Wuxtry Records is de beste platenwinkel in Georgia

Toen het seizoen voor college-aanvragen begon in mijn laatste jaar van de middelbare school, wist ik vanaf het begin dat ik mijn vier jaar als student wilde doorbrengen op de bruisende campus van Georgia State University in het centrum van Atlanta. Dertig minuten van de buitenwijk waar ik was opgegroeid, vertegenwoordigden de met kippenvleugels bezaaide straten en donkere doe-het-zelf-locaties van Atlanta het soort vrijheid waar mijn pseudo-onderdrukte middelbare schoolzelf niet op kon wachten. En net zo zeker als ik wist dat ik de grappigste en meest creatieve mensen die ik ooit heb ontmoet in deze vreemd plakkerige stad zou vinden, wist ik ook zeker dat er niets de moeite waard zou zijn in de straten van het kleine stadje Athens, de thuisbasis van de University of Georgia (en een veel prestigieuzer journalistiek programma).

Voor mij was Athens de plek voor witte, luidruchtige, irritante broederverbonden jongens en hun geblondeerde, naveltjes-pierced tegenhangers. Het was waar de kinderen die mij op de middelbare school belachelijk maakten Griekse broederschappen beloofden, en ik was vastbesloten om de andere kant op te rennen. Maar wat ik toen niet besefte, was dat Athens het centrum is van een steeds groter wordende creatieve gemeenschap die al meer dan 40 jaar bloeit vanuit Wuxtry Records — en dat het nog steeds een hotspot is voor zowel lokale als nationaal tourende acts.

Gelegen in het hart van het centrum, aan East Clayton Street, heeft Wuxtry de onopvallende aanwezigheid van een platenwinkel in een kleine stad uit een film. Het lijkt niet de plek te zijn die Grammy-winnende artiesten en internationaal gerenommeerde bands heeft gekweekt, maar dat is precies waarom het dat wel is. Het is niet per se de winkel waar je naartoe gaat als je een bepaald album in gedachten hebt (hoewel het daar ook geschikt voor is), maar meer een plek waar je jezelf verliest in de eindeloze mogelijkheden van muziek, waarbij elk albumhoes interessanter is dan de vorige. De elektrisch blauwe muren zijn bekleed met ingelijste bandposters — scheef opgehangen — en kratten vol vinyl en cd's vullen het kleine interieur, gescheiden door markeringen zoals "Dude,Bro Jam" (een persoonlijke favoriet van mij) en "I Listen to All Kinds of Music," wat alles kan bevatten van Rihanna tot Jason Isbell.

En sinds het openen van zijn deuren in 1976 ondersteunt de onafhankelijke winkel niet alleen de muziekwereld van Athens door albums te verkopen; het heeft ook de artistieke inspanningen van enkele van de meest vooraanstaande acts van de stad gesteund en bevorderd. Kate Pierson van de B-52's, Peter Buck van R.E.M. en Danger Mouse hebben allemaal op een gegeven moment achter de kassa van Wuxtry gewerkt, mee geholpen beslissen welke de winkel moest bevoorraden en genres ontdekten die uiteindelijk hun eigen geluid zouden beïnvloeden.

Dat persoonlijke gevoel onderscheidt Wuxtry nog steeds van andere grotere platenwinkels vandaag. Bij een recent bezoek spendeerde ik bijna een uur door elk van de door de medewerkers individueel geselecteerde beste albums van het jaar te bladeren, die netjes vooraan waren opgesteld en handgeschreven plakbriefjes bevatten met opmerkingen als "Als je naar de ruimte wilt gaan, geef dan niet al je geld aan Elon Musk. Koop in plaats daarvan deze Sun Ra-plaat!"

Daarna, in overeenstemming met mijn test voor een echt geweldige platenwinkel, ga ik naar de sectie "Internationaal," denkend dat ik misschien een oude Celia Cruz of Ruben Blades plaat tegenkom. In plaats daarvan ben ik geschokt wanneer ik onmiddellijk een juweeltje vind zoals alleen een met de hand gecureerde plek als Wuxtry kan onthullen: "Venezuela 70 Volume 2: Cosmic Visions of a Latin American Earth," experimentele rock en fusion uit de jaren '70. Nadat ik de eerste zeven jaar van mijn leven in Venezuela had gewoond, sla ik opgewonden het album om, benieuwd wie dit zou bevatten, en ik merk dat ik geen enkel nummer of artiest herken. Ik ben verrast, aangezien dit rechtstreeks uit de undergroundscènes komt die zich ontwikkelden tijdens de tienerjaren van mijn vader, maar dat is de schoonheid van een plek zoals Wuxtry: net wanneer je denkt dat je muziek kent, vernedert het je door geluiden te presenteren waarvan je niet eens zeker wist dat ze bestonden.

Daarom rijd ik nu, vier jaar nadat ik had besloten dat ik nooit in Athens zou kunnen wonen, de 90 minuten van Atlanta naar Athens op een regenachtige dag. De stad heeft zijn eigen platenwinkels, zeker, maar dat zijn winkels waar ik geneigd ben albums te kopen die al in mijn Spotify-rotatie staan. Bij Wuxtry word ik teruggebracht naar de authentieke ervaring van nieuwe muziek ontdekken en risico's nemen — net zoals de eigenaren deden door een winkel te openen in een stad die helemaal geen muziekscene had, en er een op te bouwen die nog steeds enkele van de beste shows in Georgia organiseert.