Sturgill Simpson’s Bluegrass Left Turn

Per tutti i paragoni che ricevono con i Fuorilegge della Musica Country del passato, vale la pena ricordare che Waylon, Willie, Merle, Johnny e Kris hanno fatto il loro miglior lavoro dentro i confini delle principali etichette discografiche country. Willie ha dovuto lasciare la RCA per la Columbia per fare la sua musica definita; Waylon è riuscito a rimanere dov'era e fare i suoi capolavori sotto Chet Atkins. Johnny era alla Columbia — che aveva Frank Sinatra per l'amor del cielo — Merle era alla Capitol, e Kris era alla Monument, che era sostanzialmente una filiale della CBS.

Questi fatti non diminuiscono il lavoro rivoluzionario che questi artisti hanno realizzato; in qualche modo è un tributo alla loro grandezza il fatto che potessero brandire la loro immagine da Fuorilegge che chiamava dall'interno della casa. Ma è importante ricordare questo contesto quando si discute di Sturgill Simpson, spesso considerato il portatore di fiaccola spirituale del Country Fuorilegge, che ha recentemente lasciato il suo contratto di due album con una grande etichetta per realizzare questo, Cuttin' Grass Vol. 1, una reinterpretazione tradizionale bluegrass di 20 delle sue canzoni precedenti. Cosa ha fatto Sturgill all'interno dei confini di una grande etichetta? Prima di tutto, ha realizzato un ciclo di canzoni radicale che era una lettera al suo figlio sotto forma di un concept album che serviva come guida metaforica per la terra (che era anche il titolo dell'album). È stato un successo clamoroso, uno dei dischi più venduti (almeno su vinile) del 2016, un traguardo imponente che ha vinto il Grammy come Miglior Album Country dell'Anno, ed è stato persino nominato per Album dell'Anno. Come ha seguito tutto ciò? Ha trascorso tre anni a realizzare un album rock paranoico, teso e fottutamente fantastico che sembrava ZZ Top che si imbarchava nel Matrix. Si chiamava Sound & Fury, ed è uscito con un costoso (secondo Sturgill) film anime, ed è stato tanto un cambiamento stilistico dal suo precedente album quanto si possa immaginare. In altre parole: questo era un vero Fuorilegge, che faceva cose da vero Fuorilegge.

Ma per sentire Sturgill raccontarlo, il processo di scrittura e rilascio di Sound & Fury — è stato registrato nel 2017, quando era esausto e convinto che stesse per smettere con la musica, e ha trascorso anni a combattere con la sua etichetta per il budget necessario a realizzare il film di accompagnamento — ha estratto un tributo di sangue da lui, ed era convinto che non avrebbe mai fatto musica per una grande etichetta mai più. Troppo iconoclasta per le grandi etichette, è tornato a controllare come la sua musica viene promossa, di nuovo con Thirty Tigers, l'etichetta con cui era prima delle major. E il suo primo album da solo è un proprio tipo di svolta, nello stesso modo in cui Sound & Fury si schivava quando pensavi potesse schivare: È un album di bluegrass tradizionale magnificamente arrangiato, lo stesso che Sturgill ha fatto nel gruppo Sunday Valley prima di diventare solista con High Top Mountain, realizzato con professionisti del bluegrass. Ma invece di nuove canzoni, Vol. 1 guarda indietro, attraverso il passato di Simpson, tirando fuori 20 canzoni da 4 fasi distinte della sua carriera; Sunday Valley (tre canzoni), il suo primo album solista High Top Mountain (sette canzoni), il seguito Metamodern Sounds in Country Music (otto canzoni), e infine, A Sailor’s Guide to Earth (due canzoni). In questo modo, serve come lancio di guanto: Se questo è quello che volevi che Sturgill Simpson facesse da sempre, bene. Ecco, un album che re-immagina queste canzoni — alcune delle quali piegavano il concetto di musica “country” — come canzoni tradizionali che si adatterebbero alle scalette tra “Go Tell It on the Mountain” e “Can’t You Hear Me Calling.” È il suono di un artista che si lascia andare, e che torna a ciò che amava prima di essere chiuso da un contratto con una grande etichetta che per lui sembrava un albatros. È grandioso.

La lista delle tracce è in ordine alfabetico per canzone, ma quell'ordine permette a Cuttin' Grass di iniziare con “All Around You,” una delle canzoni più puramente belle di Simpson, da Sailor’s Guide, che qui è resa ancora più tenera e sorprendente grazie a un assolo di violino e le sue fragili linee di mandolino. “Breakers Roar” da Sailor’s Guide è simile, una canzone devastante nella sua forma originale, resa in qualche modo più potente con i suoi arrangiamenti riportati alla forma del bluegrass.

Ma non tutte le canzoni sono trasformate in una bella ballata bluegrass; le canzoni che calciano il posteriore nella loro forma originale sono ricostruite come esplosivi da cortile. “Life Ain’t Fair And The World Is Mean” è furba, e scalpitante qui, e “Railroad of Sin” suona come un vagone del treno in fuga qui, appena sui binari, che suona così tanto come un vagone del treno guidato da Wile E. Coyote. “Long White Line” diventa un battitore gioviale, una canzone sulla strada suonata come se stesse accadendo attorno a un fuoco da qualche parte nel sud-ovest americano.

Nel complesso, Cuttin’ Grass sembra un gradito ritorno, un album in cui Sturgill ha smesso di essere battuto dal dramma dell'etichetta, e dalla fatica della strada, per scatenarsi in studio e fare musica esattamente come voleva. Ha portato a lungo un sacco di peso — le aspettative di essere il nuovo “Re del Country Fuorilegge,” di fan che si aspettano che faccia Metamodern Sounds più e più volte, di etichette che apparentemente pensano che sia il prossimo Chris Stapleton — e questo album, per il terzo album di fila, lo trova a scrollarsi di dosso tutte le aspettative, seguendo la sua musa. Che Sturgill Simpson possa camminare sulla corda tesa che la sua carriera è diventata e ancora sorprendere — e sorprendere tramite un album di bluegrass tradizionale che nessuno avrebbe mai previsto — fa di più per renderlo il parente spirituale di Willie e Waylon. Non puoi letteralmente dire cosa farà dopo; l'unica garanzia è che sarà emozionante.

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