Roberta Flack Looks Back on ‘Quiet Fire’

Haar talent was onmiskenbaar — is onmiskenbaar.

Je moet haar stem horen. Je moet horen hoe haar stem en haar piano tegen elkaar aan schuiven, een gesprek dat ze voert met het instrument waar wij allemaal naar mogen luisteren. Je moet horen hoe haar stem, haar piano, haar band, haar arrangementen allemaal samen dansen, elk een toevoeging aan de ander, nooit concurrerend, altijd creërend. Haar muziek — op z'n funky, z'n zachtst, z'n meest uitgekleed — bevat altijd hart. Er is altijd een waarheid in, altijd stilletjes iets onthullend over de artiest. “Voor mij gaat het niet alleen om het goed zingen van het lied, maar om elke woord persoonlijk te menen,” legde ze uit. Er is een reden waarom iemand een ruimte speciaal voor haar heeft gebouwd, speciaal voor haar talent.

En nu zijn we hier, 50 jaar na het uitbrengen van haar derde album, Quiet Fire. We zijn ver verwijderd van de kamers boven clubs, en de kans om een jonge zangeres genaamd Roberta Flack daar op een avond te zien optreden. Hier zijn we in de tijd waarin haar muziek deel uitmaakt van het DNA van soulmuziek, onderdeel van de canon. Dit is de tijd waarin we kunnen bewonderen en zeggen: “We waren er allemaal om haar te horen.”

Om de selectie van haar album Quiet Fire als de Classic Record of the Month van december 2021 te vieren, heeft VMP via e-mail met Roberta gesproken om haar carrière, haar muziek, haar leven en hoe ze, door het allemaal heen, “zich minder op stijl dan op emotionele inhoud gericht heeft [met] eenvoud” te bespreken.

VMP: Allereerst, hoe voel je je? Hoe gaat het met je met alles wat er dezer dagen in de wereld gebeurt?

Roberta Flack: Dank je voor het vragen — ik heb contact gehouden met vrienden via Zoom-gesprekken, en heb het beste gedaan wat ik kon gezien de pandemie. Vorig jaar ging ik naar de Grammy's van 2020 — ik werd geëerd met een Grammy voor mijn levenslange prestaties — het was heerlijk om met zoveel muzikanten en vrienden te zijn, vlak voordat alles stilviel.

Ik heb vorig jaar een inzamelingsactie voor Save the Children gedaan, en werk met mijn team aan het uitzoeken van nummers uit mijn archieven die in 2022 (voor het eerst) zullen worden uitgebracht. Ik heb aan een kinderboek gewerkt dat eind 2022 of begin 2023 uitkomt, genaamd “The Green Piano” over mijn eerste piano die mijn vader uit een vuilnisbelt haalde. Veel spannende dingen komen eraan in 2022...

Denk je dat de connecties die mensen voelen met je muziek hen ertoe brachten je als persoon te willen kennen? Denk je dat mensen je leren kennen door je muziek? Is dat zelfs je bedoeling?

Nee, mijn doel is mijn eigen verhaal zo eerlijk mogelijk via het lied dat ik uitvoer te vertellen. Voor mij gaat het niet alleen om het goed zingen van het nummer, maar om elk woord persoonlijk te menen. Mijn doel is mijn verhaal kwetsbaar te delen en mijn publiek aan te moedigen hun eigen verhalen te voelen zoals ze worden bewogen wanneer ze naar mijn muziek luisteren.

Genre is zo'n taaie kwestie, maar je hebt klassieke wortels, jazz, R&B, gospel. Waar denk je dat je muziek leeft, qua categorie?

Ik voel niet dat mijn muziek in een bepaalde categorie of genre leeft. Ik heb altijd geprobeerd eerlijk en goed te spelen en zingen. Ik heb me minder op stijl gefocust dan op emotionele inhoud die [met] eenvoud wordt verteld.

Een heruitgave van een album signaleert dat hoe lang er ook tijd is verstreken, de muziek op de een of andere manier nog steeds resoneert. Waarom denk je dat Quiet Fire nog steeds interesse wekt al die jaren later?

Liefde is tijdloos. Quiet Fire gaat over mensen die liefhebben, leven, creatief zijn en overleven. Alle dingen doen die we elke dag proberen te doen, vooral liefde. Liefde is tijdloos, dus of mensen nu in 1971 of in 2021 luisterden, ze horen hun eigen verhalen in de muziek.

De lijst van muzikanten op dit album is zo goed gevuld. Een ongelooflijke line-up van muzikanten, velen die bekend zijn bij jazzfans (Hubert Laws, Ron Carter, Grady Tate, om er een paar te noemen). Waarom was het belangrijk voor je om deze connectie met de jazzwereld te hebben? Was er veel improvisatie tijdens de opnamesessies?

Ik heb ze niet gekozen omdat ze jazzartiesten waren, ik koos ze omdat ze uitstekende muzikanten waren en ik genoot van het werken met hen. Elk van hen op verschillende manieren.

Een andere persoon met wie je aan dit album hebt gewerkt, was Eugene McDaniels. Je werkte op veel punten in je carrière met hem samen; in een interview van midden 2000, merkte hij op dat je 15 van zijn nummers hebt opgenomen. Dat lijkt op een zeer vruchtbare samenwerking. Dit album bevat ook een nummer (“Sunday and Sister Jones”) en ik ben nieuwsgierig naar je samenwerkingen. Waarom zijn zijn nummers zo’n belangrijk en blijvend deel van je werk geweest?

Vanwege mijn diepe vriendschap met Gene. Hij was niet alleen een ongelooflijk getalenteerde songwriter, hij was een dierbare vriend voor mij. Hij schreef nummers waarmee ik me verbonden voelde omdat ik in hen mijn eigen verhalen vond — elk op verschillende manieren.

Hoewel dit album niet expliciet politiek is, is het moeilijk om de tijden erin niet te voelen. Dit album is gemaakt in een tijd waarin het moeilijk zou zijn om geen aandacht te besteden aan politiek. Hoe heb je de noodzaak om je uit te spreken in evenwicht gebracht met je kunst?

Ik weet niet of ik dat heb. Ik heb geprobeerd me uit te spreken met mijn kunst, en ben nog niet klaar met alles wat ik kan doen. De nummers op Quiet Fire over leven en liefhebben kunnen worden gezien als politieke uitspraken. We moeten meer van elkaar houden. Of het nu gaat om een persoonlijke relatie, tussen rassen, religies, landen of generaties, van elkaar houden is iets wat we meer moeten doen, en elkaar helpen onze lasten te verlichten en onze verschillen te overbruggen is een persoonlijke en politieke verklaring, afhankelijk van hoe je ernaar kijkt — vind je niet?

Als vrouw, en in het bijzonder als zwarte vrouw, voel je dat je gehoord werd door degenen die de macht hebben in de industrie? Hoe kon je autonomie en controle over je werk claimen (bijv. songwriting, arrangeren, produceren)? Was het moeilijk?

Al deze zijn waar — het blijft moeilijk om serieus en positief te worden genomen als zwarte vrouw als wat ik wil, nodig heb en geloof, verschilt van degenen die de macht hebben. “Gehoord” is een woord, “geluisterd [naar]” is een ander. Ze betekenen voor mij heel verschillende dingen.

Degenen met macht — kan de labels zijn, kan de artiesten zijn, kan de publieken zijn, hangt ervan af hoe je het bekijkt. Wat is macht? Het vermogen om carrières vorm te geven? Verhalen vertellen met muziek? Mensen inspireren met muziek? Uiteindelijk hoop ik dat het de artiesten zullen zijn die de blijvende kracht hebben om mensen ver in de toekomst te inspireren uit te reiken en binnenin te reiken om verandering ten goede te creëren.