Jenny Hval’s Introspection and the Inanimate

Het oeuvre van Jenny Hval barst uit zijn voegen met complexe filosofische — soms bijna academische — mijmeringen, observaties en vragen over een reeks maatschappelijke invloeden: kapitalisme, gender, eigendom, de essentie van een lichaam, zelfzorg. Als artiest heeft ze een talent voor het vloeiend onderzoeken van de relaties tussen de verschillende externe krachten die onze collectieve en individuele ervaringen vormen. Bekend om haar evocatieve teksten, variëren haar woorden onvoorspelbaar van grote en bizarre ideeën tot hyper-specifieke details, flexibel verenigd rond een gemeenschappelijk concept.

Op het album Blood Bitch uit 2016, verkende ze abjectie en lichaamshorror door middel van personages zoals vampiers, beeldspraak zoals doodkisten en opvallende frasen zoals “soft dick rock.” Op haar EP uit 2018 werkte ze samen met jazzmuzikanten en gebruikte ze improvisatie en herhaling om het onderbewuste te verkennen en op te roepen. Zelfs in haar eerdere werken — hoewel ze zeker niet allemaal expliciet “conceptalbums” zijn — heeft Hval duidelijk een aantrekkingskracht naar verbindende thema's om haar verzameling liedjes samen te binden.

Haar nieuwste plaat en debuut op 4AD, Classic Objects, is haar meest alomvattende inspanning, wellicht omdat de inhoud grotendeels uit haarzelf komt. Sterk beïnvloed door de veranderingen in levensstijl die de pandemie teweegbracht voor artiesten zoals zijzelf, richtte Hval haar blik naar binnen, waardoor haar werk meer introspectief en persoonlijker werd dan ooit tevoren.

“In 2020, net als iedereen, was ik gewoon een privépersoon,” zei Hval in een verklaring over de plaat. “Geen enkele artiest mocht optreden. Ik werd gereduceerd tot ‘gewoon ik.’”

Op haar nieuwe plaat onderzoekt Hval haar identiteit — vooral, maar niet alleen, haar rol als artieste en haar relatie tot haar kunst. Op het opvallende nummer “American Coffee” met koor op de achtergrond deelt ze een reeks details uit haar levensverhaal, vraagt zich af hoe haar leven anders zou zijn geweest als ze naar een kunstacademie was gegaan, herinnert zich een blaasontsteking terwijl ze keek naar La Passion de Jeanne d'Arc, vertelt ons dat ze in paniek raakt als ze achter het stuur van een auto kruipt. “Ik heb gezworen dit jaar weer te gaan rijden / Er is me geleerd hoe, maar ik heb mezelf nooit geleerd het te geloven / Of om te rennen, of te koken, of te zorgen, of zelfs lief te hebben,” zingt ze. De nummers streven er niet naar om grote uitspraken te doen over De Staat der Dingen, maar eerder om een eerlijk geluid te laten horen van iemand die haar innerlijke wereld onderzoekt, zich afvragend waaruit “gewoon ik” precies zou kunnen bestaan. Op “Year of Love” spot ze met haar recente huwelijk: “In het jaar van de liefde, ondertekende ik een deal met het patriarchaat.”

Het persbericht voor het album verwijst naar Classic Objects als haar “versie van een popalbum”, en hoewel het schokkend zou klinken tussen een Top 10 pop line-up uit welk decennium dan ook, deelt het wel de esthetische kwaliteiten van luchtigheid en een auditieve glans van het genre. In de context van haar eerdere werk kon haar ontwijkende sopraan een huiveringwekkende en spookachtige kwaliteit aannemen. Maar tussen de fuzzy gitaren van “Jupiter” en de luchtige harp op “Freedom,” de heldere percussie van “Cemetery of Splendor,” kan het een meer geaarde, meer leesbare Elizabeth Fraser, Björk en andere falsetto-liefhebbende, links-van-het-centrum popgoden oproepen. Zelfs als de classificatie als “pop” op zijn best vaag is, past Hval’s persoonlijke kwetsbaarheid en sonische glans op Classic Objects bij haar, resulterend in een speelse, maar voortdurend tot nadenken stemmende luisterervaring.