La tua dose quotidiana di saggezza giovane con Sampa The Great

Da quando si è trasferita dal Botswana all'Australia qualche anno fa, Sampa Tembo ha cristallizzato la sua voce in una società che può essere tutt'altro che calda e accogliente. La poligrafa di Melbourne intreccia elementi di spoken word, canti tradizionali e beat contemporanei in una stretta treccia di musica provocante che trascende i generi e affascina i sensi. Coprendo traumi e accettazione, il lavoro della rapper la trova a esplorare lungo le ampie vie dell'esistenza. Il suo secondo progetto, Birds and the BEE9, ha vinto il prestigioso Australian Music Prize l'anno scorso, solidificando il suo status nel panorama mondiale dell'hip-hop. È bellezza, è coraggio e rimarrà qui.

Seduta su un tavolo da picnic di fronte a me, gomiti sulle ginocchia, parla del processo di crescita come artista e come donna nei suoi primi vent'anni.

VMP: Quali sono i tuoi ricordi più belli della tua infanzia in Zambia e Botswana?

Sampa the Great: Il viaggio effettivo tra i due paesi in auto. C'erano elefanti sulla strada verso lo Zambia, quindi mio padre pensava che fosse il momento perfetto per giocare con gli animali selvatici. Mia madre diventava così nervosa seduta sul sedile del passeggero e accadeva ogni anno! Quello scambio mi ha fatto vedere loro come individui senza di noi, come migliori amici, se ha senso.

Ti sei spostata molto — quale effetto pensi che abbia avuto su di te, sia come artista che come individuo?

Quando ero più giovane, il trasferimento dallo Zambia al Botswana non fu troppo drastico. Le culture sono abbastanza simili e quindi fu più un movimento fisico da un paese al paese vicino. È stato quando ero adolescente e sono andata a San Francisco per l'università che ho sentito uno shock culturale. Poi ho deciso di tornare a casa perché non ero abbastanza abituata a quel cambiamento, quindi ho scelto di venire in un posto che conoscevo e in cui mi sentivo a mio agio. È stata mia sorella a suggerire di andare all'università altrove, così ci siamo trasferiti in Australia. Quell'esperienza mi ha mostrato come le persone comunicano diversamente, quanto lontano viaggia la musica, quanto lontano viaggia l'hip-hop. In Zambia c'era l'hip-hop, in Botswana c'era l'hip-hop, in Australia c'era l'hip-hop. E io pensavo, 'Wow, cos'è questo che è stato tradotto a tutti in tutto il mondo con cui ho avuto a che fare?' Anche l'umorismo è pressoché lo stesso ovunque. Quelle realizzazioni mi hanno portato a capire che potevo comunicare questo messaggio attraverso la mia musica: siamo tutti umani, possiamo tutti essere vulnerabili, ma possiamo anche ridere. Vogliamo tutti essere felici.

Quando hai notato per la prima volta di avere un talento musicale e hai deciso di perseguire questa carriera?

Sapevo che volevo fare musica da quando ero bambina, ma a livello di carriera non era un'opzione nella mia famiglia. Potevi fare praticamente qualsiasi altra cosa, ma mai musica. Ho fatto ingegneria del suono affinché mi percepissero come un ingegnere, quando in realtà stavo solo lavorando sul mio mixtape e usandolo come un modo formale per entrare nel settore. L'industria musicale non era affatto grande in Botswana all'epoca, quindi i miei genitori vedevano la musica solo come un passatempo per me. Ma col tempo, è cresciuta.

Come ha influenzato la tua formazione in ingegneria del suono il tuo approccio alla creazione della tua musica?

Mi ha mostrato cosa ero in grado di creare con la musica e il suono. D'altro canto, mi ha anche mostrato che non è l'area della musica che mi interessa di più. Mi sedevo a registrare artisti che cantavano, ma presto mi sono resa conto che avevo davvero bisogno di essere dall'altra parte. L'ingegneria del suono mi ha anche insegnato come comunicare come volevo che le cose suonassero. Spesso gli artisti vogliono cambiare un certo strumento o un pitch, ma non hanno il vocabolario e il know-how tecnico per descriverlo al loro produttore o ingegnere. È un privilegio poter essere così strettamente coinvolta nella mia produzione come lo sono.

Cantare ti è venuto naturale?

Per niente! Mia sorella cantava nel coro della chiesa, ma io non avevo il coraggio di unirmi a lei finché non mi ha convinto... Devo tutta la mia cantante a quell'esperienza. La musica gospel mi ha insegnato la melodia e la chiesa mi ha insegnato come funzionano i suoni insieme. Trovo che cantare sia così vulnerabile rispetto al rap perché con il rap sono solo le mie parole e posso consegnarle come voglio io. Ma con il canto, si può chiaramente sentire l'anima... è qualcosa che ho sempre trovato intimidatorio ma anche incredibilmente speciale.

Quando è arrivato il momento di costruire il tuo suono, come hai deciso in quale direzione andare? Come hai capito che non eri interessata a seguire la strada mainstream?

È sempre stata quella bambina che sapeva cosa le piaceva. Era qualcosa che mio padre ha affinato in me fin da giovane, diceva sempre che non importava se le cose fossero cool o meno, 'Ti piace quel che ti piace,' diceva. Quindi volevo che la mia musica suonasse come me! Non sarei in grado di stare sul palco e presentare musica che non rappresenta chi sono. Cerco di mantenere i suoni con cui sono cresciuta, i suoni che hanno plasmato chi sono come persona, nella mia musica il più possibile.

Quali suoni sono quelli?

Mia madre ascoltava molti suoni tradizionali e canti popolari dello Zambia, che erano pesanti sugli strumentali e sui canti. Ho preso quei suoni da lei e poi cantavamo tutti insieme alle funzioni familiari, quindi ho imparato rapidamente gli aspetti comunitari e le tradizioni culturali dietro la musica. Sono grata di avere una vasta piscina di ingredienti diversi da cui attingere.

Le persone tendono a paragonarti a artisti come Lauryn Hill e Kendrick Lamar. Come interpreti questi confronti — li prendi come un complimento o preferiresti non essere paragonata affatto?

All'inizio ero così lusingata e onorata di essere paragonata a loro, perché questi sono gli artisti che hanno ispirato il mio suono, la fiducia in me, tutto. Ma poi si arriva a un punto in cui sono Sampa. Non voglio essere Lauryn. Voglio essere ispirata da lei, ma non voglio essere un'altra lei — voglio essere Sampa. Quindi si passa dal sentirsi orgogliosi di essere paragonata ai grandi, al dire, 'Ora devo iniziare a essere un'individuale, per favore.'

Foto di Mariana Carvalho

Hai uno stile molto letterario; sei una narratrice. Come lo spoken word è diverso dalla musica per te? Cosa ti permette di fare uno che l'altro non permette?

Penso che la differenza risieda nel livello aggiuntivo di suono. Per me, il rap è poesia con ritmo. Con la poesia slam, il ritmo era la musica. Lo spoken word è il fondamento della mia musica; ho solo aggiunto strumentali a esso. Entrambi sono ugualmente personali, entrambi sembrano lavori di diario.

Come trovi l'equilibrio tra essere onesta e cruda nella tua musica, ma anche mantenere alcune cose personali per te?

Quando ero bambina avevo difficoltà a esprimermi perché, anche se avevo molto da dire, il mio cervello e la mia bocca non sembravano collegarsi! In realtà, è arrivato al punto che ho iniziato a balbettare, quindi mia madre mi ha detto di sedermi e scrivere tutto. Ed è diventato terapeutico.

Non mi piace limitare la mia scrittura; mi piace lasciare che la scrittura vada dove vuole andare, e se vuole diventare profonda e vulnerabile, la lascerò andare. Si riduce semplicemente a decidere se voglio condividere certe parole con il mondo o se tenerle per me stessa a volte.

Com'è stata l'esperienza di andare in tournée con Noname l'anno scorso?

La adoro così tanto. Amo quando [siamo] in grado di connetterci l'una con l'altra, specialmente nell'hip-hop. E con lei, mi ha semplicemente insegnato a essere me stessa. È un personaggio così sul palco, parlerà, cadrà, riderà, è quasi una performance teatrale ma è sempre se stessa! Mi ha insegnato molto riguardo allo stare sul palco ma anche fuori dal palco.

Dove ti vedi inserirti nel panorama australiano, se mai?

Essendo in Australia come persona nera, sono costretta a prestare attenzione al panorama. So che sta crescendo, ma penso che il ritmo con cui sta crescendo non permette a giovani artisti come me di prosperare. Abbiamo davvero bisogno di cogliere l'opportunità quando usciamo in Europa e negli Stati Uniti perché i voli sono così lunghi e costosi. Sono stata fortunata a iniziare con una crew nota, trovare un team che lavora con me e che è in grado di tradurre la mia musica in ciò di cui ho bisogno, e amare ciò che faccio!

Com'è essere una donna nera nel 2019?

A casa eravamo circondate da persone che ci assomigliavano, la rappresentazione non era un problema, i nostri genitori ci facevano sentire perfetti. È quando esci in un mondo che ti dice che non lo sei, che il vero lavoro comincia. È allora che devi dare un senso alle diverse cose che ti vengono dette e andare avanti come individuo in un modo che funziona per te.

In modi diversi, il 2019 è l'anno in cui le donne nere sono più indipendenti. Ci stiamo avvicinando all'amare noi stesse senza un pensiero, a sembrare come vogliamo sembrare. Ma tutto è dare e avere quando si tratta di razza... Sento che stiamo ancora ricostruendo la nostra casa e ci vuole tempo. Io sono in un buon posto come donna nera, quindi spero di poter creare uno spazio così per altre donne nere — questo è l'obiettivo finale.