Album della settimana: 'The Future And The Past' di Natalie Prass

All'inizio avevamo interpretato male Natalie Prass. Dato il suo background a Music Row, suonando le tastiere in tour con Jenny Lewis, e il suo omonimo debutto — che manteneva tratti di folk astrale anche nei suoi momenti più vivaci — era facile fraintendere Prass come una cantante soul dagli occhi azzurri, sebbene sembrasse dirigere una banda musicale virtuosa. Ma Prass ci ha dato ripetuti indizi che le sue influenze non sono confinate a Dusty Springfield o Van Morrison, ma piuttosto a stelle pop audaci e innovative. Nel suo EP live del 2015 Side By Side, Prass ha inserito una versione vorticosa di “Caught Up In The Rapture” di Anita Baker accanto a una versione ondulata di “REALiTI” di Grimes. Scavando un po' più a fondo, troverete la mia cover preferita di Prass, una perfetta interpretazione di “Any Time, Any Place” di Janet Jackson.

The Future And The Past, il nuovo LP di Prass uscito questa settimana, mi ricorda quella cover di Janet. Piuttosto che continuare a portare il lavoro dei suoi idoli più vicino al suono per cui è diventata nota, Prass avvicina il suo suono a quegli idoli. Il disco si apre con una squillante funk warbling e doo-wops che si spostano in sincronia con gli strimpellii della chitarra disco che adornano il palcoscenico prima che la cantante entri con uno stile di diva anni '70. “Oh My”, quell'incredibile e scintillante traccia introduttiva, è la sua interpretazione di “What's Going On” di Marvin Gaye alla maniera di “Hot Stuff” di Donna Summers — un cantautore esasperato e confuso dalla società che trova rifugio in trame sonore di ritmi massaggianti e bassline che si rilassano come i tralci di vite.

Sebbene sia un'interpretazione inedita del pop barocco vintage del suo album precedente, questo nuovo stile è ancora nato dagli stessi strumenti e sensibilità. The Future And The Past, come il suo predecessore, è stato anche registrato presso i Spacebomb Studios con il collaboratore di lunga data di Prass, Matthew E. White, e la house band omonima è tornata, riempiendo le sue composizioni impeccabili con sapore testurizzato. Solo che questa volta si sono adattati alle muse più contemporanee della cantautrice. Di conseguenza, lei usa la sua voce scorrevole per far risaltare ogni angolo dell'arrangiamento strumentale.

Prass mescola le sue armonie sull'album puro come ampie pennellate di pennello spesso, e lascia che le sue ballate simmer con sia fondi fragorosi che una sotto corrente fluida e libera come i tagli più lussuosi dell'era Janet di Jackson. “The Fire” — completo di un interludio smielato precedente che urla dell'opulenza inutile degli intro R&B dei primi anni '90 — prende spunto dal senso di ritmo caldo di Jill Scott e Mary J. Blige per creare una ballata stanca dalla strada, diversa da qualsiasi cosa avesse rilasciato prima. I tamburi sono posizionati alti nel mix, la gamma bassa è eccessiva e quasi trabocca ad ogni battito, e la voce di Prass mormora appena sopra la superficie prima di prorompere in un potente ritornello.

Da altre parti, si sta canalizzando negli anni '80 con Control e Rhythm Nation 1814, utilizzando battute spezzate di gomma simili e una consegna ritmica. Pone vicini versi rilassati con hook gorgoglianti sul dinamico “Never Too Late,” che sembra una traccia canonica perduta da tempo dal cestino dei CD usati del negozio di dischi locale. Nel frattempo, “Ain’t Nobody” fa uso della meccanica fluida del new jack swing, spuntando dentro e fuori dalla tensione applicata ai suoi componenti arpeggiati. Il meglio di tutto è “Lost,” la sua versione dei lenti di Side B di quelle influenze formative che è così sorprendente che non sembra legata a nessuna epoca tanto da sembrare immediatamente senza tempo.

Quei momenti di soul anni '80 compongono la maggior parte della playlist, ma lei occasionalmente ritorna al flair orchestrale vertiginoso che ha inizialmente costruito il suo nome, sebbene questa volta ampliando la portata di ciò che ciò comporta. La grandezza di sei minuti di “Ship Go Down” potrebbe passare per My Morning Jacket, Prass diffondendo le sue vocali tra sussurri morbidi e urla distorte come Jim James su un paesaggio di pianoforti torreggianti e chitarre a raggio laser. Il brillante “Far From You,” d'altra parte, è una delicata tregua tra amanti distanti con violini che echeggiano come canti di uccelli.

“Far From You” è il discendente più vicino a Natalie Prass, evocando un mal di cuore nostalgico con la sua sobrietà rassegnata. È l'unico del suo genere in tutto The Future & The Past, che adotta una visione del mondo molto più sfacciatamente svolazzante. Il ciclo dell'album è iniziato sul serio con il video di gioco pieno di streamer di “Short Court Style,” una canzone euforicamente dotata della sua fede nell'amore, raccogliendo il sentimento da dove aveva lasciato il suo album precedente “It Is You,” ma facendolo con una leggerezza ariosa piuttosto che un peso cinematografico. Il resto di The Future And The Past opera in quella stessa vena di indulgenza innamorata, un netto cambiamento dalle storie di insicurezza, apatia e risentimento che definivano i brani emozionali del suo breakthrough.

Le composizioni più toccanti sono quelle in cui Prass usa la sua nuova positività verso il mondo circostante. Il secondo singolo dell'album era un inno di solidarietà funk imbevuto riguardo a mantenere “le tue sorelle vicine,” apparentemente registrato in una stanza piena di musicisti entusiasti che affiancavano Prass nel ritornello come chiamata all'azione con grinta nelle loro voci mentre sputavano il motto: “siamo mondiali, di classe mondiale.” Quella canzone è tutta leccate scoppiettanti e ritmi scalmanati, ma il suo messaggio di resistenza rimane altrettanto impattante quando lo modera.

“Ti porteremo via, possiamo farcela,” va il ritornello altrettanto meditativo quanto amplificativo di “Hot For The Mountain,” una leggera canzone di protesta jazz. È agitata, ma misurata nella sua corsa — affogando la violenza dei suoi oppositori con archi morbidi e sontuosi che portano adeguatamente la funzione stimolante di percussioni da fanteria. Questo è lo spirito rivoluzionario di Prass: sfacciato, ma combatte il fuoco con i fuochi d'artificio, ricordando al suo esercito la loro motivazione mentre continuano la battaglia. “Nessuno può portarci via questo dalle nostre mani,” ruggisce Prass sulla traccia finale flessibile, che trasforma la frustrazione iniziale dell'apertura in una audacia risoluta.

A causa della grande distanza tra quando ha scritto la musica per il suo primo album e la sua pubblicazione (il disco è stato ritardato per circa tre anni, in parte a causa dell'insistenza dei produttori White e Trey Pollard nel renderlo perfetto), quelle canzoni rappresentavano una Natalie Prass che non era la stessa che abbiamo incontrato in tempo reale. Come con molti debutti, il pubblico è stato introdotto a un composito di tutte le versioni precedenti di Prass esistite in quegli anni precedenti.

Il suo secondo album potrebbe essere sembrato in modo simile, essendo stato già scritto nella prima metà del 2016 prima che gli eventi della seconda metà la costringessero a ricominciare da capo. L'urgenza nella sua revisione conferisce alla collezione un'immediatezza con un pugno e uno zelo sfrenati, in contrasto con l'emozione misurata di narrazioni già contestualizzate nella sua storia personale. Ironia della sorte, The Future And The Past sembra il momento in cui scopriamo la Natalie Prass del presente: esplosiva, immersa in pastelli e ferma di fronte a chiunque possa mettersi sulla sua strada.