Square Cat Vinyl is de beste platenwinkel in Indiana

Alle bekende stereotypen over Indiana bevatten een kern van waarheid. We houden van basketbal. We hebben maïs. Onze klassieke rockstations worden absoluut overspoeld met de heartland rock van John Mellencamp (onze inheemse zoon). Maar als je ooit enige tijd in Indiana hebt doorgebracht, hangt je gevoel van de identiteit van de staat waarschijnlijk af van hoe je over Indianapolis denkt.

De economie van Indianapolis is robuust en het toerisme groeit; de stad beleefde zojuist haar zevende opeenvolgende jaar van recordgroei in het toerisme. Dit wordt deels versterkt door de groeiende reputatie van de stad als een conventiecentrum, haar stille opkomst als een prima bestemming voor de tech-industrie, en sportevenementen (zoals de NCAA-toernooien, de Brickyard 400 en de Indianapolis 500 — het grootste eendaagse sportevenement ter wereld). De hoofdstad van de staat groeit gestaag en verstevigt haar reputatie als een middenweg tussen de grootste steden van het land en een kleinere stad. Tegenwoordig ontwijkt Indy grotendeels de valkuilen van beide, met betere toegankelijkheid dan de eerste en levendigere entertainmentopties dan de laatste. In het hart van haar groei ligt een revitalisatie van haar kleinere hoeken, zoals het bloeiende Massachusetts Avenue-gebied en Irvington, een historische wijk vijf mijl ten oosten van het centrum.

Een van de meest opvallende succesverhalen van dit moment is Fountain Square, een buurt net ten zuidoosten van het centrum. De boom van Fountain Square is echt, en nergens is dat duidelijker dan in de muziekscene. In de context van de muzikale geschiedenis van Indiana staat Fountain Square niet centraal; het ligt 152 mijl van het huis van de familie Jackson (en Freddie Gibbs!) in Gary, en 61 mijl ten noorden van Mellencamps geboorteplaats Seymour (Babyface, misschien wel de beroemdste muzikant met wortels in Indianapolis, groeide 10-15 mijl verder noordelijk op). Maar toch heeft zich een lokale muziekcommunity ontwikkeld. Arthur’s Music Store is een geliefde familiezaak die sinds de jaren '50 een buurtpresentie heeft. The Hi-Fi is een intiem concertpodium waarvan het programma steeds indrukwekkender wordt. Pioneer heeft zichzelf recentelijk opnieuw gelanceerd als een bar en muziekpodium dat vaak bezocht wordt door prominente lokale acts. In het midden van dit alles staat Square Cat Vinyl, opgericht door Mike Angel, Patrick Burtch en Kurt Phillips — een platenwinkel die zichzelf op precies het juiste moment positioneert als een belangrijke speler in de muziekscene van Fountain Square.

De ommekeer van de buurt voelt des te opmerkelijker als je de geschiedenis ervan in overweging neemt. Op het hoogtepunt in het begin van de 20e eeuw evolueerde Virginia Avenue in Fountain Square tot een belangrijk commercieel district met een bloeiende kunstscene. Toen het midden van de eeuw naderde, ging de buurt echter snel achteruit, waarbij veel van de economische activiteit naar de zuidkant van de stad verhuisde. In de jaren '70 decimeerde de aanleg van het snelwegsysteem het gebied verder, waarbij talloze gebouwen werden verplaatst (schattingen geven aan dat alleen al uit Fountain Square 6.000 bewoners verdreven werden). Bewoners trokken voornamelijk naar de buitenwijken van Marion County; minderheden werden onevenredig zwaar getroffen door de raciaal discriminerende vastgoedwetten van die tijd. Terwijl de economische activiteit van de buurt instortte en de stad zich afkeerde, steeg de criminaliteit gestaag. Dit alles liet Fountain Square achter met een sombere toekomst, waarbij de voorheen onverwoestbare reputatie als een veelbelovende buurt in Indianapolis nu hoogstens onzeker was.

Die dieptepunten staan in schril contrast met de huidige koers van Fountain Square. De vastgoedmarkt blijft stijgen, en een toestroom van restaurants, bars, brouwerijen en diverse andere zaken stimuleert de activiteit dramatisch. Deze groei heeft Fountain Square opgewekt tot een lokale kracht, een hoogtepunt onder de beste bestemmingen die de stad te bieden heeft.

Hoewel veel van de nieuwste bedrijven in het gebied pogingen zijn om toe te slaan terwijl het ijzer heet is, zijn de krachten die Square Cat Vinyl hierheen brachten meer fortuinlijk. Het verhaal begint met Mike Angel. In 2013 dwaalde hij rond, op de weg, in de woestijn. Hij woonde in een busje. Moe van zijn eigen doelloosheid keerde hij terug naar Indianapolis en vestigde zich in een huis dat toevallig in Fountain Square stond.

Angel voelde een kans. In 2015 startte hij samen met Patrick Burtch het Virginia Avenue Music Festival, een evenement dat nu het grootste muziekfestival in de staat Indiana is. Tijdens het tweede jaar van het festival ontstond het idee van Square Cat; Angel zag de impact die het festival had op de nabijgelegen muziekscene en wilde dat verder extrapoleren dan een paar korte dagen in de lente. Hij was echter niet van plan om zich aan een formule te houden; Indianapolis heeft genoeg degelijke tot sterke platenwinkels, en wat Angel voor ogen had was een iets ander beest. “We hadden een gemeenschappelijke visie, namelijk dat we nooit zouden overleven als het slechts een platenwinkel was; het moet uniek zijn. En dat zal niet gebeuren tenzij we de perfecte plek kunnen vinden.”

Angel had de exacte locatie in gedachten, een locatie die al jaren leegstond — maar midden in het gebied van de meest prominente muzikale bezienswaardigheden. Na Kurt Phillips, een lokale ondernemer, te hebben gevraagd tijdens een drankje bij New Day Meadery, liepen de twee de hoek om om de locatie te inspecteren die uiteindelijk Square Cat zou worden. Ze besloten ter plekke verder te gaan en de grote opening vond slechts zes maanden later plaats.

Sinds de lancering drie jaar geleden heeft Square Cat een aanzienlijke impact gehad. Breng een deel van je zaterdagmiddag daar door en de charme wordt duidelijk. De eigenaren hebben een opvallende maar uitnodigende sfeer gecreëerd, een sfeer die zowel nieuwkomers als vaste klanten verwelkomt, die ongewoon gemakkelijk met de werknemers praten. Achter in de winkel verandert het in een soort lounge, compleet met een bar die is voorzien van ambachtelijke bieren van zowel grote (Three Floyds Brewery uit Munster in het noordwesten van Indiana) als kleine (Fountain Square Brewery, van om de hoek) brouwerijen, maar bijna altijd met banden met Indiana.

De bar, met zijn ambachtelijke bier, wijn, cider en koffie, geeft Square Cat veel van zijn charme. Maar de meest tastbare impact komt voort uit de evenementen, die zijn opgesteld om de lokale muziekcommunity te betrekken en te stimuleren. “De visie was om alle kloven binnen de gemeenschap te overbruggen,” zegt Angel, “om dit een veilige plek te maken waar mensen samen kunnen komen en ideeën kunnen delen.” Een maandelijkse hip-hop avond is het enige consistente hip-hop evenement in de buurt. Regelmatige openmic-avonden onthullen nieuwe, nog onontdekte talenten.

Angel is vooral dol op de Random Band Challenge, die momenteel zijn vierde jaar ingaat. Tientallen muzikanten worden willekeurig gekoppeld aan andere lokale muzikanten die ze waarschijnlijk nooit hebben gehoord. Ze hebben dan een paar weken de tijd om 15 minuten originele muziek te bedenken en het resultaat voor te leggen aan een publiek en een panel van juryleden. Angel merkt trots op dat dit een aantal blijvende muzikale samenwerkingen heeft voortgebracht die anders nooit zouden hebben bestaan.

Angel ziet een van de ondergewaardeerde sleutels tot hun succes als hun aandringen op het houden van evenementen voor alle leeftijden. Het is een zeldzaamheid in de muziekscene van Indianapolis en biedt een uitlaatklep voor jonger talent om contacten te leggen en vroege exposure te krijgen — of om simpelweg te genieten van een show waartoe ze anders geen toegang zouden hebben. De inclusiviteit resoneert met de gemeenschap. “Het hebben van een locatie voor alle leeftijden in onze buurt is echt belangrijk voor de langetermijnontwikkeling van de muziekcommunity in Fountain Square,” zegt Rob Funkhouser, een vaste klant en artiest die aan meerdere shows van Square Cat heeft deelgenomen.

Voor degenen die de opkomst ervan hebben gevolgd, lijkt Square Cat klaar voor de lange termijn. Het is geen kleinigheid om een platenwinkel te vestigen met een goede selectie en een vriendelijke omgeving, en het is nog moeilijker om er een te bouwen die proactief probeert de lokale cultuur te verbeteren. Op dit moment probeert Square Cat zijn intieme wortels in balans te brengen met de wens om zijn bereik te vergroten naar een groter deel van de gemeenschap. Deze maand nog werden plannen aangekondigd voor een tweede locatie, slechts twee mijl verderop, aan het noordelijke uiteinde van de eerder genoemde Mass Ave. “We hebben uiteindelijk grotere dromen om een echte bestemming te worden,” geeft Angel toe.

Voor nu voelt de verandering die ze brengen naar Fountain Square — en naar Indianapolis — als meer dan genoeg.