Elk City Records is de beste platenwinkel in West Virginia

Wanneer ik mensen vertel dat ik in Charleston woon, worden ze meestal enthousiast over hoezeer ze van het strand en de laagland charme van South Carolina houden. Maar als ik hen corrigeer dat het eigenlijk Charleston, West Virginia is, verandert hun enthousiasme in verwarring en vaak medelijden. Waarom zou een jong persoon in zo'n plek verder willen studeren — het is zeker een soort gevangenisstraf om daar te wonen. West Virginia is zeker vol met blotevoete, tandeloze, incestueuze, mogelijk methverslaafde heuvelbewoners die zonder de reddende genade van steenkool mijnbouw en moonshine drank voor de ondergang zijn veroordeeld, niet? Ik bedoel, we hebben allemaal de stereotypen gehoord en de televisie documentaires over de Hatfields & McCoys gezien, dus waarom zou de realiteit anders zijn? Hoe ver bezijden de waarheid of hyperbolisch deze reacties ook lijken, het zijn allemaal oprechte, daadwerkelijke vragen die ik helaas heb moeten beantwoorden in dergelijke gesprekken. Dus voor het geval je het nog niet hebt gehoord, of de pracht van de Mountain Mama zelf nog niet hebt ervaren, ben ik hier om je te informeren en te overtuigen dat wij West Virginians het beter doen dan OK, wij bloeien op.

Als je echter bereid bent jezelf uit te dagen met een snelle oefening, laat dan een reset toe voor wat je kunt verwachten wanneer je de staat grenzen van de 'wild and wonderful' staat oversteekt. Betreed weelderige groene glooiende bergen en kolkende witte waterstromen die John Denver's 'Take Me Home, Country Roads' inspireerden — het officiële staatlied. Genesteld tussen deze heuvels en valleien is een bevolking die bestaat uit een mix van professionals en arbeiders zoals je in veel delen van plattelands-Amerika zou vinden. Een plek met een ongeëvenaard gevoel van staatsburgerschap, waar de secundaire religie Mountaineer football is, een zware werkdag nog steeds iets betekent, en het zo zeker is van zijn identiteit dat het even trots, zo niet trotser is dan de andere 49.

Maar, net als elke andere gemeenschap, heeft West Virginia, en Charleston, zijn eigen problemen. Het is een vergrijzende bevolking met een afnemend aantal jongeren, de neergang van de steenkoolindustrie heeft een leegte voor werkgelegenheid achtergelaten, en het gebrek aan bekende cultuur laat buiten recreatie als de belangrijkste bron van toerisme over. Dus waar is de oplossing voor dit alles? Zoals met veel grote problemen in het leven, ligt het antwoord binnenin. Meer specifiek ligt het antwoord binnen de muren van Elk City Records in Charleston, West Virginia, en alles waar de winkel en zijn eigenaar Phil Melick voor staan.

Zoals mijn hierboven genoemde gesprekken al deden vermoeden, lijkt West Virginia niet altijd de beste reputatie te hebben, en Elk City, een kleine buurt binnen Charleston, was daarvoor geen uitzondering. Een kant van de stad die ooit als onveilig, onsmaaklijk, en vol lege winkelpuien werd beschouwd, het was het soort plek waar je dubbel zou controleren of je autodeur op slot is terwijl je erdoorheen rijdt op weg naar je bestemming elders. Toch is dit niet langer het geval na een paar jaar van basisinspanningen. Lege historische gebouwen worden gestaag gevuld met restaurants, schattige boetieks, trendy koffiehuizen, kapperszaken en één Elk City Records, dat de broodnodige cultuur en economische groei naar het gebied brengt. De meeste van deze bedrijven zijn lokaal eigendom, en tonen vastberaden West Virginians die zichzelf op de been helpen en kansen creëren waar buitenstaanders weigerden te kijken.

Elk City Records is geen uitzondering op deze regel. Het werd geopend door Melick in 2017 als de verwezenlijking van een levenslange droom om een platenwinkel te bezitten, gecombineerd met de wens om bij te dragen aan de revitalisatie inspanningen in een stad die zo veel voor hem betekent. Stap binnen in de deuren van het 100 jaar oude gebouw en je wordt onmiddellijk begroet door Phil zelf, en soms door zijn residentiële hondenwelkom commissie, in de ware Appalacheaanse gastvrijheid. Zet nog een paar stappen in en waarschijnlijk wordt je getroffen door de eenvoudige elegantie van de structuur zelf: prachtig bewaarde blootgestelde bakstenen muren die spaarzaam maar zo doordacht zijn versierd dat de platen zelf kunnen schitteren. Het is verre van je typische tweedehands platenwinkel vol goedkope posters en stoffige rock t-shirts, het doet bijna denken aan een kunstgalerie met trackverlichting strategisch boven de platenbakken gespannen, en minimale afleiding, behalve de rijke warmte van Phil’s favoriete jazzplaten die draaien. De bakken zijn gevuld met zorgvuldig samengestelde collecties variërend van de traditionele bluegrass, folk en country die je in de regio zou verwachten tot de fundamentele rock, blues, pop, klassiek en alles wat onder de zon valt, inclusief een indrukwekkende selectie van 78-toeren.

En dat regionale gevoel van trots en ijver waar we het eerder over hadden? Kijk niet verder dan elke enkele plaat op zijn schappen. Elke is met de hand zorgvuldig gereinigd, gecatalogiseerd en bewaard in plastic hoezen die de albumhoes en de plaat zelf scheiden om ring slijtage te minimaliseren voor zelfs de meest veeleisende verzamelaars. Buiten de geweldige conditie van de producten die Phil aanbiedt, is er een soort garantie die je waarschijnlijk nergens anders zult vinden: Hij garandeert elke enkele plaat die hij verkoopt. Als er een overslaan of defect in een plaat is die je van hem koopt, vervangt hij die zonder aarzeling — een probleem dat ik nooit heb meegemaakt noch iemand ken, gezien zijn hoge kwaliteitsdrempel.

Ondanks de hoogstaande presentatie en verzamelkwaliteit van Elk City Records, verwacht voor geen seconde een stijve of pretentieuze ervaring. Het is een ware gemeenschapshub met muziekliefhebbers, jong en oud, nieuwkomers in de vinyl scene en hardcore hobbyisten, en mensen van dichtbij en veraf die samenkomen en hun liefde voor vinyl delen. Als je het goed timet, heb je misschien zelfs het geluk om in de winkel te zijn op een dag wanneer Phil een lokale band host, die helpt om opkomende artiesten meer exposure te geven – de enige tijd dat je iets anders dan een plaat zult horen dat de ruimte vult met melodieuze deuntjes. Hij heeft werkelijk een gevoel van cultuur ontwikkeld binnen een stad en een groep mensen die daar diep naar verlangen, en het ontvangt de ultieme lokale goedkeuring, vaak bestempeld als “iets dat je in een grote stad zou verwachten.”

Waar kun je de selectie van Elk City Records online bekijken, vraag je je misschien af? Nou, Phil weigert online te verkopen omdat hij de ervaring van een platenwinkel zo sterk waardeert, en hij zou graag zien dat zijn buren ook gelijkmatig worden gepatroniseerd. Dus het klinkt alsof je je horizon moet verbreden, stereotypes voor jezelf moet ontkrachten, en de wereld in je eigen achtertuin moet ervaren. Geef Phil de kans om wat licht te werpen op een vaak over het hoofd geziene plaat, net zoals hij heeft gedaan met deze onterecht over het hoofd gezene staat.