Kamaal Williams en 'De Terugkeer' van Acid Jazz

Hij noemt Jamiroquai als een vroege invloed, hoewel meer vanuit een conceptueel dan een puur esthetisch oogpunt. “Hun muziek is echt beïnvloed door Roy Ayers en Donald Byrd - het is allemaal een soort afgeleide van die grooves, maar met meer een VK-sfeer,” legt hij uit. “Ze hebben echt de kloof overbrugd tussen commerciële en soulvolle muziek. Het gaat niet om intellectueel zijn of iets te fancy doen; het gaat gewoon om trouw blijven aan de geluid van onze generatie.”

Voor Williams is dat geluid minder optimistisch dan de nu-funk grooves van zijn ’90s inspiratiebronnen — maar nog steeds bijna even dansbaar. Hij trok voor het eerst internationale aandacht als een helft van Yussef Kamaal, het jazz-en-meer duo wiens 2016 Brownswood-release Black Focus sterk geworteld is in de fascinatie van moderne jazz met de synthy jaren '70, maar met veel meer VK-dansmuziek in de mix. Het album plaatste Williams en zijn toenmalige creatieve partner Yussef Dawes in het centrum van de explosieve geïmproviseerde muziekscene in Londen, waarvan de banden met de clubcultuur het onderscheiden van die aan de andere kant van de oceaan — ook al blijft het verbonden met de term “jazz.”

Maar het paar splitste plotseling in 2017, net voor hun grootste show tot dat moment, en nu werkt Williams met zijn eigen band om zijn geboortestad op wax vast te leggen. “Het is een groep geboren en getogen Londenaren die hun emoties samenbrengen om iets te creëren dat de duur van de aarde zal overleven,” zegt hij over The Return. “Het tempo van Londen is heel snel. Alles is twee centimeter voor je — er is geen horizon in Londen, het zijn gewoon gebouwen en kapitalisme. We moeten hier overleven, en dit is onze manier om dat uit te drukken.”

Williams groeide op in de toen nog niet-gentificeerde wijk Peckham in Londen, als kind van een Taiwanees moeder en een Britse vader. Hij is nog steeds erg close met zijn moeder, de bron van zijn artiestennaam Henry Wu (Wu is haar achternaam), en omarmde het leren van een beetje Mandarijn alsook Chinese kalligrafie tijdens zijn opgroeien. Voor Williams vertaalde die interesse — evenals het werk van zijn ouders in design — zich in het tekenen van graffiti in Londen (hij weigert zijn graffiti-tag te delen, zeggend dat hij behoorlijk productief was: “Ik zou mezelf niet willen incrimineren”) en uiteindelijk, het leren van Arabisch. Die invloeden gecombineerd zijn te zien op de cover van The Return, die een zwart-wit foto van Williams bevat, geknipt in een Arabisch karakter getekend door een Chinese/moslim kalligraaf. Williams zelf is moslim, en Kamaal is de naam die hij voor zichzelf koos na zijn bekering zeven jaar geleden.

Door funk te spelen in Londen, kwam Williams in de band van de toen net getekende dubstep-zangeres Katy B, waar hij twee jaar bleef. Optredens voor andere artiesten leidden echter uiteindelijk tot een crisis van geloof die hem bijna deed stoppen met muziek in 2012. Het was pas met de belofte van een nieuw, door artiesten geleide label — 22a, dat samenkwam in 2013 — dat Williams weer begon te creëren, zich richtend op het produceren van broken-beat en house tracks. Kritische erkenning (en Boiler Room sets volgden terwijl hij live muziek integreerde in zijn al jazz-geïnspireerde creaties; stel Yussef Dawes en een fatale gig op Gille Peterson’s Worldwide Awards in 2016, en plotseling had hij een plaatdeal om te maken, als het geen jazz is, dan iets wat er dicht bij komt.

“Om eerlijk te zijn, vind ik het woord jazz zelf niet eens leuk — ik gebruik het zelf niet,” zegt Williams. “Voor mij is het 2018 — jazz is iets dat in de jaren '50 en '60 was. [Amerikanen] zijn opgegroeid met jazz. We hadden dat hier niet echt, dus onze stijl is een beetje anders. Ik denk zeker dat de geest van jazz in onze muziek zit, maar we zijn nu in een andere tijdperk.” In plaats daarvan ziet hij zich in de lijn van acid jazz bands zoals Incognito en de Brand New Heavies — bands die hij als typisch Londens beschouwt. “Dat zijn mensen die de fakkel aan mij hebben doorgegeven,” zegt Williams, die een paar jaar geleden de bandleider van Incognito, Jean-Paul “Bluey” Maunick, ontmoette. “Ik voelde echt een connectie met hem — we waren hetzelfde,” herinnert hij zich. “We hadden dezelfde benadering van muziek.”

Wat Williams wel uit jazz haalt — wat je kunt horen op The Return’s vloeiende, onorthodoxe benadering van akoestische groove-georiënteerde muziek — is zowel een toewijding aan vakmanschap, als de magie van collaboratieve spontaniteit. “De markt is zo overspoeld door elektronische muziek, tot het punt waarop iedereen een laptop kan kopen en heel snel een basis house beat kan maken,” zegt Williams. “Maar wat mensen niet kunnen doen, is een instrument oppakken en snel een jazzalbum opnemen. Mensen genieten van de ervaring om vijf of zes mensen op het podium te zien die met elkaar communiceren en improviseren.” Hij zal dat thesis deze zomer testen tijdens een reeks festivaldata door Europa.

Net zoals Williams niet tevreden is met de term jazz, is hij niet geïnteresseerd in het noemen van zijn muziek fusion of acid jazz of welke andere term dan ook bedoeld om aan te geven dat ja, deze muziek heeft improvisatie maar nee, het klinkt niet als Charlie Parker, of Albert Ayler, of Wynton Marsalis. “Ik ga een nieuw genre starten met de essentie van jazz, maar compleet anders,” zegt hij. “Wanneer je mijn live shows ziet, is het iets anders. De energie is er, maar wat we ritmisch en melodisch doen is zeker nieuw. Ik ben gewoon bezig met de naam voor mijn nieuwe genre, maar ik kom daar heel snel op terug. Ik laat jullie het weten.”