De radicaal moderne jazz van BADBADNOTGOOD en 'IV'

Terwijl je dit leest—of het nu vers uit de plastic verpakking komt of na jaren van vergetelheid van een plank is gehaald—is de kans groot dat de vier leden van BADBADNOTGOOD de wereld over reizen, op weg naar of van een nieuwe reeks optredens. Sinds ze begin dit decennium samen zijn gaan spelen, is de Canadese jazzband (nou ja, niet puur jazz, maar daar komen we zo op) een van de best beoordeelde acts in de livemuziek geworden, dankzij hun unieke combinatie van precisie en vloeiendheid. Om de release van IV, hun vierde volledige album onder de BBNG-vlag, te ondersteunen, heeft de groep een drukke tour in de VS afgerond en is de Atlantische Oceaan overgevlogen om door heel Europa op te treden. En zoals zelfs een oppervlakkige luisterbeurt je zal overtuigen, zijn die paspoortstempels meer dan verdiend.

De kernleden van BBNG ontmoetten elkaar terwijl ze muziek—jazz—studeerden aan Humber College, net ten noorden van Toronto's Pearson International Airport. Ze kregen al snel een kleine cultfollowing online door hiphopliedjes opnieuw vorm te geven; enkele van deze experimenten belandden op hun zelfgetitelde debuut (officieel BBNG) het jaar erop. Chester Hansen (bas), Alexander Sowinski (drums) en Matthew Tavares (toetsen) raakten betrokken bij iets dat in de komende jaren krachtig zou blijken te zijn.

Die plaat deed veel om het mond-tot-mond fanfare te versterken dat de groep had meegenomen sinds singles voor het eerst op YouTube verschenen. Minder dan een jaar nadat BBNG de (digitale) schappen bereikte, keerden ze terug met BBNG2, een grimmiger, vaak technischer album dat hun buzz versnelde, die toen begon te sneeuwballen.

Op de opvolger werd saxofonist Leland Whitty, een langdurige samenwerking, officieel gecrediteerd als een uitgenodigde gast op twee nummers. Voor IV, is Whitty toegevoegd aan de groep na jaren in en rond BBNG te zijn geweest. Maar zoals Hansen uitlegt, waren de middelen niet beschikbaar om hem een volwaardig partner te maken tot onlangs. "Het was hoog tijd dat we de middelen hadden om hem fulltime binnen te halen en elke show te spelen, en om in de studio te zijn," zegt hij. Maar hem permanent om je heen hebben "breidt wat we doen uit naar een hele nieuwe dimensie. Om dat vierde element erbij te hebben is geweldig—en hij bespeelt elk instrument, dus dat helpt ook."

Maar terug naar de aanvankelijke opkomst: In dezelfde maand dat ze BBNG2 uitbrachten, diende het toenmalige trio als de band-in-residence op Coachella, waar ze het meeste haalden uit een van de grootste captive audiences die muzikanten zich kunnen wensen. Bovendien dienden ze als de begeleidende band voor Odd Future en voor de solo-optredens van Frank Ocean, wat hun vermogen om de lijnen tussen pure jazz en iets dichter bij hiphop en pop te overstijgen verder benadrukte. (Het was rond deze tijd dat BBNG “Hoarse” creëerde, het hijgende, monolithische nummer van medelid van Odd Future, Earl Sweatshirt's commerciële debuut, Doris.)

Van daaruit nam de creatieve richting van de groep twee gelijktijdige, maar uiteenlopende wegen. Voor hun derde album, simpelweg getiteld III, vermeed BBNG de covers van populaire, meestal hiphopnummers van hun eerste twee LP's ten gunste van originele composities. Hiermee creëerden ze een delicate balans, waarbij ze zich ingratiëerden bij meer conservatieve fans en critici, terwijl ze de losheid en gecontroleerde chaos behielden die hen zo populair maakte bij jongere en meer experimenteel ingestelde luisteraars.

Maar de volle omwentelingen in de rap gingen door, en bereikten uiteindelijk een onwaarschijnlijke climax. BBNG was geboekt naast Ghostface Killah, de legendarische rapper van Wu-Tang Clan, voor zijn album Sour Soul. Samen met de vermaarde Frank Dukes produceerde BBNG de gehele plaat, die goed werd ontvangen door zowel luisteraars als critici. Naast het tonen van de onmiskenbare vocalen en schrijfsterstijl van de Staten Island-native, bevatte Sour Soul samenwerkingen met Detroit-stalwarts Danny Brown en Elzhi, de opkomende Chicago-rapper Tree, en de undergroundheld MF DOOM. Kortom, de LP was een must-have voor veel muziekliefhebbers, en bevestigde BBNG verder als een van de belangrijkste cross-genre schakels van vandaag. Maar al snel was het tijd om terug naar de studio te gaan.

Net als muziek theater en gescripte televisie, zijn jazz en hiphop uniek, onmiskenbaar Noord-Amerikaanse kunstvormen. Hoewel het laatste genre is geboren uit funk en disco in de late jaren 1970, belichamen veel van zijn baanbrekende artiesten de ethos van jazz: los, visceraal, instinctief. Sommige hiphopacts—A Tribe Called Quest, of meer recent Kendrick Lamar—hebben met succes jazz hergebruikt, maar het oudere genre heeft zelden succesvolle voortgang gemaakt bij nieuwe generaties van rapfans. En dat is wat BBNG zo uniek maakt: hun vermogen om jazz en instrumentale hiphop te mengen tot iets zo ongrijpbaars, zo unieks, iets dat volledig hun eigen is.

Op IV besluit BBNG hun universum uit te breiden, wat al een van de meest boeiende, labyrinthachtige werelden in de popmuziek vandaag is. Degenen die instrumentale muziek beschrijven, verwijzen vaak naar de texturen, vooral wanneer ze praten over de interactie tussen twee instrumenten of de manier waarop een producer twee uiteenlopende samples manipuleert. Maar IV is zo zorgvuldig gemaakt dat hetzelfde effect kan worden bereikt door hetzelfde instrument op hetzelfde nummer: snaren die aanvallen en terugtrekken, piano's die lijken ingewikkelde interne monologen te articuleren.

Sommige van dit komt ongetwijfeld voort uit de reizen die BBNG heeft kunnen maken dankzij hun recente succes. "Naar plaatsen zoals Brazilië of enkele plekken in Europa gaan en daar DJ's zien, of naar een club in Zuid-Afrika gaan, je stelt jezelf bloot aan lokale scènes, en het is echt inspirerend," zegt Hansen. "Zien wat mensen in verschillende plaatsen muzikaal bezighoudt, kan je echt een perspectief geven op de dingen die je thuis schrijft." Hij voegt eraan toe dat het nieuwe materiaal "meer geïnformeerd aanvoelt door alle ervaringen die we de afgelopen jaren hebben doorgemaakt, plaatsen waar we zijn geweest."

Voor het eerst worden gastvocalisten verwelkomd in de groep. Sommige artiesten vinden samenwerken stressvol en rommelig, maar BBNG lijkt simpelweg vrijer dan ooit om creatief te speuren. "Iedereen kwam naar onze studio's en we deden alles daar," legt Hansen uit. Hij benadrukt snel zijn opmerkingen, zeggend dat hij geen wrok koestert tegen mensen die nummers via e-mail samenstellen, maar legt desondanks een pleidooi voor het echte werk. "In de kamer zijn met wie je ook werkt, is zo'n groot verschil, gewoon om persoonlijk contact te kunnen maken—om een gevoel te krijgen voor waar de andere artiest mee bezig is en een manier te vinden om wat wij doen te combineren met wat zij doen. We komen altijd met iets dat we nooit zelf zouden schrijven, en ik weet zeker dat het voor de andere betrokken artiesten hetzelfde is."

Het effect is onmiddellijk zichtbaar. Zie “Lavender,” een samenwerking met de in Montreal gevestigde producent Kaytranada, die delicate, jitterige productie koppelt aan een krachtige lage frequentie. Of neem de virtuoze afsluiter, die uitmuntende optredens van Whitty en Tavares onderstreept met een grandioze zwelling van strijkers. Op “Hyssop of Love” beweegt de opkomende Chicago-rapper Mick Jenkins languide, terwijl hij plagerige opmerkingen uitstelt (“Ik hoorde dat je plug drrrry was”) voordat hij rechtop schiet (“Ik heb nooit dollars nodig gehad om waarde te bewijzen”). Het resultaat is niet alleen BBNG's meest uitgebreide, meest dynamische inspanning tot nu toe, maar ook hun beste. Mocht iemand denken dat de groep alleen maar om het vervagen van genregrenzen geeft, dan is de titeltrack alleen al genoeg om ervoor te zorgen dat zelfs de meest veeleisende jazzpuristen BBNG's technische vaardigheden moeten respecteren.

Als er een energie is die door de plaat weerkaatst, komt deze voort uit die nauwe nabijheid. Ook al is BBNG op sommige manieren een radicaal modern project, de leden finaliseren en nemen nummers op met fysieke instrumenten en wanneer alle vier de leden in dezelfde kamer zijn, zelfs als er geen medewerkende artiest bij betrokken is. (Wat de gasten op IV, betreft, zegt Hansen dat in bijna elk geval, de sessies meerdere nummers opleverden die later moesten worden teruggebracht tot wat er op de LP staat die je nu in handen hebt.) De leden zijn trots dat hun nieuwe studio, in de wijk Little Italy in Toronto—ongeveer 30 minuten rijden van de school waar ze elkaar ontmoet hebben—hen steeds meer toegang biedt tot lokaal talent. Waar geweldige co-schrijvers of virtuoze sessiemuzikanten vroeger droomdromen waren, komen ze nu spontaan binnen om te werken.

IV is een masterclass in sfeer. De openingsdrie-nummers suite (“And That, Too.,” “Speaking Gently,” en de Sam Herring-geassisteerde “Time Moves Slow”) is een langzame, slinkende creep, alsof je ongemakkelijk door een verlaten huis beweegt. En terwijl BBNG verschillende tonen verkent op de daaropvolgende nummers, is dat gevoel—de zoektocht, de drang naar het onbekende—het overheersende thema. “Chompy’s Paradise” is vredig en sereen, maar eindigt op een onzekere noot, onopgelost. Zoals de meeste grote artiesten voor hen, begrijpen de vier dat het belangrijker is om vragen te stellen dan om ze te beantwoorden.

Misschien meer dan iets anders, spreekt het feit dat BBNG zulke creatieve hoogtes heeft bereikt tot hun bereidheid om de conventie te doorbreken. Het gaat verder dan het vervagen van genregrenzen: terwijl jazz een grote heropleving ondergaat als onderdeel van het Amerikaanse popmuzieklandschap, zijn de groepsleden terughoudend om hun plaats in het genre of hun rol in het naar de voorgrond brengen ervan te bespreken. In feite krijg je de indruk dat ze weinig tot geen tijd besteden aan het overdenken van zulke dingen, wat waarschijnlijk een goede zaak is voor creatieven die iets unieks proberen samen te stellen.

Dit wordt bewezen in de manier waarop Hansen spreekt over de positie van jazz aan de voorhoede van het zomer muziekcircuit: “Je hoeft alleen maar naar festivalprogramma's te kijken en Hiatus Kaiyote en Thundercat en Kamasi [Washington] te zien. Kendrick [Lamar] en iedereen integreert nu zulke geluiden in wat ze doen. Zien dat de blootstelling voor ongelooflijk getalenteerde mensen zoals dat toeneemt, is geweldig.” Hij gaat verder, “Ik denk dat er misschien een verschuiving gaande is waar publiek geïnteresseerd is in mensen die echte instrumenten spelen en zien hoe mensen met elkaar omgaan en samen spelen.

Of misschien is het, zoals eerder vermeld, dat “jazz” een onpreciese—of op zijn minst reductieve—manier is om BadBadNotGood te classificeren. “Ik denk niet dat we onze muziek 100 procent als jazz zouden identificeren,” zegt Hansen. “Het is een belangrijke invloed voor ons en inspireert hoe we alle muziek benaderen, van de manier waarop we nummers leren en delen tot de manier waarop we improviseren en met elkaar verbinding maken in de studio en op het podium. Maar we willen niet claimen dat we...” Hij laat zijn zin zweven, voordat hij doelt op de gecompliceerde gevoelens die sommigen hebben over de moderne iteraties van de vorm: “Dat woord heeft zoveel bagage voor sommige mensen.

“Voor ons, we houden ervan om alles te spelen,” zegt hij. “Maar ja, het is super cool wanneer mensen ons bekijken en ons dan vertellen dat we ze hebben geïntroduceerd aan coole jazz. Iemand's luistergewoontes inspireren is geweldig, het is het hoogste compliment.”

Of IV een soort revolutie teweegbrengt of onderdeel is van een revolutie lijkt distinct niet ter zake te doen. De plaat is gefocust maar vrij, virtuoos maar diep gevoeld. Het is een van de meest overtuigende muziekstukken die tot nu toe dit jaar zijn uitgebracht, en is het beste werk van de groep tot nu toe. Hoewel het landschap altijd vol is met nieuwe releases, is IV de tijd en aandacht waard, ongeacht hoe je het ook wilt noemen.

BADBADNOTGOOD's IV is deze maand ons album van de maand. Meld je hier aan voor 15 juli om onze speciale editie van het album te ontvangen.