Alzare i medi con Stella Donnelly

Ora, Donnelly è in procinto di rilasciare il suo album di debutto Beware of the Dogs, una potente collezione di brani che mostra Donnelly come molto più di un semplice fenomeno virale. Il singolo principale “Old Man” ha la stessa incisiva potenza di “Boys Will Be Boys,” sebbene quest'ultimo mostrasse la vulnerabilità emotiva di Donnelly, mentre “Old Man” canalizza la sua defissata determinazione di fronte alle dinamiche di potere patriarcale. Altrove in Beware of the Dogs, Donnelly traccia il pedaggio emotivo dei tour continui (“Lunch”) e prende in giro la cultura australiana (“Tricks”), il tutto mentre crea irresistibili hook melodici e arrangiamenti stravaganti.

Vinyl Me, Please ha incontrato Donnelly mentre era nel Queensland, in viaggio verso uno spettacolo con John Butler Trio nella città di Bundaberg, per discutere della genesi di Beware of the Dogs, dei tour all'estero e della nuova esperienza di scrivere canzoni sotto i riflettori.

VMP: Mancano solo un paio di settimane all'effettiva uscita di questa nuova musica per il mondo intero. Cosa provi mentre aspetti il rilascio? È stata difficile l'attesa?

Stella Donnelly: Sì, è stato interessante. Non mi è sembrato un'attesa troppo lunga per me. Sono stata davvero fortunata. È un turnover piuttosto rapido, considerando che alcune persone aspettano anni per far uscire il loro materiale. Sembra che tutto stia accadendo molto rapidamente. Mi sento fortunata che molte di queste canzoni siano davvero fresche e nuove. Ce ne sono solo tre o quattro che suono da molto tempo. Le altre sono davvero rilevanti per me, quindi mi sento molto bene nel metterle in uscita perché sento che mi rappresentano davvero oggi, piuttosto che scrivere una canzone quattro anni fa e farla uscire senza risuonare più con quel tipo di sensazione. Per me, mi risuona ancora davvero ciò che sto per dare alle persone, ed è sicuramente in sintonia con me stessa. È un po' un sollievo avere qualcosa di nuovo. Quando tutto ciò che la gente conosce di te è ciò che hai fatto finora, è bello rinfrescarsi e ripartire.

Hai menzionato quanto velocemente si siano mosse le cose per te. Immagino che le cose siano davvero cambiate drasticamente per te da quando il tuo EP [Thrush Metal del 2018]. Il nuovo livello di interesse per la tua musica ha avuto qualche effetto su come hai concepito l'album o lo avevi già pianificato?

L'attenzione e il pubblico che avevo mi hanno davvero spaventato, in realtà, su come avrei scritto musica in futuro. Prima di allora, nessuno si interessava a ciò che facevo giorno per giorno, quindi ero lasciata libera di scrivere ciò che volevo. Poi all'improvviso c'è questo esercito di persone intorno a me che lavorano davvero per ciò che sto facendo. È una sorta di pressione interessante da sentire. Ero davvero spaventata in vista di quel periodo che ho preso per scrivere l'album, se sarei riuscita a produrre qualcosa sapendo che c'erano persone che lo aspettavano. Ma tornando a Fremantle, da dove vengo, mi sono sorpresa nel vedere che riuscivo a tornare quella che ero prima dell'EP. Penso che essere circondata dai miei amici e familiari e dalla mia città natale e dai miei soliti stimoli mi abbia permesso di ritrovare quella passione originaria per scrivere canzoni. È stata sicuramente una mia preoccupazione, ma sono riuscita a superarla. È stato davvero importante per me mantenere la mia voce anche dopo essere stata criticata o altro per “Boys Will Be Boys.” Era davvero importante che continuassi a sfidare quelle persone, in un certo senso. Ecco perché ho scelto di pubblicare “Old Man” come primo singolo. Potrei avere una band e potrei avere un suono più prodotto, ma il sentimento rimane e la mia volontà di parlare rimane.

“Boys Will Be Boys” ha avuto un grande impatto qui negli Stati Uniti. Certo, direi che è rilevante ovunque, ma con tutto ciò che è successo nel ciclo delle notizie qui sembrava davvero connettersi con le persone. Ti aspettavi che quella canzone prendesse la vita che ha avuto?

Assolutamente no! Quando l'ho scritta, Harvey Weinstein era ancora molto potente, capisci cosa intendo? #MeToo non era qualcosa di cui sapevo nulla. Non era emerso nel modo in cui è ora e nessuno ne parlava, specialmente non a Perth, dove vivo. Nessuno discuteva di questi problemi in modo adeguato, o si prendeva la responsabilità per il victim blaming. Era una cosa che ritenevo frustrante, che mi faceva sentire intrappolata e spaventata nell'esibirla dal vivo. La eseguivo davanti a 10 persone nel mio pub locale a casa e avevo paura anche allora, capisci? Ma poi quelle 10 persone venivano e dicevano: “È stato grandioso”. Mio padre ha detto: “Se mai pubblicherai quella canzone, cambierà la tua vita”. Non gli credevo e poi l'ho pubblicata e ora siamo qui a parlarne. Quando ho pubblicato il video, è stato solo tre giorni dopo che Harvey Weinstein è stato chiamato in causa online. È stato il tempismo più strano che abbia mai sperimentato nella mia vita. Non so come sentirmi riguardo a questo. Non lo vedo né come una cosa buona né come una cosa cattiva; la vedo semplicemente come una cosa che è successa. Per la mia canzone essere usata come una sorta di risorsa per qualcuno per elaborare cose, è tutto ciò che potrei mai chiedere, davvero.

Ci sono diversi momenti nell'album che sembrano riprendere da dove “Boys Will Be Boys” si era interrotta. Hai menzionato “Old Man” prima, e solo la tua intenzione generale di rimanere fedele alla tua voce. Quando scrivi canzoni di quel genere, è una decisione consapevole di fare una sorta di dichiarazione politica, o è semplicemente ciò che hai naturalmente in mente e che finisce nella canzone?

Penso che tutto il concetto politico sia un termine molto facile da usare per la gente. Vengo spesso chiamata una “cantautrice politica” da uomini bianchi di mezza età che non hanno effettivamente sperimentato nessuna delle cose che la politica sta influenzando (ride). Tutte queste cose venivano da luoghi molto personali e succede che siano questioni politiche e che mettano in discussione il patriarcato e la norma. Per me, sono tutte venute da luoghi molto personali.

Cambiando argomento rispetto agli elementi tematici del disco, hai anche avuto la possibilità di lavorare con una band e un produttore su questo album. Cosa ti ha aperto creativamente, in particolare rispetto alla tua esperienza di registrare il tuo EP da solista?

È stato così bello poter effettivamente creare un suono che volevo davvero, e che avrei cercato di ottenere quando ho fatto l'EP ma non avevo abbastanza soldi per farlo. Quando ho scritto le canzoni, avevo immaginato una linea di basso o una linea di piano o una batteria, e non ero stata in grado di realizzarlo con le mie due mani inesperte. Essere in grado di scrivere qualcosa e rivolgermi a Talya [Valenti], la mia batterista, e chiederle di suonare qualcosa, o rivolgermi a Jenny [Aslett], la mia bassista, e farle mettere qualcosa è stata davvero una delizia.

Quali sono stati alcuni dei punti di riferimento sonori o idee che avevi in mente mentre immaginavi come suonare queste nuove canzoni?

Beh, non avevo pensieri su ciò fino a quando non le stavo mettendo giù. Stavo ascoltando il nuovo album solista di Adrianne Lenker [abysskiss] e la sua canzone “Cradle” aveva questo bellissimo riverbero vocale che aveva creato. Cantava una sotto l'altra nella stessa melodia. Sembrava quasi un plug-in o qualcosa del genere, ma era solo la sua voce. Mi è piaciuto davvero, quindi ho adottato alcune di queste tecniche, come in “Mosquito”. Ma non ho cercato di fare il verso a nessun artista. Probabilmente l'ho fatto accidentalmente, capisci cosa intendo?

Dato che ora sei molto più in tour rispetto a prima, hai avuto in mente il palco live mentre concepivi gli arrangiamenti per le nuove canzoni?

No, il che è stata una sfida davvero divertente dopo l'album, cercare di capire come cavolo suonarli live (ride). “Tricks” e “Seasons Greetings” sono abbastanza facili, cose abbastanza classiche della band. Ma poi ci sono canzoni come “Die” e “Watching Telly” e “Bistro” per cui abbiamo usato una pad di campioni. Non ho mai usato sintetizzatori e cose del genere prima, quindi è stato davvero divertente capire come cavolo faremo a farlo live.

Fare il tour in tutta l'Australia sembra un'impresa abbastanza grande da sola, ma come si confronta il fare tour in casa con il fare tour all'estero, in particolare negli Stati Uniti?

L'Australia è meno popolata, per prima cosa. Ho fatto un tour americano con Natalie Prass e abbiamo fatto 34 spettacoli in 38 giorni. È stato molto guidare, ma non ci vuole molto per arrivare in un'altra città. In Australia, abbiamo questa grande distesa di deserto da attraversare. Non c'è modo di guidare da Perth a Melbourne, a meno che non si abbiano giorni liberi e una buona macchina. Quindi volate ovunque, il che è diverso. Le città sono interessanti. Molte di esse sono davvero belle in cui suonare, come le città di campagna sono persone davvero accoglienti e adorabili. Poi alcune delle città possono essere piuttosto difficili da suonare, con persone che non sono state informate sui problemi di cui sto cantando, o qualcosa del genere. Questo può rappresentare una sfida. Ma per la maggior parte è stato così amabile, ed è lo stesso negli Stati Uniti. Ammetterò la mia ignoranza qui, ma quando ho saputo che avrei suonato in posti come Arizona e Texas con Natalie Prass, mi sentivo genuinamente nervosa perché tutto ciò che ci viene dipinto in Australia dai media è che il Texas è uno stato del sud, razzista e che l'Arizona è lo stesso. Ma in realtà sono stati i concerti più belli [che] abbiamo suonato, e gli spettacoli più significativi. Ho avuto più persone che si sono avvicinate a me a Houston per parlare di canzoni che a Los Angeles o a New York. È stato in quei posti che ho fatto i miei spettacoli preferiti e ho incontrato alcune persone assolutamente adorabili.

Sì, queste sono concezioni errate che molte persone hanno anche qui negli Stati Uniti. Se c'è qualcosa che gli ultimi anni hanno confermato, è che c'è razzismo e sessismo ovunque, purtroppo. E anche brave persone, ovviamente. Forse con alcune di quelle date in Texas o in posti simili, le persone erano un po' più affamate del tipo di musica e messaggio che stai portando lì.

È quello che ho capito. È diverso in quei posti, ed è stata un'esperienza così grande essere in grado di andare in quei posti e imparare dalle persone lì. Non sapevo chi fosse Beto O'Rourke, ma ho imparato così tanto in quel periodo perché stavo facendo il tour durante le elezioni. È stato un periodo davvero folle.

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