Het leven is een lied dat het waard is om gezongen te worden

Theodore Pendergrass werd geboren op 26 maart 1950 en groeide op als enig kind bij een ondersteunende alleenstaande moeder in Noord-Philadelphia. Hij begon zijn muziekpad rond twee jaar oud, toen een tante hem de bijnaam 'Teddy de Beer' gaf. Zoals hij schreef in zijn autobiografie, Truly Blessed, "Tegen die tijd was ik al begonnen met meezingen met alles wat ik hoorde, wat in ons huis gospelmuziek was. Ik groeide op met de Soul Stirrers met Sam Cooke, Professor Alex Bradford, Shirley Caesar, de Swan Silvertones, de Clara Ward Singers, James Cleveland, de Five Blind Boys, en natuurlijk Mahalia Jackson." In de kerk zag jonge Teddy niet alleen zijn moeder zingen, maar begon hij ook zelf in het openbaar te zingen. En op tienjarige leeftijd werd hij een gewijde predikant en leerde hij zichzelf drummen.

Als tiener begon Pendergrass te genieten van seculiere muziek buiten de kerk. Op 18-jarige leeftijd werd hij een professionele drummer, spelend met de Cadillacs. Bij een van hun optredens was zanger Harold Melvin in het publiek en op zoek naar vervangers voor de Blue Notes, die oorspronkelijk een doo-wop zanggroep uit de jaren 50 waren. Melvin huurde de Cadillacs als zangers in voor zijn nieuwe Blue Notes, en hij huurde Pendergrass in als drummer eind jaren zestig. "Ik hield van drummen, maar mijn echte droom was om vooraan te staan en te zingen," schreef Pendergrass in zijn autobiografie. "Ik vergeet nooit een keer in het Flamboyan Hotel in Puerto Rico, het voelde alsof iets me overkwam. Ik ben van nature geen grapjas, maar ik dacht dat het grappig zou zijn als ik opeens vanachter mijn drums op zou springen en een paar seconden bij de Blue Notes vooraan zou staan. Toen ik het deed, waren de jongens geschokt om me daar naast hen te zien, maar ... ik viel in hun danspassen en harmoniseerde met hen. Het publiek vond het geweldig."

Bij een van hun cluboptredens na zijn spontane zangdebuut overwoog Pendergrass om de Blue Notes te verlaten zoals de Cadillacs, nu zijn voormalige groepsleden, onlangs hadden gedaan. "Ik stond buiten de club... en vertelde (een vrouw) hoe graag ik wilde zingen en hoe ik eraan dacht om de Blue Notes te verlaten om die droom na te jagen," schreef hij. "Harold kwam toevallig net naar buiten en hoorde me. Later kwam hij naar me toe en vroeg: 'Denk je dat je liever zingt dan drums speelt? Want als dat zo is, is dat prima voor mij. Ik denk dat je een geweldige zanger zou zijn.'" Volgens alle accounts was Pendergrass beter dan 'geweldig', en in 1970 verdiende zijn rijke bariton hem een nieuwe rol als zanger met Harold Melvin and the Blue Notes, die regelmatig optraden met covers en standaards.

Terug in Philadelphia genoten songwriter-producers Kenneth Gamble en Leon Huff van het begin van hun opname-imperium dat, in de late jaren 60, succesvolle singles zou omvatten zoals "Expressway to Your Heart" van de Soul Survivors (1967) en "Cowboys to Girls" van de Intruders (1968). In 1971 vormden Gamble en Huff Philadelphia International Records (PIR) samen met Thom Bell, een andere getalenteerde songwriter en arrangeur. Het label, gedistribueerd door CBS Records, werd de thuisbasis van verschillende artiesten die lovende kritieken en commercieel succes genoten met de producties en liedjes van Gamble, Huff en Bell. De muziek werd gekenmerkt door een ritmisch en streng zwaar geluid, geworteld in soul en R&B, dat bekend werd als 'The Sound of Philadelphia (TSOP)' of 'The Philly Sound.'

In 1972 werden Harold Melvin and the Blue Notes de nieuwste toevoeging aan de Philadelphia International Records stal. Ze genoten onmiddellijk van hitlijsten en commercieel succes met R&B Top 10 Billboard hits zoals "I Miss You," "If You Don’t Know Me By Now," "The Love I Lost," "Where Are All My Friends," "Bad Luck," en "Wake Up Everybody" — allemaal met Pendergrass als leadzanger, hoewel Melvin de leider in naam en toegang tot de financiën van de groep was.

In de loop van de tijd raakte Pendergrass ontmoedigd. Hij schreef: "Omdat Harold geloofde dat we allemaal vervangbaar waren, had hij weinig prikkel om ons gelukkig te maken. Harold zorgde ervoor dat we nooit wisten hoeveel onze platen opleverden of hoeveel geld we recht op hadden. Terwijl ik nooit een volledige boekhouding van onze inkomsten van PIR had gezien, vermoedde ik al lang dat Harold minder dan eerlijk was. Veel minder." Hij verliet de Blue Notes voorgoed eind 1975. "Iedereen van ons had direct, individueel getekend bij PIR. Ze hadden al een contract met mij, dus ze zouden er baat bij hebben als ik solo ging als ik succesvol was," vervolgde Pendergrass. "Maar in de muziekindustrie was dat een groot als. De trackrecord voor leadzangers die hun groepen hadden verlaten voor solocarrières was niet bepaald bemoedigend."

Ongeveer een jaar lang bleef Pendergrass uit het openbaar, terwijl hij werkte aan zijn debuut soloalbum voor Philadelphia International Records en bewijzen leverde aan sceptici dat hij solo roem waardig was. In een verhaal uit 1977 voor SOUL Newspaper noteerden schrijvers Leonard Pitts Jr. en G. Fitz Bartley dat Pendergrass "niet graag praat over zijn tijd als leadzanger bij Harold Melvin and the Blue Notes." Over zijn nieuwe album vertelde hij hen: "Ik hoop dat mensen niet hetzelfde geluid verwachten dat ik had met de groep, want er zijn geen Blue Notes achter mij op de plaat, dus het zal niet hetzelfde zijn. Je probeert niet langer een groep te projecteren. Je probeert de focus op één persoon te leggen." Pitts en Bartley opmerkten ook de woorden op Pendergrass' T-shirt: "Teddy is Ready."

In 1977 was Philadelphia International Records ook klaar, en bracht het zelfgetitelde Teddy Pendergrass album uit, dat Platinum werd. Nog belangrijker, het zette de toon dat Pendergrass niet alleen klaar was voor solo roem, hij was al een ster.

En voor iedereen die nog twijfelde aan zijn krachten, Life Is a Song Worth Singing, Pendergrass' tweede album, kwam met het bewijs. Opgenomen in de beroemde Sigma Sound Studios in Philadelphia en uitgebracht in juni 1978, was het album een artistiek en commercieel triomf en, creatief gezien, een kunstwerk. Het positioneerde hem als sekssymbool, maar niet alleen dat. Het album bevatte ook groovevolle excursies voor de geest en voor de dansvloer. Het toonde Pendergrass' veelzijdigheid en robuuste stem aan, in een nog groter bereik dan zijn voorganger, en het steeg snel van het niveau van fanfavoriet tot TSOP-meesterwerk.

De titelsong van het album, geschreven door het songschrijversduo Thom Bell en Linda Creed, was een remake van een eerdere versie van het nummer, oorspronkelijk uitgebracht door Johnny Mathis in 1973. De songtekst bevatte een boodschap van empowerment en misschien een subtiele knipoog naar Pendergrass' beslissing om solo te gaan slechts een paar jaar eerder: "So you sit on your pants and holler / 'Cause the world ain’t been treating you right / Don’t you know you contain the power / To control what you do with your life."

Hoewel het dansvriendelijke titelnummer de energie van het album vestigde, verhoogde "Only You" het ruwe funkniveau naar 100 met een aanstekelijke baslijn, meezingrefrein ("You got, you got, you got what I want") en onvergetelijke hoornarrangementen door veteraan PIR producer/schrijver/muzikant Dexter Wansel. Opgenomen op dezelfde dag als "Let’s Clean Up the Ghetto" door de Philadelphia International All-Stars, werd "Only You" uitgebracht als de tweede single van Life Is a Song Worth Singing en piekte op nummer 22 in de Billboard R&B-grafiek. Een speciale disco versie van het nummer werd uitgebracht als een 12" single, waardoor de tijd van het 5:05 albumversie werd verlengd tot 7:58 op de disco mix. (In 1982 zouden Clarence Fountain en de originele Five Blind Boys of Alabama een gospelversie van "Only You" uitbrengen, getiteld "Jesus (He’s Got What I Need).")

"Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose" was nog een uptempo track die klaar was voor feesten. Zijn 12" singleversie verlengde ook de speeltijd van het albumversie van 5:25 tot de discoversie van 7:11 – waarmee dansers meer kregen van waar ze naar funken. Een instrumentale coverversie van het nummer zou zijn weg vinden naar afleveringen van de populaire sitcom uit de late jaren 70, What’s Happenin', wat een go-to nummer bleek te zijn voor het personage van Freddy "Rerun" Stubbs om zijn "locking" dans te perfectioneren. En in een aflevering van 2018 van de Questlove Supreme podcast vertelde Randy Jackson aan gastheer Questlove dat "Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose" de baslijn inspireerde voor The Jacksons' hit uit 1978, "Shake Your Body (Down to the Ground)," die hij samen met zijn broer, Michael Jackson, schreef.

Het album wordt afgerond met langzamere nummers, het broeierige mooie "Cold, Cold World," geschreven door Victor Carstarphen, Gene McFadden, en John Whitehead; het reflectieve "It Don’t Hurt Now," geschreven door Sherman Marshall en Ted Wortham; en de zwierige, two-step R&B klassieker, "When Somebody Loves You Back."

En dan was er "Close the Door," het smeulende debuutsingle van het album, met Pendergrass' stem wisselend tussen soepel en ruig, altijd verleidelijk. En teksten zoals "Let’s bring this day to a pleasant end / Girl, it’s me and you now." "Ik had eerder liedjes opgenomen die romantisch, flirterig, zelfs licht suggestief waren. Ik bedoel, ik denk niet dat iemand die me destijds hoorde of zag, mij voor een koorknaap aanzag. Maar om redenen die mijn vrouwelijke fans waarschijnlijk beter kunnen uitleggen dan ik, tilde 'Close the Door' de reactie en aanbidding van het publiek naar een geheel nieuw niveau," schreef hij in zijn autobiografie. "Het schreeuwen en flauwvallen waren geweldig, begrijp me niet verkeerd. En toen begonnen de dames bloemen, briefjes met telefoonnummers, huissleutels en teddyberen te gooien. Oké, dat was nog steeds cool. Maar ik zal nooit, nooit de nacht vergeten dat ik een paar zijden slipjes over de menigte zag zweven en aan mijn voeten landen. Als mijn gezicht dieprood had kunnen worden, zou het dat hebben gedaan."

"Close the Door" stond twee weken op nummer 1 op de Billboard R&B hitlijst, beginnend op 8 juli 1978, en zou 17 weken op de Top 40 singles van de R&B hitlijst blijven. Het nummer zou ook overlopen naar de Billboard Hot 100, waar het piekte op nummer 25 op 15 september 1978. Het succes van het nummer dreef de momentum van het album, dat nummer 1 bereikte op de R&B albumhitlijst en nummer 11 op de popalbum-hitlijst. Het werd in augustus 1978 gecertificeerd als Platinum door de RIAA. Dat jaar zou Pendergrass ook een American Music Award ontvangen voor Beste R&B Performer, evenals een Grammy Award nominatie en prijzen van Ebony Magazine en de NAACP.

Terwijl Life Is a Song Worth Singing Pendergrass' gedurfde verklaring als solo ster was, is het album evengoed een showcase van de meesterlijke productie van Kenneth Gamble en Leon Huff. Samen schreven Gamble en Huff vier van de songs op het album: "Only You," "Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose," "When Somebody Loves You Back," en "Close the Door." Pendergrass prees hen in zijn boek en zei: "Gamble en Huff hadden dat zeldzame geschenk van artistieke gave gecombineerd met killer commerciële instinct. Ze stopten enorm veel gedachte en moeite in het op maat maken van liedjes voor elke zanger's stem."

Gesterkt door het succes van Life Is a Song Worth Singing, bleef Philadelphia International Records Pendergrass' solocarrière ondersteunen met meer albums (Teddy in 1979, TP in 1980 en It’s Time for Love in 1981). Er waren ook plannen om zijn haalbaarheid in de popmarkt te vergroten, terwijl hij gebruik maakte van zijn status als sekssymbool en de ster van zijn 'For Ladies Only' concerten. Deze plannen werden tragisch stopgezet door een auto-ongeluk in Philadelphia in 1982. Het ongeluk liet Pendergrass verlamd vanaf zijn middel. Hij zou nooit meer lopen. Uiteindelijk, door de zorg van artsen, familie, en vrienden, herstelde hij zijn kracht en invloed zowel als opnamartiest, live performer, en als heroïsche pleitbezorger voor mensen met ruggenmergletsel.

Hoewel Pendergrass in 2010 overleed, blijven zijn nalatenschap en verhaal verteld worden, wat zijn status verder cementert als een van de grootste vocalisten van R&B en Amerikaanse populaire muziek. De Teddy en Joan Pendergrass Foundation, die slachtoffers van ruggenmergletsel helpt, werd opgericht in 2015. Teddy Pendergrass: If You Don’t Know Me, een bekroonde documentaire door filmmaker Olivia Lichtenstein, kwam uit in 2018 met grote lof. En zijn muziek blijft wereldwijd gespeeld worden — vooral dit album, Pendergrass' pièce de résistance over liefhebben en leven door de goede en slechte tijden. Het album is zijn eeuwige verklaring dat hij niet alleen nooit zou terugkeren, maar dat hij hier was om te blijven. En dat het leven een lied waard is om te zingen.