prass helt feil fra starten av. Gitt hennes bakgrunn med å finpusse talentet sitt på Music Row, spille tangenter på turné med Jenny Lewis, og hennes eponyme debut - som holdt tråder av astral folk selv på sitt mest pompøse og plukkfulle - var det lett å misforstå Prass som en blåøyd soulsanger, om enn en som hørtes ut som hun ledet et virtuost marsjorkester. Men Prass har gitt oss gjentatte ledetråder om at hennes påvirkninger ikke er begrenset til Dusty Springfield eller Van Morrison, men heller dristige, grensetrykkende popstjerner. På hennes live-EP fra 2015 Side By Side plasserte Prass en hvirvlende tolkning av Anita Bakers 'Caught Up In The Rapture' ved siden av en brusende versjon av Grimes' 'REALiTI'. Grav litt dypere, og du finner min favoritt Prass-cover til dags dato, en perfekt utført tolkning av Janet Jacksons udødelige 'Any Time, Any Place.'

The Future And The Past, Prass' nye LP ut denne uken, minner meg om det Janet-coveret. I stedet for å fortsette å bringe idolene hennes nærmere lyden hun er blitt kjent for, bringer Prass lyden sin nærmere de idolene. Albumet åpner med en warblende funk squealch og hvinende doo-wops i takt med disco-gitarflicks som pryder scenen før sangeren svinger seg inn med et '70-talls diva flair. 'Oh My,' den oppsiktsvekkende, glitrende introsporet, er hennes tolkning av Marvin Gayes 'What’s Going On' via Donna Summers' 'Hot Stuff' - en forvirret og misfornøyd crooner som finner tilflukt i soniske tapisserier av masserende grooves og basslinjer som slapper av på siden som vindrueranker.

Selv om det er en ny tilpasning av den vintage barokk-popen fra hennes forrige album, er denne nye stilen fortsatt basert på de samme verktøyene og følsomhetene. The Future And The Past, som sin forgjenger, ble også innspilt i Spacebomb Studios med Prass' mangeårige samarbeidspartner Matthew E. White, og det navngitte husbandet er tilbake, og kler de plettfrie komposisjonene hennes med tekstur. Det er bare at denne gangen har de tilpasset seg låtskriverens mer samtidige muser. I sin tur bruker hun sin glidende stemme til å få hvert eneste lomme av instrumentasjon til å poppe.

Prass smører harmoniene sine over albumet bredt og rent som penselstrøk med tykk bust, og lar balladene simre med både dundrende forgrunner og en flytende, frihjulende understrøm som de mest luksuriøse kutt fra Jacksons Janet-æra. 'The Fire' - komplett med en forutgående sentimental interlude som oser av den unødvendige overdådigheten til tidlig '90-talls R&B-introer - tar signaler fra Jill Scott og Mary J. Bliges varme følelse av tempo for å lage en reise-sliten ballade ulik noe hun har gitt ut før. Trommene er plassert høyt i miksen, bassen er overfylt og nesten velter over med hver beat, og Prass' stemme mumler bare på toppen av overflaten før den skyver frem for et herkulisk refreng.

Andre steder kanaliserer hun forrige tiårs Control og Rhythm Nation 1814, og bruker lignende gummibånd beats og rytmisk sprutende levering. Hun plasserer tilstøtende avslappede vers med boblende hooks på den dynamiske 'Never Too Late,' som føles som et lenge tapt kanonisk kutt fra den brukte CD-boksen i din lokale platebutikk. I mellomtiden, bruker 'Ain’t Nobody' mekanikken til new jack swing, glir inn og ut av påført spenning til sine arpeggierte komponenter. Best av alt er 'Lost,' hennes versjon av Side B-sakte sanger fra disse formative påvirkningene som er så slående at det ikke føles bundet til noen epoke, men snarere ringer øyeblikkelig tidløs.

Disse øyeblikkene av '80-talls skyldige soul utgjør størsteparten av sporlisten, men hun lener seg av og til tilbake i den svimlende orkestrale flairen som hun opprinnelig bygget navnet sitt på, selv om hun denne gang utvider omfanget av hva det innebærer. Den seks minutter lange storheten av 'Ship Go Down' kunne passere for My Morning Jacket, Prass sprer vokalen sin utover mellom myke hviskende og forvrengte hylene som Jim James over et landskap av svimlende pianoer og laserstrålegitarer. Den glitrende 'Far From You,' på den annen side, er en delikat våpenhvile mellom fjerne elskere med koende fioliner som gir gjenklang som fuglesang.

'Far From You' er den nærmeste etterkommeren av Natalie Prass, som fremkaller et lengtende hjertesorg med sin modne nøkternhet. Det er den eneste av sitt slag på hele The Future & The Past, som adopterer en langt mer dristig flaksende verdensanskuelse. Albumsyklusen begynte for alvor med en lekeplayground-video fylt med streamere for 'Short Court Style,' en sang euphorically begavet til sin tro på romantikk, plukket opp følelsen fra hvor hennes forrige album avsluttet og følelsesmessige outlier 'It Is You' slapp, men gjør det med en letthet i stedet for filmatisk tyngde. Resten av The Future And The Past arbeider i den samme venen av lovestruck overbærenhet, et markant skifte fra fortellingene om usikkerhet, apati og harme som definerte hjerteslagsangene i hennes gjennombrudd.

De mest berørende komposisjonene er de hvor Prass vapeniserer sin nye positivitet mot verden rundt henne. Albumets andre singel var en funk-dunked solidaritetsanthem om å holde 'søstrene dine nær,' tilsynelatende spilt inn i et rom fylt med affirmativt entusiastiske musikere som støttet Prass på call-to-action refrenget med grus i stemmene mens de spyttet ut mottoet: 'vi er verdensomspennende, verdensklasse.' Den sangen er alle travle licks og stampingrytmer, men budskapet hennes om motstand forblir like slagkraftig når hun skrur det ned.

'We’ll take you on, we can take you on,' går det like meditative som det forsterkende refrenget til 'Hot For The Mountain,' en lett jazzy protestsang. Den er opprørt, men målt i sin hast - drukner ut volden til sine motstandere med glatte, overdådige strykere som bærer den oppsiktsvekkende funksjonen til infanteriperkusjon. Dette er Prass' revolusjonære ånd: uforbeholden, men kjemper ild med fyrverkeri, minner hennes hær om deres motivasjon mens de fortsetter kampen. 'Ain’t nobody can take this from our hands,' brøler Prass over den fleksende avslutningstracket, som spinner den innledende frustrasjonen fra åpningssporet til resolutt dristighet.

På grunn av den store avstanden mellom når hun skrev musikken til sitt første album og dets utgivelse (platen ble forsinket i noen tre år, delvis på grunn av produsentene Whites og Trey Pollards insistering på å få det perfekt), representerte de sangene en Natalie Prass som ikke var den samme som den vi møtte i sanntid. Som med mange debuter, ble publikum introdusert til en sammensetning av alle de tidligere versjonene av Prass som eksisterte i de årene før.

Hennes andre album kunne ha følt på samme måte, etter å ha allerede blitt skrevet i første halvdel av 2016 før hendelsene i andre halvdel tvang henne til å starte fra bunnen av. Hastverket i hennes revisjon gir samlingen en umiddelbarhet med uhemmet punch og lidenskap, en kontrast fra den målte følelsen av fortellinger allerede kontekstualisert innenfor hennes personlige historie. Ironisk nok føles The Future And The Past som øyeblikket vi oppdager Natalie Prass av nåtiden: sprengende i sømmene, badet i pasteller og jevn i møte med alle som kan stå i hennes vei.