Album van de week: Natalie Prass' 'The Future And The Past'

We hadden Natalie Prass vanaf het begin verkeerd ingeschat. Gezien haar achtergrond, waarbij ze zich op Music Row ontwikkelde, toetsen speelde op tournee met Jenny Lewis, en haar gelijknamige debuut — dat zelfs in zijn meest pompeuze en gedurfde momenten elementen van astrale folk bevatte — was het gemakkelijk om Prass te misinterpreteren als een blue-eyed soul zangeres, zij het een die klonk als een virtuoze fanfare. Maar Prass heeft ons herhaaldelijk aanwijzingen gegeven dat haar invloeden niet beperkt zijn tot artiesten als Dusty Springfield of Van Morrison, maar eerder gedurfde, grensverleggende popsterren. Op haar live EP uit 2015 Side By Side zette Prass haar draai aan Anita Baker’s “Caught Up In The Rapture” naast een golvende uitvoering van Grimes’ “REALiTI.” Als je wat dieper graaft, vind je mijn favoriete Prass-cover tot nu toe, een perfect uitgevoerde interpretatie van Janet Jackson’s onsterfelijke “Any Time, Any Place.”

The Future And The Past, Prass’ nieuwe LP die deze week uitkomt, doet me denken aan die Janet-cover. In plaats van het werk van haar idolen dichter bij het geluid te brengen waarvoor ze bekend is geworden, brengt Prass haar geluid dichter bij die idolen. De plaat opent met een warbelende funk squelch en woeshende doo-wops in de maat met disco-gitaar flicks die het podium sieren voordat de zangeres met een ’70s diva flair binnenkomt. “Oh My,” dat verbluffende, sprankelende introductielied, is haar versie van Marvin Gaye’s “What’s Going On” via Donna Summers’ “Hot Stuff” — een wanhopige crooner die verward en ontevreden is over de samenleving en toevlucht vindt in sonische tapijten van masserende grooves en baslijnen die als wijnranken aan de zijkant hangen.

Hoewel een nieuwe aanpassing van de vintage barok-pop van haar vorige album, is deze nieuwe stijl nog steeds afkomstig van dezelfde instrumenten en gevoeligheden. The Future And The Past, net als zijn voorganger, werd ook opgenomen in Spacebomb Studios met Prass' langdurige medewerker Matthew E. White, en de huisband is terug om haar onberispelijke composities te voorzien van textuurrijke smaak. Het is alleen dat deze keer ze zich hebben aangepast aan de meer hedendaagse muzen van de songwriter. Op haar beurt gebruikt ze haar glijdende stem om elke zak van instrumentatie te laten knallen.

Prass smeert haar harmonieën breed en puur uit over het album als vette penseelstreken, en laat haar ballads sudderen met zowel dreunende voorgronden als een vloeiende, vrij zwervende onderstroom zoals de meest luxueuze stukken uit Janet Jackson’s Janet-periode. “The Fire” — compleet met een voorafgaande sentimentele intermezzo die schreeuwt om de onnodige weelde van vroege jaren '90 R&B-intro's — neemt aanwijzingen van Jill Scott en Mary J. Blige’s warme gevoel voor tempo om een door de reis verharde ballad te creëren die anders is dan alles wat ze eerder heeft uitgebracht. De drums staan luid in de mix, de lage tonen zijn overvol en vallen bijna om met elke beat, en Prass' stem murmelt net boven het oppervlak voordat ze voor een herculeaanse refrein naar voren komt.

Elders roept ze het voorgaande decennium op met Control en Rhythm Nation 1814, waarbij ze vergelijkbare rubberband breakbeats en ritmisch sputterende levering gebruikt. Ze plaatst ontspannen verzen met borrelende hooks op het dynamische “Never Too Late,” dat aanvoelt als een verloren gegaan canoniek nummer uit de gebruikte cd-bak van je lokale platenwinkel. Ondertussen maakt “Ain’t Nobody” gebruik van new jack swing mechanica, soepel in en uit spanning glijdend naar zijn arpeggio-componenten. Het beste van alles is “Lost,” haar versie van de Side B langzame nummers van die vormende invloeden die zo opvallend is dat het niet lijkt vast te zitten aan een bepaald tijdperk maar eerder direct tijdloos aanvoelt.

Die momenten van aan de jaren 80 verschuldigde soul vormen het grootste deel van de tracklijst, maar af en toe valt ze terug op de duizelingwekkende orkestrale flair waarmee ze oorspronkelijk haar naam opbouwde, zij het deze keer met een bredere scope. De zes minuten durende grandeur van “Ship Go Down” zou door kunnen gaan voor My Morning Jacket, waarbij Prass haar vocalen uitspreidt tussen zachte fluisteringen en vervormde kreten zoals Jim James over een landschap van torenhoge piano’s en laserstraalgitaren. Het fonkelende “Far From You,” aan de andere kant, is een delicate détente tussen verre geliefden met koerende violen die weerklinken als vogelgezang.

“Far From You” is de naaste afstammeling van Natalie Prass, en roept een weemoedige hartzeer op met zijn berustende soberheid. Het is de enige van zijn soort op het gehele The Future & The Past, dat een veel brutaler fladderend wereldbeeld aanneemt. De albumcyclus begon in alle ernst met het met streamers gevulde speelplaatsavontuur van een video voor “Short Court Style,” een nummer dat euforisch doordrenkt is met zijn geloof in romantiek, voortbordurend op het sentiment van waar haar vorige albumafsluiter en emotionele afwijking “It Is You” ophield, maar dit keer met een luchtige sprankeling in plaats van filmische zwaarte. De rest van The Future And The Past werkt in dezelfde lijn van verliefde overdaad, een duidelijke verschuiving ten opzichte van de verhalen van onzekerheid, apathie en wrok die de hartverscheurende hits van haar doorbraak definieerden.

De meest aangrijpende composities zijn degenen waarin Prass haar nieuwe positiviteit ten opzichte van de wereld om haar heen benut. De tweede single van het album was een funk-geïnspireerde solidariteitssong over het dicht bijhouden van “je zussen,” ogenschijnlijk opgenomen in een kamer vol enthousiaste muzikanten die Prass ondersteunen in het refrein van de strijdkreet met grit in hun stemmen als ze het motto uitspuwen: “we’re worldwide, world class.” Dat nummer is vol met sappige licks en stampende ritmes, maar haar boodschap van weerstand blijft net zo krachtig als ze het volume verlaagt.

“We’ll take you on, we can take you on,” klinkt de even meditatieve als versterkende refrein van “Hot For The Mountain,” een licht jazzy protestsong. Het is opgefokt, maar beheerst in zijn haast — het overstemmen van het geweld van zijn tegenstanders met soepele, weelderige strijkers die goed passen bij de opzwepende functie van infanterie percussie. Dit is Prass' revolutionaire geest: onbeschaamd, maar vuur met vuurwerk bestrijdend, haar leger herinnerend aan hun motivatie terwijl ze de strijd voortzetten. “Ain’t nobody can take this from our hands,” brult Prass over het buigzame slotsnummer, dat de aanvankelijke frustratie van de opener omsmeedt tot resolute stoutmoedigheid.

Vanwege de grote afstand tussen het schrijven van de muziek voor haar eerste album en de release ervan (het album werd ongeveer drie jaar uitgesteld, gedeeltelijk vanwege de aandrang van producers White en Trey Pollard om het perfect te krijgen), vertegenwoordigden die nummers een Natalie Prass die niet dezelfde was als degene die we in real time ontmoetten. Zoals met veel debuten, maakte het publiek kennis met een samenstelling van alle eerdere versies van Prass die in de jaren daarvoor bestonden.

Haar tweede album zou hetzelfde gevoel kunnen hebben, aangezien het al in de eerste helft van 2016 was geschreven voordat de gebeurtenissen van de tweede helft haar dwongen om opnieuw te beginnen. De urgentie in haar herziening geeft de verzameling een directheid met ongebreidelde slagkracht en vurigheid, een contrast met het gemeten uiten van verhalen die al binnen haar persoonlijke geschiedenis waren gecontekstualiseerd. Ironisch genoeg voelt The Future And The Past als het moment waarop we de huidige Natalie Prass ontdekken: uitgelaten, in pastels gedrenkt en standvastig tegenover iedereen die haar in de weg zou kunnen staan.